На зрительских трибунах шум стоял оглушительный. Люди перекрикивали друг друга, осыпая криками и похвалами безупречное продвижение Карин, а крикливое меньшинство орало, что поставило монеты на Аттилу и ей лучше победить.

Естественно, те немногие одноклассники из класса «А», что сидели вокруг меня, горой встали за Аттилу: она ведь наша.

— Вали её, Аттила!

— Покажи этим снобам из «Отлично», на что способен класс «А»!

Я тихо, почти неслышно вздохнул и слегка потёр переносицу. Вот поэтому я и ненавижу сидеть на трибунах в теле Фейта во время матчей.

Слишком шумно. Хотя я сам говорил, что на матче с Мариной толпа была не просто хаосом… лучшего слова для мешанины голосов сверху я подобрать не мог. Ушами Фейта голоса толпы буквально вибрировали у меня в черепе.

Мне и правда стоит обзавестись берушами…

Если они вообще подействуют на эти уши.

Вдруг на плечо мне тяжело хлопнули, и я чуть не подпрыгнул.

— Эй, Фейт! — один из одноклассников перегнулся ко мне сзади с азартной ухмылкой, перекрикивая рёв толпы. — На кого ставишь, а? Болеешь за Аттилу или как?

Я моргнул, опешив.

…Точно.

Для всех вокруг я оказался в невозможном положении. Карин моя знатная госпожа, чья семья оплачивает моё обучение в этой академии, и по ней, как уверена вся школа, я тайно сохну.

Но Аттила моя одноклассница и близкая подруга из класса «А», с которой я часто общаюсь.

Болея за Карин, я выглядел бы предателем класса в глазах простолюдинов. Болея за Аттилу, выглядел бы неблагодарным и ненадёжным телохранителем в глазах знати.

Безвыходное положение… если бы я вообще собирался болеть. Но болеть я не собирался.

— Ну… — я почесал затылок и пожал плечами. — Я просто хочу посмотреть, как они всерьёз сойдутся. Обе потрясающие. Лучше посмотрю, чем всё закончится.

Одноклассник моргнул, явно застигнутый врасплох дипломатичным неответом. Секунду он смотрел на меня, потом неловко усмехнулся.

— С-справедливо.

Я слабо кивнул и снова перевёл взгляд вниз, на песок.

Откинувшись назад, я тихо закрыл глаза Фейта и тяжело выдохнул, изо всех сил стараясь отключиться от оглушительного рёва толпы.

Именно этой дуэли я по-настоящему ждал. Жульничать, подслушивая дыхание или мышцы Аттилы с трибун, не хотелось.

Тут ведущий прочистил горло. Понемногу толпа стала затихать: все затаили дыхание в ожидании. Как и оба моих тела.

— Три… Два… Один… Начали!

Едва ведущий дал старт, позади Аттилы взметнулось облако пыли. Вторым, что я заметила как Карин, было то, что она бросилась на меня со взрывной скоростью.

Не слишком ли ты быстра?!

Такого рывка я не ждала: сама собиралась броситься вперёд.

В тот миг за меня решали инстинкт и паника. Я мысленно прочертила линию, куда нацелен её поднятый меч, и одним быстрым движением подняла свой навстречу.

Встречать удар лоб в лоб я не собиралась. Запястья я всё-таки ценю. Вместо этого я резко наклонила меч вверх под острым углом, позволив тяжёлой древесине скользнуть по кромке.

В тот миг, когда её меч встретился с моим, силы хватило, чтобы отбросить меня назад, слегка вдавив сапоги в песок. Даже с отводом ударная волна дрожью прошла по рукам до самой шеи.

Она не ослабила натиск ни на миг. Прежде чем первый отскок улёгся, её бёдра провернулись, и она развернула оружие в горизонтальный взмах.

Я прочертила линию, дугой идущую от кончика её клинка к моему левому плечу.

Я быстро, панически вдохнула и отклонилась ровно настолько, чтобы остриё рассекло воздух перед грудью, а ветер хлестнул по волосам и швырнул пыль в глаза. Но глаза я держала открытыми: упускать брешь, которую я ждала, было нельзя.

Так, вот мой шанс!

Обычно такой массивный замах вывел бы её из равновесия. Я увидела бы несколько брешей, гарантирующих мне победу в этом матче.

Но глаза кричали: двигайся.

Что за… она не перегнула?!

Бреши, которой можно было бы легко воспользоваться, не было. Она упёрлась пяткой и повернула плечо, готовая атаковать снова. Не пропустив ни такта, она превратила промахнувшийся взмах в восходящий диагональный удар.

Снова запаниковав, я резко опустила клинок в очередное торопливое парирование. Сила столкновения отбросила меня назад и чуть не сбила с ног.

Я быстро выровняла равновесие и повернулась к Аттиле. Мы вернулись на нейтральную дистанцию. Преследовать она не стала: просто смотрела на меня, твёрдо держа меч и направив на меня острие, с уверенной ухмылкой.

Я воспользовалась передышкой. Размяла пальцы и почувствовала, как они слегка пульсируют и ноют, а предплечья онемели. Даже после всех тренировок руки по-прежнему не выдерживали тяжести ударов Аттилы.

Либо я отлынивала от физической подготовки… либо эта девчонка с каждым днём набирает силу ещё быстрее.

Но даже пережив начало схватки под угрозой быть расплющенной деревяшкой Аттилы, я не могла не чувствовать… воодушевления.

После выскочки в первом матче за Карин.

И труса во втором.

В третьем я наконец нашла то, что искала.

Вот оно…

Вот тот бой, которого я хотела!

Впервые с тех пор, как я ушла из северного кабинета… я почувствовала, что могу наконец по-настоящему выбросить из головы этого Николаса и просто сосредоточиться на том, что приносит радость. На настоящей битве с настоящим противником.

Я сделала долгий ровный вдох, перенесла вес на ногу и крепко сжала рукоять меча. Направив острый взгляд через песок на Аттилу, я почувствовала, как на лице расплывается едва заметная, но искренняя улыбка. Тоньше волоса, но настоящая.

Хотя я обещала себе не недооценивать Аттилу, она всё равно умудрилась превзойти ожидания.

Если она и правда устранила свои слабые места, ждать очередного неряшливого перегиба было бы чистым самоубийством. Её сырая сила — угроза, с которой нельзя играть долго: запястья и выносливость сдадут намного раньше, чем она сама допустит роковую ошибку.

Так что делать, если она не собирается подставляться?

Всё просто. Придётся заставить её самой создать брешь.

Простого финта против человека с её инстинктами будет мало. Она либо проигнорирует его и прорвётся прямо сквозь меня, либо подстроится на ходу. Нужно было предложить ей настоящую, непреодолимо соблазнительную цель. Что-то настолько очевидно выгодное, что тело ухватится за неё раньше, чем мозг успеет засомневаться.

Тогда брешь будет не тем, на что я отвечаю, а тем, что я знаю заранее.

Я тихо хмыкнула, закрепив план в голове. Потом оттолкнулась от песка и бросилась на неё.

Увидев, что я беру инициативу, Аттила вспыхнула азартом. Она подняла клинок, замахиваясь для очередного тяжёлого, но быстрого удара. Но едва я вошла в её радиус, я намеренно сместила центр тяжести чуть влево, слегка отведя клинок наружу.

Ей и всем остальным это выглядело так, будто я оступилась.

Мои глаза видели, как её внимание метнулось к предложенной бреши; ухмылка на миг стала шире.

Попалась на крючок!

Зная, что она клюнула, я уверенно пошла дальше.

Аттила не колебалась. Она вложила весь вес в удар по этой бреши и рванула клинок вниз яростной дугой, нацеленной в мой открытый правый бок. Но цель нарисовала я сама, так что траекторию знала с точностью до миллиметра.

Лёгким поворотом правой ноги я убрала правый бок ровно настолько, чтобы он ушёл с траектории клинка. Её деревянный меч безвредно просвистел по воздуху, на волосок разминувшись с моей формой.

Мне даже не нужно было вглядываться в её тело и анализировать: я тут же развернулась и плашмя хлестнула её мечом по спине, с резким хлопком.

Глаза Аттилы расширились: от удара из лёгких вышибло воздух, и она неловко пролетела вперёд, проехавшись по песку.

— И это чистый удар! Первое очко достаётся Карин из класса «Отлично»!

Впервые с начала турнира я почувствовала искреннюю гордость за очко, взятое Карин.

…Я чуть не расплакалась.