С моего матча с Равиленной прошла ещё одна неделя. Заработав против неё шестое очко как Фейт, я участвовал и в других матчах в течение недели.

В итоге, подсчитав всё, я провёл двадцать матчей на оба тела. Каждому участнику полагалось не больше десяти матчей за период предварительных раундов, а значит, предварительный турнир официально завершился.

Как и начался, он закончился без особой помпы.

Так что же я чувствовал, когда улеглась пыль?

Если говорить прямо: полную неудовлетворённость.

После напряжённой дуэли с Равиленной как Фейт я и правда был на подъёме. Я не только открыл новый способ анализировать противников как Карин, но и нашёл новую область, на которой можно сосредоточить слух, чтобы точнее предсказывать как Фейт.

Так, глядишь, всех, кто бьётся двумя клинками, придётся записывать в перспективные партнёры для спарринга.

Однако, и мне следовало бы это предвидеть, мои последующие матчи принесли лишь разочарование.

Остальные противники Фейта были, мягко говоря, удручающими.

После Равиленны не нашлось ни одного соперника, у которого была бы хоть искра. Большинство дрались так, как и следовало ожидать от первокурсников. Стандартные основы, неуклюжее или перегруженное исполнение, всё легко предугадывалось даже без помощи слуха…

К тому же двое из них даже не удосужились явиться… опять…

А у Карин…

Там творилась полная неразбериха.

От Лионны я узнала, что слух пошёл вскоре после моего матча с Миурой.

Оказывается, у Миуры много друзей, и после матча она… изменилась. Когда друзья спросили, что с ней случилось, она ответила только одно:

— Я сразилась с чудовищем.

Вот и всё. Именно этот слух и заразил умы моих оставшихся противников. Он звучал как абсурдная, раздутая академическая сплетня… но эффект имел пугающе глубокий.

Хотите знать самое лучшее?

Практически ВСЕ оставшиеся матчи Карин закончились неявкой!!

Из немногих, кто всё же удосужился войти в зал, почти каждый, едва взглянув на моё лицо, тут же сдавался прямо на мате. Мне удалось провести один настоящий матч, против знатной девушки, которая училась у Матери и Отца и была моей одноклассницей ещё до академии, но и он закончился в долю секунды. Она была так напряжена и так изобиловала очевидными брешами, что бой кончился, прежде чем я успела прочертить линии.

Я чуть не грохнула головой о парту от чистой, жгучей досады. Как такой простой, нелепый слух мог превратить встречу со мной для этих людей в настоящую казнь?

Казалось, всё подстроено.

Мои матчи казались подстроенными целиком.

Но я точно знала, что это не так. Это была просто реальность студенческого состава первого курса этой академии.

Как и говорил принц Жульент, первый год обучения это одни основы. Основы, которые кому-то с ранним образованием вроде меня показались бы до скуки примитивными. Но они были необходимы из-за того, как устроена система образования в Сетусе.

А значит, за исключением нескольких выдающихся студентов, большинство тех, с кем меня сводили, толком не умели обращаться даже с собственным оружием в настоящем поединке, не говоря уже о бое с тем, кого они считали «чудовищем».

Не помогало и то, что лицо Карин оставалось ледяным. Как бы я ни старалась изобразить тёплую улыбку, такую же естественную, как у Фейта, я лишь походила на маньяка-убийцу, загоняющего жертву в угол.

Вообще-то я почти уверена, что получила бы ещё хотя бы один настоящий матч, если бы не попробовала эту улыбку на одном из противников.

Так что, несмотря на все усилия, которые я вложила в ранние подъёмы, питательные обеды и освоение новых техник… похоже, без всего этого я вполне справилась бы.

В итоге у меня вышел безупречный результат на оба тела.

Десять очков как Фейт.

Десять очков как Карин.

И всё равно ощущение было совершенно неудовлетворительным.

Не помогало и то, что оба моих последних матча оказались неявками, включая матч Фейта. Чудесно.

Эта академия, ей-богу…

Но… что сделано, то сделано. Теперь, зная итоговый счёт, можно было хотя бы расслабиться: во вторую фазу турнира мы прошли.

Только этим утром вывесили новое объявление. Оно появилось лишь на нескольких главных досках вместо всех, но Фейт успел быстро его прочесть на утренней пробежке.

Если вкратце, любой, кто по итогам всех предварительных матчей наберёт больше шести очков, официально переходит во вторую фазу.

То есть проходили все, у кого семь очков и выше. Лично я считал, что это разумная граница.

Она отсеивала праздных лентяев, пришедших для галочки, и хронических прогульщиков от тех, кто действительно выкладывался, сохраняя сетку достаточно чистой и сбалансированной для настоящего турнира, достойного большой арены.

К счастью, вторая фаза должна была начаться только через неделю. Академия давала всем целых семь дней, чтобы отдохнуть, восстановиться и потренироваться, прежде чем швырнуть нас на главную арену.

После изнурительной психологической возни, которую устроили предварительные матчи, мне это было очень нужно.

Узнать счёт каждого я пока не успела, но о некоторых узнала.

Лионна рассказала, что ей удалось набрать всего три очка. Судя по всему, она сдавала много матчей, зная свои пределы. В каком-то смысле это даже достойно уважения.

Виллиусу удалось заработать восемь очков. Он буквально светился от гордости, когда говорил, что прошёл во вторую фазу. Хотя прямо перед тем, как мы расстались, он зачем-то постарался выведать и счёт Фейта.

Аттила набрала целых девять очков. Единственный проигранный ею матч был проигран по неявке: она случайно проспала дневной сон и полностью пропустила своё время.

Её это, похоже, нисколько не волновало, хотя мне было немного жаль её противника, которому, без сомнения, пришлось двадцать мучительных минут стоять на тренировочном мате и смотреть на дверь.

А что до Клариссы… я полностью ожидала, что она соберёт безупречные десять очков, если не случится нелепого происшествия вроде истории с Аттилой. Когда мы последний раз говорили несколько дней назад, она всё ещё шла по безупречной победной серии вместе со мной.

Но, по словам Лионны, Кларисса закончила с девятью очками, проиграв самый последний матч. Кларисса не сказала Лионне, кому удалось её победить, но тот, кто сумел одержать верх над Клариссой, несомненно, станет серьёзным соперником на главной арене.

В следующий раз, когда увижу Клариссу, надо будет у неё об этом спросить.

—

Семь очков.

Вот и всё, на что хватило усилий Лехтера.

Он стоял один посреди пустого тренировочного зала, и удушающую тишину нарушало лишь его собственное тяжёлое дыхание. Костяшки его побелели, пока пальцы впивались в рукоять обычного деревянного меча.

Семь очков.

Он едва-едва переступил порог, чтобы пройти во вторую фазу.

А те три поражения… они были до омерзения унизительными.

Ни у одного из тех троих не было его грубой силы. Ни один из них не мог сравниться с ним в скорости. И всё же каждый разобрал его с абсурдной, бесящей лёгкостью.

Один просто обернул против него его же подавляющий импульс, направив дикий замах прямо за границы мата, и его дисквалифицировали.

Другой застал его врасплох и чисто подсёк ему ноги.

Третий просто дождался, пока он переусердствует, и наказал зияющую брешь в его защите.

Каждое поражение было жестоким, повторяющимся эхом её слов:

«Фехтование… не то, для чего созданы твои руки, да?»

Он и вовсе не проходил бы во вторую фазу, если бы не его самый последний матч.

Его десятым противником была лучница, первая и единственная, которую он встретил за все две недели предварительных раундов.

Едва она ступила на мат, он понял. Ему даже не нужно было видеть, как она стреляет: одной осанки её плеч, пугающего спокойствия в глазах и той лёгкости, с которой она держала оружие, хватило, чтобы определить, что у неё Талант к стрельбе из лука.

Как только матч начался, поле боя стало ему ясно. Он точно знал ритм её натяжений тетивы, как бы быстро они ни шли. Он точно знал, куда она будет целиться, ещё до того, как она туда прицелится.

В каком-то смысле он знал её лук лучше, чем она сама, и впервые за долгое время обнаружил, что полностью и естественно предугадывает каждое её движение. В итоге ему удалось сократить дистанцию и закончить матч одним ударом.

Он получил седьмое очко и обеспечил себе место во второй фазе…

Но это не принесло ему радости. Скорее, оставило горький привкус во рту.

Победил он не благодаря своему фехтованию. А из-за того проклятого Таланта.

Хватка Лехтера на деревянной рукояти стала крепче, пока ладони не заныли тупой болью.

Он не сомневался, что Карин Сарейд прошла свою сетку без потерь и ждёт его во второй фазе. На большой арене, на глазах у всей академии, он снова встретится с ней. И там он сломает и её гордость, и собственное проклятие раз и навсегда.

Поэтому он поднял меч, принял стойку и взмахнул.

Ему нужно было тренироваться. Нужно было размахивать мечом, пока разум не онемеет.

Нужно было размахивать, пока этот проклятый Талант не покинет его мысли совсем.

Только тогда он станет свободным.