Главарь бандитов закашлялся, силясь перевести дух. Его сузившиеся глаза пытались хоть что-то разглядеть в дыму.

— Ловко... Очень ловко...

Взмахнув алебардой, он создал мощный порыв ветра, отогнавший дым.

Он сделал выпад, яростно орудуя алебардой. Мне пришлось разделить внимание между двумя телами. Фейт пригнулся – лезвие чиркнуло по волосам, а Карина увернулась от второго удара.

Откуда в нём столько сил?!

Главарь зарычал, оглядывая комнату и оценивая ширящийся пожар. Он опёрся на алебарду, разворачиваясь.

— Мы с командой давно всё это собирали. А вы двое взяли и спалили всё дотла... – Последние слова он произнёс с сожалением.

— Хм, – фыркнул я устами Фейта, не сводя с него глаз. – Это не ваше. Краденое!

Главарь наставил на нас алебарду. – Вы лишь тянете время. Но вы смелые. Я дрался с теми, кто старше вас обоих, вместе взятых, – они бы сдались сразу.

Он с силой воткнул алебарду в пол, оставив глубокую вмятину. – [Усиленные Мышцы] и [Усиленная Ловкость]. Обычные Таланты, но добавьте к ним [Мастерство Алебарды]...!

Он прыгнул, занося алебарду для удара сбоку.

– ...И получите вот это!!

«?!»

Я скомандовал обоим телам пригнуться. Главарь пролетел над нами. Раздался оглушительный грохот.

Я взглянул глазами Карины: главарь стоял, вогнав алебарду глубоко в стену. Огромный кратер растянулся от края до края. Стена осыпалась, завалив проход к лестнице.

Нет! Это же единственный выход!

Главарь с рычанием выдернул алебарду. Он повернулся к нам. Его глаза, казалось, светились, отражая пламя.

— Прошу прощения. Нужно было убедиться, что вы не сбежите во время поединка.

— Ты спятил?! – выкрикнул я одновременно и Кариной, и Фейтом.

— А что? Вы же не собирались удирать? – Он раскрутил алебарду и снова опёрся на неё. – Всё веселье только начинается, нельзя, чтобы вы его пропустили!

Тут что-то изменилось. Его холодная расчётливость треснула, на лице появилась широкая ухмылка. Впервые за весь бой я увидел это отчётливо.

Главарь бандитов улыбался.

Он... получает удовольствие?

Что... Что же делать?

Я замотал головой. Отчаянию надо сказать нет.

Если быстро закончить бой, останется время разобрать завал и уйти, пока всё не сгорело.

Я собрался. Мечи в руках. Чувства обострены.

Уши Фейта ловили каждое его прерывистое дыхание, каждое движение, треск горящих досок под сапогами.

Глаза Карины следили за каждым его жестом, подмечая подёргивания мышц, лёгкие движения перед атаками.

Я был готов. Почувствовав это, он усмехнулся.

— Отлично! Вот это по мне!

Он снова бросился в бой, ещё быстрее. Алебарда превратилась в стальной вихрь, рассекающий дым. Я едва увернулся Фейтом, почувствовав, как ветер от лезвия обжёг лицо.

Я контратаковал Кариной, но он блокировал удар древком, отшвырнув меня с такой силой, что содрогнулось всё тело.

— Давай! Ты можешь лучше! – крикнул он с азартом.

Да что с ним такое?! Он же помешан на битвах!

Ярость закипала. Я атаковал обоими телами, поочерёдно.

Фейт бил снизу, Карина – сверху, но бандит играючи отбивал удары. Его движения были плавными и отточенными.

— Хорошо! Хорошо! Так держать! Покажите, на что способны! – взревел он, ухмыляясь ещё шире.

Он стал ещё быстрее и агрессивнее, не давая передышки. Стоило мне попытаться ударить, как он тут же контратаковал, вынуждая оба моих "я" отступать.

Вокруг бушевал огонь, жар обжигал, но главарь лишь распалялся.

Чёрт! Он безумен! Так я сгорю заживо!

— Давно я так не дрался. Ты заставляешь меня попотеть. Это мне нравится! – Он ткнул остриём алебарды в Фейта. – В тебе есть задатки, парень. После этого я сделаю из тебя настоящего мужчину.

Как?! Мы же сгорим! Из-за тебя выхода больше нет!

Нужно было срочно что-то делать, иначе – конец.

Жара становилась нестерпимой. По лицу струился пот, каждый вдох обжигал. Я лихорадочно искал выход, но он был завален, а бандит не давал ни шанса.

Он был сильнее. Быстрее.

И тут меня осенило. Дым, который я намеренно создал, казался почти бесполезным.

Но он, хоть и хорохорился, дышал всё тяжелее, его движения чуть замедлились, глаза слезились.

А мои тела, невысокие, имели больше пространства для манёвра и дыхания.

Я понял: победа – не в силе, а в выносливости.

Я набросал план. Осталось понять, клюнет ли он.

Я изобразил изнеможение: Фейт едва держался на ногах, Карина еле сжимала меч.

К счастью, я читал его как книгу. Он расширил глаза, видя, как мы хватаем ртом воздух.

— Что? Уже устали? – усмехнулся он. – Тогда пора кончать!

Он ринулся вперёд, уверенный в скорой победе. Но я не собирался ему уступать.

Оба моих тела сосредоточились на уклонении, экономя силы и вынуждая его тратить больше. Я изредка наносил удары, просто чтобы он не расслаблялся и не заподозрил, что я тяну время, пока у него не кончится воздух.

Мы втроём кружили в огненном вихре. Уворачивались не только друг от друга, но и от жара пламени.

Разочарование главаря читалось на лице: он всё чаще промахивался, удары рассекали пустоту.

Несмотря на постоянную опасность, когда смерть – лишь следствие одной ошибки, я держался на удивление хорошо.

Как ни прискорбно, тренировки Фрей давали о себе знать...

Минуты тянулись вечно, но план работал. Бандит дышал всё тяжелее, кашель становился надрывистым.

Его удары потеряли ярость, стали медленнее, более предсказуемыми.

Наконец, он остановился. Опёрся на алебарду, сотрясаясь в приступах кашля.

— Чёртов... щенок... – прохрипел он с трудом. – Ты... на самом деле умнее... чем выглядишь...

Похоже, он всё понял. Но было поздно.

Он опустился на колено, алебарда выскользнула из ослабевших рук. Он закашлялся, задыхаясь. Его глаза, когда-то яростные, теперь покраснели и слезились.

— Ладно... признаю, – просипел он. – Ты победил...

Я не расслаблялся, хотя было ясно: ему теперь и встать-то тяжело.

— Ты знал, что так будет, – сказала я Кариной, не подходя близко. – Знал, что долго не протянешь.

— Да... знал. Но я должен был увидеть... чего ты стоишь. И ты стоишь... В тебе есть задатки. Ты бьёшься, включая смекалку... как настоящий воин.

Он снова закашлялся, ещё сильнее, и слабо махнул рукой вглубь комнаты. – Там... выход. За ящиками... в одной из дальних комнат... Потайная дверь.

Я прищурился, не зная, верить ли ему. Но искренность в его голосе и безвыходность ситуации выбора не оставили.

Собравшись бежать в коридор, я замялся. И повернулся к едва стоящему на ногах бандиту.

— А ты? – спросил я нерешительно. – Пойдёшь с нами?

— Хех, – усмехнулся он. – Со мной всё будет в порядке... Идите.

Оба моих тела бросились вглубь, Карина впереди.

Коридор был залит красным отсветом пламени, но комната, на которую указал главарь, оставалась тёмной.

Глаза Карины оглядели помещение, и я нашёл потайную дверь. Она была вовсе не за ящиками.

Нет, судя по пыли, её скрывали ящики, стоявшие рядом, но кто-то их недавно отодвинул.

По случайности, комната находилась напротив той, где мы дрались с двумя бандитами.

Но я почему-то не слышал ни их дыхания, ничего. Неужели это они? Значит, сбежали, будучи связанными?

Размышлять было некогда – огонь подбирался всё ближе.

Потайная дверь, каменная плита, была отодвинута, открывая узкий лаз на поверхность.

Ах... Свежий воздух!

Сколько же времени прошло?

Умиротворяющее журчание реки. Завораживающие звёзды.

Никогда ещё я не чувствовал такого облегчения.

Из лаза тянуло дымом, и я гадал, когда же выберется главарь.

Но ждать его не стоило – кто знает, что он выкинет.

Так... А как нам теперь домой?

И тут позади, поодаль, послышались голоса.

— Пещера пуста, здесь и правда ничего нет, лорд Кайрат!

— Но это должна быть она! Другого объяснения нет!

Кайрат? Постойте, неужели?!

Я бросился к реке, размахивая руками. Вскоре в поле зрения появились несколько фигур, сгрудившихся у небольшой пещеры, явно сбитые с толку.

Среди них – два знакомых лица. Папа и Отец.

— Папа! Сюда! – закричал я Фейтом, махая руками.

— Отец! – вторил я Кариной.

Папа и Отец обернулись, стоя на другом берегу. Увидев нас обоих, они ошеломлённо расширили глаза.

— Карина?!

— Фейт?!

Вопреки всему, я смог.

Я выжил после похищения и победил бандитов, в одиночку.