Я расположился у себя в комнате, наблюдая за полуденным солнцем, пробивающимся сквозь облачное небо, и потягивая чашку чая. Вкус чая слегка отличался между моими двумя телами, но я не был уверен, дело ли в разнице температур или я просто снова слишком много думал.

Я доел суп, приготовленный для меня Элизой, и он оказался восхитительным. Приятная перемена, что уж говорить. Ещё я написал короткое письмо Маме и Папе и передал его одному из здешних слуг. Так что все свои дела на данный момент я завершил.

Возможность вот так расслабиться дала мне достаточно времени на размышления.

Покончив с обедом и уладив дела, я снова взялся за размышления. Мне нужно было найти способ сблизить Фейта и Карин, не порождая при этом лишних слухов. Задачка не из лёгких, что и говорить.

Так, думай!

Можно было бы устроить так, чтобы Карин обучала Фейта в рамках своей подготовки к будущей роли наставницы… Нет, тогда и Отец, и Мать наверняка поручили бы мне вести весь класс целиком.

Может, обосновать это тем, что он мой первый ученик — ещё с того случая в пещере, — и с ним мне комфортнее всего? Не-а, от этого за версту разит будущими слухами.

Может, представить Фейта и Карин как близких друзей, всячески подчёркивая именно слово «друзья»… Хм, тоже не сработает. В худшем случае это будет выглядеть как классический типаж «цундере».

Грустно признавать, но Карин была холодной затворницей. Внезапно обзавестись друзьями из ниоткуда, да ещё и с простолюдином — это выглядело бы слишком неправдоподобно.

Хотя, если подумать, это не так уж и случайно. Фейт же помог Карин сбежать от бандитов. Может, я буду тренировать его из чувства благодарности?

Ах, нет, не сработает.

Сколько бы я это ни представлял, я просто не мог вообразить, как холодная на первый взгляд Карин сближается с Фейтом, чтобы это при этом выглядело органично для её образа!

И тут, ставя чашки с чаем на стол, я кое-что понял.

Характер Карин…

А почему бы просто его не изменить?

Если она слишком похожа на ледяную королеву, чтобы с кем-то подружиться, — давайте просто растопим её понемногу. Обычно в историях растопить ледяную королеву — задача не из лёгких. Но, к счастью, в данном случае ледяной королевой оказался именно я.

Я мог инициировать собственное изменение — по крайней мере, в глазах окружающих.

Быть — значит быть воспринимаемым. Так что главным здесь было именно то, как меня воспринимают другие. Как будущая наследница герцогского титула с невыносимо плотным расписанием, я вполне закономерно выросла отстранённой от окружающих. Добавьте к этому высокие ожидания и тот факт, что я дочь герцогини… вот так и рождается ледяная королева.

Моё выражение лица по умолчанию тоже не особо помогало.

Если бы я вдруг резко поменял характер Карин, сделав его похожим на характер Фейта… Во-первых, это ощущалось бы неестественно и неловко. Во-вторых, окружающие решили бы, что со мной явно что-то не так.

Но если бы я менял свои привычки постепенно и, что важнее всего, естественно — это ведь сработало бы, не так ли?

Если сделать это достаточно хорошо, то то, что Карин проводит время с Фейтом, не будет выглядеть чем-то из ряда вон!

Эта идея вполне могла сработать! Да, потребуются усилия, но я был готов вложить их сколько угодно, лишь бы спокойно тренироваться сам с собой.

Так, каким должен быть мой первый шаг на пути этого нового самопознания? Очевидно — стать гораздо дружелюбнее.

Не было сомнений, что слуги здесь меня уважали. Не то чтобы боялись, но и не осмелились бы вести со мной непринуждённую беседу. Так почему бы не показать им, что со мной может быть весело?

Раз ближайшие несколько дней расписание пустовало, сейчас было идеальное время этим заняться!

Хотя сомневаюсь, что слуги захотели бы просто так проводить со мной время с ходу. Прикажи я им находиться рядом — и мой статус сменился бы с «ледяной королевы» на «затворницу, жаждущую внимания».

Очевидно, начинать стоило с малого — с кого-то, кого я знал, но кто не приходился мне семьёй. Исключая Фейта, оставался лишь один кандидат.

Лейла.

Раз она тоже была в отпуске, это был идеальный шанс провести с ней время.

Чёрт, я даже мог бы показать ей столицу заодно! Мне давно этого хотелось — с тех самых пор, как у Фейта та прогулка обернулась неудачей…

Но захочет ли Лейла вообще проводить со мной время? Она же в отпуске, в конце концов. Во время отдыха вряд ли ей захочется быть рядом со своей начальницей. Я бы точно не захотел. Видеть лицо начальника во время отпуска способно испортить настроение целиком. Поверьте, это из личного опыта.

Что ж, не попробую — не узнаю, верно?

Я решил просто спросить у Лейлы, не против ли она. Что самое худшее могло случиться?

…

Я стояла перед дверью комнаты Лейлы. Я расспросила нескольких служанок в коридорах о её местонахождении, и все они ответили примерно одно и то же.

Лейлу никто не видел весь день, значит, она, должно быть, всё ещё у себя в комнате.

Я подняла кулак и мягко постучала в дверь.

— Лейла?

Ответа не последовало. Решив, что мой голос звучал недостаточно громко, я постучала снова, чуть настойчивее.

— Лейла? Ты здесь?

…Ответа не было.

Я предположила, что она либо спит, либо её вообще нет в комнате. Но любопытство взяло верх. Я заметила, что дверь не заперта — судя по свету, пробивающемуся через щели. Я осторожно огляделась, проверяя, не наблюдает ли кто за мной.

Я медленно приоткрыла дверь. Внутри я ожидала увидеть мирно спящую Лейлу. Но вместо этого меня встретило зрелище, от которого мороз по коже пробирал бы ещё неделями.

Лейла сидела прямо на краю своей кровати, взгляд устремлён в никуда, будто смотрела на призрака.

— Это ещё что за…?!

Из всего, что я ожидала найти в её комнате, этого я точно не предполагала.