Я наслаждалась странно умиротворяющей прогулкой по коридорам особняка. Лейла шла рядом, идеально подстраиваясь под мой темп. Не слишком быстро, не слишком медленно — идеально рядом со мной на каждом шаге. Даже метроном не был бы настолько точен, как её шаги.

Но именно этого я и ожидала от Лейлы. То, что она снова заставляла меня задаваться вопросом, робот она или нет, наконец создавало ощущение, будто всё возвращается в норму…

Кроме этой её улыбки.

Едва заметная и мягкая — вероятно, я бы её и вовсе не разглядела, не будь у меня сверхзрения. Но сам факт, что она улыбалась, вызывал у меня ощущение, что что-то не так…

Лейла, похоже, заметила, что я на неё смотрю, и повернулась ко мне лицом, всё так же идеально синхронизировав шаг с моим.

— Леди Карин, что-то не так?

Момент был как раз подходящий, чтобы спросить.

— Лейла… — сказала я, замедляя шаг.

Глаза Лейлы слегка расширились, улыбка угасла. Она тоже замедлилась, застыв на середине шага.

— Что такое, госпожа?

— Лейла, насчёт слов Матери…

Я думала сказать ей то же самое, что сказал мне Отец, — что она произнесла их из беспокойства за неё. Я готова была сказать что угодно, если бы это помогло облегчить тяжесть, которая могла давить на неё.

— Мне просто было интересно. Слова Матери, обращённые к тебе, они были…

Но прежде чем я успела продолжить, заговорила Лейла.

— Всё в порядке, леди Карин. Полагаю, я понимаю, о чём вы говорите.

Лейла слегка сместилась, её длинная юбка мягко колыхнулась, когда она сделала шаг ближе к окнам. Её взгляд был устремлён на уже высоко поднявшееся солнце вдали, частично скрытое облаками.

— Её слова были… потрясающими, да. Я солгала бы, сказав, что они меня не встревожили, — призналась она, голос её оставался ровным. Затем одним изящным движением она снова повернулась ко мне лицом. — Однако в её словах есть доля истины.

Я нахмурилась.

— Лейла… о чём ты говоришь?

Лейла не ответила мне сразу. Вместо этого она устремила взгляд вперёд, на пустой коридор перед нами.

— Слуги здесь хорошо справляются со своей работой, не так ли, леди Карин?

Я снова моргнула, не понимая, к чему она клонит. После утренней уборки всё вокруг нас, от ваз до стёкол на картинах, отражало солнечный свет, точно безупречное зеркало.

Проходя по этим коридорам почти каждый день на протяжении большей части своей жизни, я привыкла к этому зрелищу настолько, что перестала его по-настоящему замечать.

— Да, — сказала я, кивнув. — Полагаю, у этого особняка одни из лучших слуг, какие только могут быть.

— Это так. — Лейла тоже кивнула. — Однако раньше они не были настолько тщательны.

— Не были?

— Нет, не были, — сказала Лейла, покачав головой. — Годы назад можно было увидеть, как служанка протирает вазу лишь несколько секунд, прежде чем перейти дальше. После мытья пола оставались следы. По углам потолка продолжала скапливаться паутина. Они работали ровно столько, сколько от них ожидали, не больше и не меньше.

Хм… значит, слуги в этом особняке когда-то были людьми…

Сейчас было немного трудно это представить. Коридоры особняка всегда были настолько безупречны, будто кто-то построил комнату из одних зеркал.

— Однако, — продолжила Лейла, — когда я начала работать вашей личной служанкой, я заметила кое-что, что не могла просто проигнорировать.

Лейла перевела взгляд на меня. Впервые за долгое время я почувствовала в ней некоторую долю веселья.

— Ваше отвращение к несовершенствам было… очевидным.

Я оказалась застигнута врасплох. Едва не поперхнулась собственным дыханием.

— Каждая пылинка. Каждая царапина на вазах или картинах. Каждый оставленный след… Какими бы мелкими они ни были, какими бы незаметными ни казались, ваш взгляд всегда к ним притягивался.

Услышав слова Лейлы, что-то щёлкнуло у меня внутри. Всплыло воспоминание из моей жизни много лет назад, ещё когда я была довольно невысоким маленьким ребёнком. Действительно, как она и сказала, коридоры этого особняка когда-то были полны несовершенств.

Хотя меня это никогда особо не отвращало, мой взгляд, казалось, никогда не переставал искать новое несовершенство, появлявшееся каждое утро. Мне было любопытно, разрастётся ли паутина на потолке или пыль на картине образует на следующий день новый узор.

Это было почти похоже на игру, если честно.

Но, полагаю, учитывая, что мой взгляд почти всегда был в режиме сурового прищура, неудивительно было бы предположить, что меня это скорее раздражало.

Но погодите, если то, что сказала Лейла, было правдой, тогда…

— Лейла, ты хочешь сказать, что ты…

Лейла кивнула с непринуждённой уверенностью.

— Да, госпожа. Заметив ваши мучения каждое утро, я однажды вечером подняла этот вопрос перед вашими родителями. Они одобрили моё предложение, и с того дня каждому слуге было велено оставлять место уборки абсолютно безупречным.

Я моргнула, моргнула, а затем моргнула ещё раз для верности.

…Что?

— Разумеется, когда правило только-только ввели, слуги были… неопытны. Всё же я замечала, как ваш взгляд каждое утро переходил от одного несовершенства к другому.

Она издала тихий вздох, который я скорее угадала по движению груди, чем услышала.

— Признаться, меня это несколько раздражало. Именно тогда я попросила назначить меня старшей по уборке и начала обучать их сама в своё свободное время.

Я уставилась на неё.

— Ты… обучала их?

Взгляд Лейлы метнулся к солнечному свету, льющемуся по безупречному полу.

— Со временем они улучшились. Ошибки стали редкостью. Привычки стали инстинктом. И теперь… — она подняла взгляд, вновь окидывая взором безупречный коридор. — Вот результат.

Что ж, теперь всё начинало обретать смысл. Если и был кто-то, способный превратить людей в уборочных роботов, то это была либо Мать, которая добилась бы этого чистым страхом, либо Лейла… потому что она — это Лейла.

Но всё же я всё ещё не понимала, к чему было это отступление. И, будто прочитав мои мысли, Лейла снова повернулась ко мне.

— Совершенствовать себя возможно, леди Карин.

Я моргнула, глядя на неё, позволяя её словам осесть.

Так вот о чём она говорила?

Она опустила голову, взгляд метнулся к полу.

— Слова вашей матери… они напомнили мне о том, что я, как думала, уже забыла. Я не совершенна. Что я подвела её… и подвела вас, госпожа.

Я открыла рот, готовая опровергнуть её слова. Но тут Лейла продолжила.

— Но… ваши слова той ночью в парке… они напомнили мне ещё кое о чём, что я забыла. — Она подняла голову, глядя на потолок с той самой едва заметной, мягкой улыбкой. — Что я тоже способна совершенствоваться. Неудачи, которые я допустила… они никогда не были для меня концом. — Она мельком взглянула на меня. — Я должна поблагодарить вас, госпожа, за то, что позволили мне это осознать.

Её тон оставался таким же монотонным, как и всегда. Однако я почувствовала теплоту, которую никогда не думала, что смогу почувствовать от её слов.

— Поэтому меня не задевают слова герцогини. Мне было больно, в этом я уверена. Но я верю, что смогу доказать свою ценность и вновь заслужить её похвалу.

Тёплая тишина окутала нас. На мгновение вокруг не было ничего, кроме тепла солнца и щебета птиц снаружи.

Я на мгновение изучающе взглянула на Лейлу. Её осанка была прямой, точно стрела. Взгляд всё так же казался пустым, но тёплым. А выражение лица всё ещё оставалось бесстрастным, но даже я не могла не заметить лёгкий изгиб уголков её губ.

Но, как ни странно, это больше не казалось мне странным. Я видела в этом нечто понятное, нечто тёплое.

Раньше я бы решила, что она что-то замышляет. Раньше я бы решила, что Лейла плохо себя чувствует. Чёрт, именно так я и подумала, когда встретила её у двери… Но теперь? Теперь я знала. Это была настоящая улыбка Лейлы.

Маленькая. Едва уловимая. Почти невидимая. Но сам факт, что она была, — означал, что Лейла счастлива, довольна, спокойна…

Разумеется, я не могла читать её мысли. Но… я была почти уверена, что ничто больше её не тяготит, и этот лёгкий подъём щёк был тому доказательством.

Лейла закрыла глаза и снова сместилась, на этот раз повернувшись лицом вперёд по коридору, как обычно.

— Раз так, нам стоит немедленно направиться в столовую.

Я моргнула, но быстро взяла себя в руки.

— Т-точно, мы… потратили гораздо больше времени, чем я рассчитывала.

— Так и есть, — сказала Лейла, её голос оставался таким же успокаивающим, как всегда. — Ну что, госпожа? — Она указала вперёд жестом.

Я кивнула с собственной улыбкой.

— Разумеется.

И мы продолжили наш путь по коридору. Наш темп снова синхронизировался.