Королевская Рыцарская Академия — арена, северный кабинет

Внутри арены было просторное помещение, которое обычно называли Северным кабинетом; войти в него можно было и с самой арены, и снаружи. Там стояли простой длинный деревянный стол, несколько мягких стульев и открытое окно, пропускавшее ветерок и свет.

Обычно кабинетом пользовались судьи турнира: сверяли записи, разбирали споры и препирались из-за решений, которые все участники считали совершенно очевидными.

Иногда там же проводили занятия преподаватели-маги, превращая его в импровизированную аудиторию.

Но сегодня кабинет больше напоминал зал суда.

— Как видите, — начал спокойный голос, — это чашка, которую студент-доброволец принёс из восточной подготовительной комнаты.

Говорил чиновник академии средних лет, стоявший перед столом. Он бережно поднял чашку, которую принёс доброволец, держа её за край.

— В чашке вода, но в ней также обнаружены следы вещества, усиливающего физические способности. Определить его было несложно, и после всех необходимых проверок я могу подтвердить, что вещество там действительно присутствует.

Я тихо сидел на дальнем конце стола, крепко сцепив руки на коленях. Но смотрел я не на чашку, а на студента, сидевшего через несколько мест от меня.

На добровольца, который и дал мне эту воду.

Выглядел он спокойно, но сердце его резко противоречило лицу.

Этот парень…

Скорее всего, он пошёл к чиновникам, как только я вышел на арену. Что он им наговорил и какие доказательства предъявил, оставалось лишь гадать, но в одном я был уверен: он пытался подставить меня, будто бы я выпил содержимое этой чашки.

Я радовался, что не сделал ни глотка. Но… хватит ли этого, чтобы убедить всех в моей невиновности?

— Хм. — Равнодушный звук донёсся от женщины, сидевшей на противоположном конце стола. На ней была растрёпанная тёмно-фиолетовая мантия, светло-русые волосы лежали в беспорядке.

Несмотря на вид, она была одним из директоров академии. Директор по магическим наукам Аэлла, отвечавшая за классы магов и их программу.

Её привели сюда вскоре после того, как матч отложили, видимо, потому что она оказалась ближайшим свободным директором.

Судя по тому, как она сидела, подперев щёку рукой, находиться здесь ей хотелось меньше всего на свете.

— Значит, в чашке запрещёнка, да? — лениво сказала она. — И что? Дисквалифицируйте того студента, и дело с концом.

Чего?!

— Но, директор! Это касается гораздо большего, чем один турнир! — заявил чиновник. — Это вещество запрещено в Сетусе, и то, что один из наших студентов употреблял его на нашем турнире, — уже достаточное основание для настоящего расследования! Это напрямую затрагивает доброе имя Королевских рыцарей!

— Хм, я просто хочу поскорее с этим покончить… — прошептала она, скорее себе. Но потом медленно выпрямилась и откинулась на спинку стула.

— Что ж, раз вы собираетесь раздуть из этого такое серьёзное дело, не стоит ли хотя бы выяснить, зачем вообще привели того студента?

— Думаю, я могу ответить, директор, — сказал доброволец и поднял руку.

Директор Аэлла посмотрела на него и шевельнула пальцами, разрешая продолжать.

Доброволец поднялся и прочистил горло.

Сердце его, как я отметил, всё ещё выдавало волнение, но стучало куда ровнее, чем раньше. Похоже, он уже знал, что говорить.

— Когда сэр Фейт вошёл в подготовительную комнату, я заметил, что у него с собой чашка, — спокойно начал он. — Сначала я не придал этому значения. Но потом вспомнил правило: студентам нельзя проносить в подготовительную комнату еду и напитки. Я даже сказал ему об этом, но он настаивал, что получил разрешение.

Я стиснул зубы, стараясь успокоиться.

Он врал так же естественно, как дышал. И хуже всего, что лицо его оставалось совершенно невозмутимым. Не слышь я его сердцебиения, я бы решил, что он искренне верит каждому слову, слетающему с его губ.

Он мельком взглянул на чашку на столе.

— Вскоре после этого в подготовительную комнату вошла горничная.

— Горничная? — переспросила директор Аэлла.

Доброволец кивнул.

— Да, по-моему, личная горничная леди Карин.

Он говорит о Лейле.

— Она вошла, и мне показалось, что сэр Фейт при её появлении занервничал. Но через мгновение он выпил воду, и горничная ушла.

Значит, он и правда думал, что я выпил воду.

— Я не хотел создавать проблем, — сказал доброволец. — Поэтому оставил это при себе и дал ему закончить подготовку к матчу. Но когда он вышел на арену, я решил, что чашка достаточно любопытна, чтобы заняться расследованием.

Стоявший рядом чиновник кивнул.

— Чашку принесли к нам вскоре после этого, — подтвердил он. — Мы тут же провели предварительную проверку и обнаружили подозрительное вещество.

— Запрещённое? — спросила директор Аэлла.

— Да.

Ленивое выражение на лице директора Аэллы медленно сменилось серьёзным, пока она смотрела на чашку.

Потом она повернулась ко мне.

— Так… что вы можете сказать?

Всё, что он сказал, — ложь!!

Мне хотелось выкрикнуть это вслух. Очень хотелось. Но я понимал, что здесь нельзя говорить что попало и очертя голову. Улик, кроме моей памяти, у меня не было, а доброволец весьма кстати захватил с собой чашку. И сомневаться, что в ней действительно что-то есть, не приходилось.

Если я просто всё отрицать, ничего не доказывая, дело превратится в моё слово против его.

Я медленно вдохнул и решил… не торопиться.

— Перед матчем я ничего не пил, — сказал я как можно спокойнее. — Кроме того, воду в комнату принёс не я. Принёс он. — Я указал на добровольца.

Аэлла вздохнула.

— Совсем другая история, чем та, что мы только что слышали. И кому из вас верить?

— Вообще-то, — вмешался доброволец, — я как-то читал про это вещество: там сказано, что у тех, кто его принимает, появляются очевидные побочные эффекты.

Я посмотрел на него.

Что?

— Верно, это вещество действует очень заметно, — вставил чиновник. — У любого, кто его выпьет, в течение нескольких минут начнутся подёргивания мышц, резкое потоотделение и неудержимая икота.

О?

Доброволец кивнул.

— С тех пор как сэр Фейт выпил воду, прошло уже несколько минут. Всё это должно начаться прямо сейчас.

Ха!

Я не сдержал смеха, внутреннего, конечно.

Этот доброволец только что сам всё мне облегчил.

Все трое тут же уставились на меня.

Я сидел спокойно, с нейтральным лицом. Мне нечего было бояться: в конце концов, никаких побочных эффектов не будет.

Они смотрели на меня с огромным напряжением, кроме разве что директора Аэллы, которая, похоже, глядела на меня полусонно.

Прошло несколько секунд, потом ещё несколько.

Чиновник посмотрел на мои руки, потом в глаза, ища хоть что-то неуместное. Потом медленно перевёл взгляд на добровольца.

А тот продолжал сверлить меня глазами, словно силой воли мог заставить симптомы появиться.

В конце концов Аэлла вздохнула.

— Ага, по-моему, он выглядит нормально.

— Ч-что?! — выпалил доброволец. — Это невозможно!

Почти мгновенно его пульс подскочил до уровня барабана на метал-концерте. Лицо исказилось в чистом неверии и разрушило образ спокойствия, который он и его Талант так старательно держали.

Так. Пора переломить ситуацию!!

Я положил обе руки на стол и подался вперёд.

— Причина, по которой у меня нет симптомов, проста. Я ничего не пил!

— Н-но… кхм! — Доброволец мотнул головой, видимо, чтобы побыстрее вернуть спокойное выражение. — Но я чётко видел, как вы пили. Более того, вы пили и при горничной.

— А пил ли?

Доброволец слегка откинулся на стуле, застигнутый врасплох.

— Дело в том, что я с самого начала не доверял этой воде. Доброволец вёл себя довольно подозрительно и ни с того ни с сего протянул мне чашку. Поэтому, когда в подготовительную комнату пришла горничная леди Карин… — Я одарил его уверенной улыбкой. — Она помогла мне сделать вид, что я выпил воду.

Глаза чиновника расширились.

Директор Аэлла выглядела так, будто впервые за день по-настоящему проснулась.

А доброволец, хоть и сохранял совершенно спокойный вид…

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ

Ах, какой сладкий ритм.

Всё его спокойствие рассыпалось. Он явно был уверен, что видел, как я выпил воду до дна, и потому поставил на то, что симптомы проявятся.

К несчастью для него, Лейла сыграла свою роль идеально.

Может, чуть слишком идеально, но, эй, сработало!

Но пока я ждал, что чиновник начнёт допрашивать добровольца вместо меня… я кое-что услышал.

Его сердцебиение… начало успокаиваться. Глаза на мгновение расширились, а потом снова сузились.

Он… что-то понял?

— Это одна из версий, конечно, — сказал он до возмутительного вежливо. — Но… кто поручится, что сэр Фейт не лжёт, спасая собственную шкуру?

Это ты лжёшь, самодовольный мелкий…!

— Давайте рассмотрим другой вариант, — продолжил доброволец. — Вполне возможно, что сэр Фейт не стал пить воду потому, что горничная леди Карин неожиданно вошла в комнату. Он слишком разнервничался, чтобы принимать запрещённое вещество на глазах у свидетеля, запаниковал и вылил содержимое чашки куда-то ещё.

Чиновник погладил подбородок и закивал.

— Хм. Да… вполне правдоподобно.

Вы шутите?! Какой в этом смысл?!

А этот чиновник… он что, предвзят?!

Доброволец, похоже, почувствовал, что ход снова за ним, и тут же подался вперёд со «спокойной» улыбкой.

— К тому же личной горничной леди Карин здесь нет, чтобы подтвердить слова сэра Фейта. А доставлять сюда её или леди Карин слишком долго.

Чиновник кивнул.

— Верно, матч и так уже отложен достаточно надолго. Если мы затянем расследование ещё сильнее ради того, чтобы их сюда привести, весь график на сегодня будет сорван.

— Хмммм… — Директор Аэлла, казалось, глубоко задумалась. Потом она открыла глаза и посмотрела на меня. — Итак, вы хотите что-нибудь добавить?

Я сидел молча. Директору я не ответил, потому что мысль зацепилась за одну деталь.

Почему он так уверен, что Карин и Лейла будут добираться слишком долго?

Дойти до кабинета с трибун — минута, от силы две. Что тут может «занять слишком много времени»?

Разве что он считает, что Карин где-то далеко? За пределами арены, например?

Стоило мне задать себе этот вопрос… как в голове разом сошлось несколько точек.

Две попытки саботажа против обоих моих тел…

Они были связаны.