Мы шли вместе по булыжной дороге, обгоняя нескольких студентов. Марина шагала рядом, держа мой темп. Идя к ней вплотную, я первым делом заметил, до чего спокойным стало её тело, в отличие от боя на арене, конечно, но всё равно это непривычно било по слуху.

А следом до меня дошло, что она выше меня. Ненамного, но выше большинства на нашем курсе. Как я раньше этого не замечал? Наверное, её деревянная глыба сбила мне глазомер ещё на арене.

— Ну так, — сказала Марина, заложив руки за голову, — что берём? Чего-нибудь поесть?

— Э-э, мясные шашлычки, наверное. Говорят, неплохие.

— Мясные шашлычки, значит? Судя по запаху, они вон там, подальше.

Когда мы дошли, у лотка, как и следовало ожидать, стояла очередь. Дым окутывал площадку вокруг и обволакивал студентов и гостей, ждущих своей порции. Один только запах заставил мой живот заурчать, а заодно, к сожалению, и живот Карин.

Мы встали в очередь и принялись терпеливо ждать хорошего мяса.

— Так, — заговорила Марина. — Где вы так драться научились?

— А, ну… в семье Сарейд, конечно, — ответил я.

— О, правда? — сказала она с лёгким интересом. — Дело в том, что на предварительных я дралась со многими учениками Сарейдов, и вы дерётесь совсем не так, как они.

Я приподнял бровь.

— То есть?

— Основы, приёмы и философия у вас те же, да. Но то, как вы двигались и как читали меня, особенно в третьем раунде… это почти нечеловечески. Или, скорее, по-чудовищному. — Она помолчала и повернула ко мне взгляд. — Вас лично учила Карин, так ведь?

Я слегка напрягся, сам не зная почему.

— Н-ну, мы, конечно, спарринговали вместе, но в основном меня учила леди Рейна, мать Карин…

— Хм… — только и промычала Марина.

Тут подошла наша очередь. Мясо жарилось на гриле прямо передо мной, и от одного запаха текли слюнки.

Я полез в кошелёк, собираясь достать пару монет. Но не успел вытащить ни одной…

— Две, пожалуйста, — сказала Марина и выложила на деревянный прилавок горсть монет.

— П-погодите, я могу заплатить за себя…

— Даже не думайте, — перебила она, взяв у торговца два тяжёлых дымящихся шампура и отходя от очереди. — Вы меня победили, так что считайте это наградой.

Но мне очень хочется потратить свои деньги!

Какое-то время я стоял с горстью монет на ладони, потом неохотно вздохнул, убрал их и пошёл за ней на открытый двор.

…

Мы нашли свободный стол на другом краю территории академии и заняли его, чтобы спокойно поесть.

Я откусил первый кусок, и… вкусно. На вид шашлык был сочнее, чем на самом деле, и второй кусок слегка разочаровал, но в целом вполне неплохо. Соус определённо здорово выручал мясо. Что-то похожее на лотки на Новый год.

Сидя напротив Марины, я задумался. Бой с ней был мучительным, особенно из-за кричащих мышц, но благодаря ей я смог улучшить слух Фейта, а вернее, понимание того, как им пользоваться.

Если бы удалось как-нибудь уговорить её присоединиться к нашим совместным тренировкам, это стало бы отличной возможностью для обоих тел расти, сражаясь с ней.

Но только я собрался позвать её, как она откусила второй кусок и слегка закивала.

— Неплохо, — заметила она. — Для мяса свирепого кабана довольно мягкое.

Я замер, не донеся шампур до рта.

— …Вы сказали «свирепый кабан»?

— Ага.

— То есть… мясо монстра?

Марина не отреагировала, просто невозмутимо откусила ещё кусок.

— Не переживайте, — сказала она с набитым ртом. — Свирепые кабаны строгие вегетарианцы. Людей не едят.

Я выдохнул с облегчением.

— О. Ну хорошо. А то я на секунду подумал…

— Хотя убить они вас всё равно могут: они довольно территориальны, — небрежно добавила она. — Клыками могут вспороть одним ударом.

В этот момент мой аппетит вылетел в окно.

— В некоторых частях Сетуса их очень много, — продолжила Марина, совершенно не замечая моего внезапного экзистенциального кризиса из-за уличной еды. — Охотиться на них небольшими стаями легко, а мяса на костях хватает. У нас дома мы ели такое почти каждый день.

Я посмотрел на обугленное мясо, мой энтузиазм был прикончен, потом снова на неё.

— У вас дома?

Она кивнула.

— Я из небольшого баронства: наша земля как раз лежит на крупном миграционном пути некоторых видов монстров.

Мой энтузиазм мгновенно вспыхнул снова.

— Вы сталкивались с монстрами?

Самое близкое к монстрам, что я видел сам, это один мельком — во время поездки в родной городок как Фейт.

— Ещё бы. А поскольку рыцарей нам тогда не хватало, каждый, кто умел драться, должен был вносить свой вклад, — продолжила она. — Я ещё маленькой помогала отцу, братьям и сёстрам зачищать всё, что подбиралось слишком близко к нашим землям.

— Вы дрались с монстрами?! — я чуть не вскочил.

— Так интересно, да? — сказала она и откусила кусочек. — Ну, этим, возможно, придётся заниматься, если захотите стать рыцарем в такой местности, как наша.

Всё, что я знал о монстрах, было из книг, и в основном про таких, как свирепые кабаны и волки: простых монстров, на которых охотились почти ежедневно, ради безопасности или ради ресурсов.

Но драться с людьми и охотиться на монстров совершенно разные вещи, и я даже представить не мог, каково это: целыми днями сражаться с монстрами.

— Звучит напряжённо, — сочувственно сказал я.

— А? — выпалила она, будто её застали врасплох. — В каком смысле напряжённо? Я это обожаю.

Обожает?!

— Охота на монстров — лучшее времяпрепровождение на свете, — сказала она с ухмылкой. Пожалуй, впервые я видел, чтобы она улыбалась так широко. — Конечно, первые разы было страшно, но когда привыкнешь, нет ничего лучше, чем поднырнуть под атаку свирепого кабана и переломить ему обе передние ноги разом. Звук, с каким он врезается в землю, затягивает!

По обоим позвоночникам пробежал холодок.

Кажется, находиться рядом с девушкой напротив было слегка опасно.

Она откусила последний кусок, сорвав мясо подчистую с палочки. Проглотив, принялась крутить палочку в пальцах.

— Я поступила в эту академию, думая, что узнаю что-нибудь полезное про охоту на монстров, но… — Она перевела взгляд на далёкие внешние стены, и лицо её застыло в чистом раздражении. — Скукотища.

О. Значит, не я один тут помираю со скуки.

Знать, что кто-то ещё считает программу первого курса мучительно скучной, было огромным облегчением. Больше того, это был идеальный момент, чтобы позвать её на наши тренировки!

Я открыл рот, но прежде чем сорвалось хоть слово, глаза Марины впились в мои. Пугающе яркая ухмылка снова расползлась по её лицу.

— Тогда я и услышала слух, — сказала она, подавшись через каменный стол. — На предварительных пошёл слух, что среди первокурсников бродит настоящее чудовище. Которое играет с добычей. Которое знает, что победит, но затягивает для забавы. Естественно, как охотница на монстров, я поняла, что должна на него поохотиться.

Оба моих тела медленно застыли: я сразу понял, о каком слухе речь.

— В-вы о…

— Вот именно, — перебила Марина и энергично кивнула. — О вашей госпоже. Карин Сарейд. Я слышала, как она полностью разобрала Миуру в первом матче и что у неё сердце изо льда. По всему, что я собрала, она чудовище до мозга костей.

Вообще-то я сижу прямо напротив вас, знаете ли?!

Называть кого-то чудовищем в лицо должно быть табу. А тут ещё и от неё. Что она вообще имеет в виду под «охотой» на меня?

Я попытался сгладить обстановку и сам подался ближе.

— Послушайте, леди Карин не хотела…

— Кстати, я собиралась унизить вас на арене, а может, и сломать руку-другую в раннем матче, — спокойно сказала она и бросила палочку в ближайшую урну.

Я сидел ледяной, с обоими отвисшими челюстями.

— В-вы чт…?

— Эй, не смотрите так. Ничего личного. — Марина отмахнулась.

КАК ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ НЕ ЛИЧНЫМ?!

Я медленно опустил шампур и откинулся от стола, набрав воздуха, чтобы успокоиться.

— М-может, объясните подробнее?

— Ну, я прикинула: если унижу любимого телохранителя леди Карин на глазах у всех, это разобьёт её холодное, спокойное лицо. Я хотела, чтобы она вызвала меня в финале с настоящей жаждой крови, чтобы я смогла по-настоящему поохотиться на чудовище.

Эта девчонка…

Эта девчонка ненормальная!!

Стоит ли мне вообще находиться рядом с ней сейчас?!

— Но, как видите, мой план провалился, — продолжила Марина и разочарованно вздохнула. — Я совершенно не учла, что человек, воспитанный чудовищем… сам может стать чудовищем.

Она поднялась, отбросив тень на стол, и посмотрела на меня сверху вниз со слабой, опасной улыбкой.

— Но это не значит, что я закончила охоту.

— …Это угроза?

Несколько долгих мучительных секунд Марина просто смотрела на меня. По тихому уголку академии прошёл ветер, неся запахи лотков и несколько лепестков. Но между нами воздух будто застыл.

— Ха-ха~, — из горла вырвался низкий раскатистый смешок. Такой смех мог быть только у серийного убийцы.

Да, мне конец.

Марина непринуждённо обошла стол, подошла вплотную и дважды тяжело, успокаивающе хлопнула меня по плечу.

— Не берите в голову! — прощебетала она, и тон её снова стал расслабленным. — Вы победили меня честно. Для меня вы по большей части друг!

— По большей части?

— Ещё бы! О, а вы посмотрите, сколько времени. — Она ярко улыбнулась, развернулась на каблуках и зашагала обратно к главной дороге. Подняла руку и помахала, не оборачиваясь. — До встречи, Фейт! Завтра буду за вас болеть!!

Я сидел в ошеломлённом молчании и смотрел, как её высокая фигура растворяется в толпе студентов.

Меня накрыла волна облегчения.

Слава богу, что я не успел позвать её на совместную тренировку.

—

Марина шла мимо толп студентов и гостей, любовавшихся лотками, прямиком к своему общежитию.

Лицо её было совершенно бесстрастным, взгляд упирался вперёд: праздничный шум, заполнивший булыжные дороги, она игнорировала.

Сегодня её план не сработал. В тот миг, когда её тяжёлый меч с грохотом упал на песок арены, вся затея разлетелась вдребезги, и она осталась в полной растерянности, не зная, что делать дальше.

Мысль о том, чтобы отсидеть целый год скуки без настоящей, смертельной схватки с чудовищем, была невыносимой.

Конечно, она могла бы просто попросить Фейта позвать её на его спарринги с Карин. Но… это будет не настоящий бой. Контролируемые дуэли и вежливая сдержанность ничего не значили.

Ей нужно было сразиться с Карин в её истинной форме: когда единственное, что ею движет, это ярость и необузданная жажда крови. Ей нужно было, чтобы Карин стала настоящим чудовищем.

Но раз стратегия мертва, как вытащить это чудовище из-за ледяной маски?

— Если я не могу ранить того, кого она любит… — пробормотала Марина себе под нос, и глаза её сузились, когда в голову пришла мысль. — Интересно, что будет, если сделать наоборот…

На лице её медленно расползлась ухмылка, пока она пробиралась сквозь море голов к общежитию.