— Дамы и господа! Наш последний матч на сегодня вот-вот начнётся!

Голос ведущего грянул по арене и тут же вызвал новую волну возгласов.

— С восточных ворот прошу приветствовать Карин из класса «Отлично»!

Глубоко вдохнув, я вышла на арену.

Во второй раз за день мои сапоги коснулись песка. Только сапоги на этот раз были другие.

Я смотрела вперёд и крепко сжимала деревянный меч, идя к назначенной позиции. Возгласы вокруг звучали громче, чем раньше, вероятно потому, что матч был последним в этот день, но я почти не обращала на них внимания.

Сейчас меня волновало лишь одно.

Какой бой они приберегли напоследок?

— С западных ворот прошу приветствовать Рейкоса из класса «Ворон»!

Западные ворота поднялись.

Из темноты за ними вышел молодой студент, и его короткие светлые волосы поймали послеполуденный свет. В одной руке он держал искусно сделанную деревянную рапиру, и, в отличие от некоторых бойцов, которых я сегодня видела, на его лице не было и тени волнения.

Скорее, он выглядел позабавленным.

Рейкос подошёл к своей позиции и остановился напротив меня. Он поднял рапиру в изысканной стойке, держа её прямо перед собой, а взгляд его упёрся в мой. Потом с лёгкой усмешкой он начал двигать клинком.

Рапира прочертила в воздухе плавную линию.

За ней последовал ещё один взмах, поворот, и деревянный клинок стал выписывать изящные узоры. Это явно была разминка, но в том, как он двигался, было что-то… красивое.

Когда я мысленно прочертила линии вокруг кончика его рапиры, до меня дошло: он рисует узор.

Мне казалось, что это не просто бахвальство.

Ну, может, чуть-чуть.

Но, возможно, таким образом он давал понять, насколько хорошо владеет оружием. Что бы он для меня ни приготовил, это будет сюрприз.

Я крепче сжала меч.

Рейкос опустил рапиру и улыбнулся.

— Давайте сделаем этот бой достойным зрителей, леди Карин.

Я ответила лучшей улыбкой, какую смогла выдавить, и одним небольшим кивком.

— Именно.

Что ж.

Сдерживаться я не буду.

Ведущий начал отсчёт, а мы принимали стойки.

— Три… Два… Один… Начали!

—

— И ещё одно быстрое завершение! Победитель нашего последнего матча — Карин Сарейд!

Я смотрела на поверженного Рейкоса, лежавшего передо мной на песке едва в сознании.

Нет… не может быть.

Неужели это всё?!

Я простояла так несколько секунд, глядя на него и пытаясь убедить себя, что он сейчас встанет и окажется, что всё это был лишь хитрый трюк или спектакль.

Может, у него было другое оружие.

Может, он дал себе фору.

Может, он сейчас откроет глаза и покажет какую-нибудь страшную скрытую технику.

Что угодно.

Ну же.

Сделай что-нибудь.

Хоть что-нибудь!

Рейкос молча лежал на песке и пускал слюни, словно мой удар стал колыбельной, подарившей ему наконец настоящий сон.

Я глубоко вдохнула… и медленно выдохнула через нос.

Потребовалось мгновение, чтобы признать: я его чудовищно переоценила.

Но, право, кто меня за это упрекнёт?!

Он вошёл в ворота с уверенной ухмылкой, такой острой, что ею, наверное, можно было резать предметы.

Потом достал эту искусно сделанную рапиру и принялся рисовать в воздухе красивые узоры, как какой-нибудь утончённый мастер фехтования.

Что мне было думать?!

Я искренне считала, что академия приберегла лучший матч напоследок.

Я видела, как весело проходили остальные бои дня… мой собственный бой с Мариной, напряжённая схватка Виллиуса с Равиленной, превосходство Клариссы над соперницей, борцовский поединок Кайро и Аттилы…

После всего этого разве было неразумно ждать чего-то захватывающего?

Вместо этого от господина «красивые узоры» я получила… ровно это.

Красивые узоры.

За этими изящными ударами ничего не стояло. Ни скрытых приёмов. Ни хитрой ловушки. Ни блестящей стратегии, чтобы заманить меня в ошибку.

Почти каждое его движение открывало передо мной целый пир брешей.

Я цокнула языком и повернулась к воротам.

— Какое разочарование, — вздохнула я.

Толпа позади взорвалась возгласами. Судя по всему, они проводили время куда лучше, чем я.

Ведущий продолжал восторженно кричать, официально завершая первый день турнира, но я почти не слушала.

Я просто шла дальше, и на лице у меня застыла холодная хмурость.

—

Я стояла одна на булыжной дороге у входа на арену. Позади меня валили толпы людей: первый день турнира официально закончился.

Я смотрела на бесчисленные лотки вдоль дороги. Многие продавцы уже вешали люминитовые фонари: солнце медленно садилось.

Море студентов и гостей наслаждалось праздничной атмосферой: люди пробовали разные угощения и напитки, болтали о прошедших матчах, о том, как им понравилось и стоил ли билет своих денег.

Картина должна была быть прекрасной и расслабляющей. Такой, что затягивает и зовёт присоединиться к веселью.

Но сквозь всё это я не могла отделаться от досады.

О чём они думали?

Зачем организаторам турнира ставить мой матч последним в день?

Если мой бой должен был стать грандиозным финалом, то кто решил, что Рейкос идеально мне подойдёт?

Они что, вообще заранее смотрели на матчи?

Наверняка кто-то посмотрел на участников и подумал: «Да. Отличный способ закончить день».

Что они увидели такого, чего не увидела я?

Неужели не нашлось вариантов получше для настоящего финального матча дня?

— Хаа… — тяжело вздохнула я.

Может, я была слишком строга.

Но всё же…

Какой ужасный способ закончить турнирный день.

— Леди Карин!

Я обернулась.

Сквозь толпу ко мне пробиралась Лионна и энергично махала рукой. Рядом с ней, чуть улыбаясь, шёл Виллиус.

— Вот вы где! — сказала Лионна. — Поздравляю с победой! У вас всё выглядело так легко!

Вот в этом-то и проблема, дорогая Лионна.

— Поздравляю, леди Карин, — добавил Виллиус, слегка похлопав в ладоши. — Это было впечатляющее выступление.

— Спасибо вам обоим, — вежливо ответила я.

Лионна бросила взгляд на лотки, и глаза её заискрились азартом.

— Леди Карин! Раз матчи закончились, может, пройдёмся по лоткам?

Она указала на дорогу впереди, где ряды еды, напитков и безделушек мягко освещал слегка зеленоватый свет люминита среднего качества. В воздухе плыл запах свежей еды, смешиваясь с болтовнёй гостей, покидавших арену.

— Я тоже пойду с вами, если вы оба не против, — сказал Виллиус.

Я посмотрела на ряды лотков, потом на них двоих.

На миг мне захотелось отказаться.

Я всё ещё злилась. Не настолько, чтобы испортить вечер, но достаточно, чтобы легко представить, как возвращаюсь в общежитие и остаток ночи мысленно браню организаторов.

Но…

Это казалось довольно бессмысленным.

Турнир на сегодня закончился. Мой матч уже прошёл, и повлиять на то, как всё устроено, я не могла.

Я тихо вздохнула и наконец позволила части напряжения уйти с плеч.

— …Хорошо, — сказала я. — Пожалуй, небольшая прогулка не повредит.

Лицо Лионны тут же просияло.

— Правда? Отлично! — Лионна повернулась к лоткам. — Начнём отсюда и пойдём по кругу! Говорите, если что-то заинтересует, леди Карин!

— Обязательно.

Я не удержалась от слабой улыбки и пошла следом.

Что ж, по крайней мере, вечер ещё можно спасти.

И, как выяснилось, его удалось спасти.

Мы втроём бродили по улицам вокруг арены и останавливались у всего, что привлекало внимание.

Чего там только не было из аксессуаров: от простых безделушек с эмблемой академии до более затейливых вещиц, украшенных узорами по мотивам флага Сетуса.

Лионна особенно заинтересовалась ими, а мы с Виллиусом остановились у лотка с игрушечными деревянными мечами и щитами.

Потом мы перешли к лоткам с едой, где нашлось много всего абсолютно восхитительного на вид.

А кое-что пахло абсолютно ужасающе.

Напитков тоже было не сосчитать: от привычных фруктовых соков до диковинных смесей, от которых, как клялся продавец, не стареют.

Мы прошли мимо того самого лотка с мясными шашлычками. Но стоило мне его увидеть, как вспомнился не вкус мяса, а Марина, её рассказ о том, на что способны клыки свирепого кабана, и то, что Фейту чуть не переломали руки.

К счастью, Лионна поняла намёк, что шашлыки меня больше не интересуют, и тут же повела нас дальше.

К концу вечера мне пришлось признать:

вечер был спасён. По крайней мере, в основном.

Я съела вкусной еды, увидела много интересного и провела время с друзьями.

Но когда мы шли обратно в общежития по улицам, освещённым фонарями, я не удержалась и в последний раз оглянулась на арену. И у меня появилось последнее сообщение для организаторов.

Дорогие организаторы турнира,

лучше бы завтрашний день получился весёлым.

А не то.