— Даже если мы доказали, что Фейт не пил запрещённое вещество, — сказала я, — это ещё не закрывает дело. — Я подалась вперёд, упершись ладонями в деревянный стол.

— О чём вы, леди Карин? — спокойно спросил доброволец. Но я слышала, как бешено колотится его сердце. Я знала, что за этим стоит нечто большее.

Я посмотрела на него в упор, подражая тому, как Мать смотрела на Фейта в первые дни нашего знакомства.

— Ясно, о чём я, не так ли? Хотя Фейт, очевидно, этого пойла не пил… — Я повернулась и взглянула на пустую чашку и деревянный контейнер, всё ещё стоявшие на столе. — Суть в том, что вещество всё ещё здесь, в этой самой комнате.

Я выпрямилась и посмотрела прямо на директора.

— Итак, остаётся один вопрос… Как оно попало в академию?

Доброволец отпрянул, будто я его ударила. Его Талант [Закалённый Фасад], и без того истрёпанный по краям, окончательно рухнул.

Краска сошла с его лица так быстро, будто из него выжали всю кровь.

Директор Аэлла не дрогнула. Более того, она ничуть не удивилась. Она по-прежнему сидела, развалившись в кресле, и медленно усмехалась, накручивая на палец растрёпанную светло-русую прядь.

— Ну надо же, — промурлыкала Аэлла, и её прежняя безучастность вдруг сменилась бодрым тоном. — Я и сама рано или поздно собиралась перевернуть этот камень… Но скажите, леди Карин. У вас, случайно, нет мысли, с чего начать поиски?

Я спокойно кивнула.

— До следующего матча у меня предостаточно времени, директор. Я с радостью лично помогу вам в расследовании.

Скорее, мне самой хочется увидеть того, кто за этим стоит.

И, если придётся, лично отвесить ему оплеуху.

Ухмылка Аэллы стала чуть шире.

— Однако у меня назначена встреча с друзьями, — объявил Фейт, отодвинув стул с таким скрежетом, что доброволец чуть не выпрыгнул из кожи. Он почтительно поклонился директору Аэлле. — Я, пожалуй, пойду. Благодарю за уделённое время, директор.

Карин кивнула, одобряя уход Фейта, и перевела взгляд на горничную, стоявшую рядом.

— Лейла. Пожалуйста, сопроводи Фейта.

Лейле потребовалось мгновение, чтобы осмыслить эти слова. Взгляд её метнулся между нами двумя, на лице мелькнуло колебание. Было ясно, что инстинкты велят ей не оставлять Карин наедине с потенциальным преступником. Но доверие к хозяйке в итоге взяло верх.

— Поняла, леди Карин, — низко поклонилась Лейла. — Я обеспечу безопасность сэра Фейта ценой собственной жизни.

Едва сапоги Фейта коснулись прохладного каменного пола внешнего коридора, я перешёл на быстрый шаг.

Терять время было нельзя. Оставить Карин в кабинете было продуманным ходом: пусть вытянет сведения из добровольца. Положение наследницы герцога поможет надавить на него и заставить говорить правду.

Но Фейт должен был действовать немедленно: быстро найти одного человека, чтобы подкрепить допрос, и выйти на того, кто за этим стоит, пока он не понял, что происходит, и не скрылся.

За моей спиной шаги Лейлы идеально совпадали с моим темпом.

— Сэр Фейт, — пробормотала Лейла, — мы возвращаемся на зрительские трибуны, чтобы присоединиться к одноклассницам леди Карин? Или у вас другая цель?

— Нужно кое-что проверить. Найти ту девушку, что передала леди Карин поддельное письмо, — ответил я. — Вообще разделиться было бы быстрее, но дело может обернуться опасным, так что держимся вместе.

Я услышал, как шаг Лейлы на миг сбился, будто от удивления, а потом снова выровнялся.

Я повернулся к ней.

— Что-то не так, Лейла?

Она покачала головой. Лицо её оставалось бесстрастным и ничего не выражало, и без глаз Карин, различающих микродвижения, это было ещё заметнее.

— Ничего, сэр Фейт. Идёмте дальше.

— Хорошо.

Мы вдвоём направились к зрительским трибунам. Оставалось надеяться, что мы успеем её застать.

—

В северном кабинете воздух стал ледяным. Но впервые холод шёл не от Матери, а от меня.

Директор Аэлла не изменила позы: по-прежнему подпирала подбородок рукой и с забавой наблюдала за происходящим. По одну сторону стола стоял студент-доброволец, совершенно застывший, с широко раскрытыми глазами и частым, коротким дыханием.

Я стояла напротив него по другую сторону стола, выпрямившись и глядя на него сверху вниз.

— Итак, — начала я лёгким тоном. — На чём мы остановились?

Доброволец вздрогнул.

— Л-леди Карин…

— Директор Аэлла, — перебила я, не отрывая взгляда от его бледного лица. — Какова в академии обычная процедура для студента, уличённого в провозе запрещённых веществ?

— Хм… — Директор Аэлла театрально хмыкнула и постучала пальцем по подбородку. — О, знаете, всё довольно просто. Исключение, разумеется. Немедленное лишение всех академических заслуг. Пожизненная отметка в королевском реестре, чтобы ни одно другое учебное заведение даже не подумало его принять…

Она помолчала и сверкнула острой улыбкой.

— …А ещё, смотря по тому, решит ли пострадавшая сторона выдвигать обвинения, могут последовать и другие вещи. Тюрьма, пятно на семейном титуле или лишение его, а то и казнь.

Ого, как быстро всё обострилось.

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ

И вот ещё кое-что, что быстро обострилось.

Но серьёзно, блин, у тебя сердце вообще в порядке, если так колотится?

Сердце добровольца билось о рёбра так сильно, что я почти слышала его и без ушей Фейта. Пот катился с него градом, заливая лицо до самой рубашки.

Фейт тем временем вместе с Лейлой прочёсывал трибуны в поисках девушки, передавшей то письмо. Внимание моё делилось между допросом добровольца и поисками.

— Теперь понимаете? — я подалась вперёд, твёрдо прижав одну руку к столу. — Если вы откажетесь назвать того, кто приказал вам это сделать, вас сочтут единственным виновным в провозе этого вещества в академию.

Доброволец открыл рот и тут же захлопнул его. Он с усилием втянул воздух носом, отчаянно пытаясь собрать остатки самообладания. Посмотрел на меня, потом на директора Аэллу, а затем глаза его сузились.

— Л-леди Карин, уверяю вас, я к этому не имею никакого отношения, — запинаясь, проговорил он, и голос дрожал, как он ни старался звучать спокойно. — Возможно, я ошибся, решив, что видел Фейта входящим в комнату с чашкой, но клянусь, я ни разу даже не прикасался к этой чашке!

Существуй магия, определяющая отпечатки пальцев, это был бы верняк, но…

В рукаве у меня было ещё одно доказательство… точнее, в кармане.

Я тихо достала из кармана небольшое сложенное письмо и развернула его. Директор Аэлла и доброволец следили за каждым моим движением. Я положила на стол поддельное письмо от «Равиленны», повернув его к добровольцу.

— Что это? — спросила директор Аэлла, приподняв бровь с лёгким любопытством.

— Поддельное приглашение, — спокойно ответила я, положив кончики пальцев на бумагу. — Письмо, которое мне доставили прямо перед матчем Фейта, якобы от моей знакомой, с просьбой о спарринге на третьем этаже главного здания.

— Хм, и как это связано? — протянула директор Аэлла, слегка подавшись вперёд.

— Я уже выяснила у той, чьё имя и почерк использовали, что она его не писала. Поэтому единственный вывод: письмо предназначалось, чтобы заманить меня в ловушку или хотя бы убрать подальше и оставить в изоляции, когда начнётся матч Фейта и случится этот инцидент.

Я подвинула письмо по столу и остановила его прямо у носа добровольца.

— И всё же, если я правильно расслышала, пока ждала за дверью кабинета, этот доброволец был удивительно уверен, что я покинула арену. Почему? — холодно спросила я, сверля его взглядом.

Глаза его тут же распахнулись.

Видя, как на его лице прорывается чистая паника, я надавила и не дала ему перевести дух.

— Ответ прост. Он знал о письме. Он так уверен, что я ушла, потому что участвовал в плане по заманиванию меня прочь!

Дыхание его участилось, на лице проступила паника. Кажется, я наконец загнала его в угол. Он метался взглядом между мной и директором Аэллой, ища хоть малейший рычаг, хоть какую-нибудь лазейку, в которую можно проскользнуть.

Но, думаю, ничего он не нашёл. Всю защиту он построил на том, что Карин изолирована в другом здании. Когда эта предпосылка рухнула, вся его версия развалилась, как карточный домик на ветру.

— Я-я… — руки его дрожали, пока он цеплялся за деревянный стол, видимо, видя в нём единственную опору. — Я не проносил это вещество в академию! Клянусь! Мне его дали!

— Дали вам? — лениво вставила директор Аэлла, подавшись вперёд и опершись на локти. — Кто?

Доброволец застыл. Нижняя губа его яростно дрожала, но рот оставался закрытым. Он уставился в стол, костяшки пальцев побелели от того, как сильно он вцепился в край.

— Кто дал вам флакон? — потребовала я.

Он не ответил. С трудом сглотнул, на глазах выступили слёзы чистого ужаса, но имя сквозь зубы он выпускать отказывался, даже трясясь так, будто вот-вот рухнет.

Так, погоди, тебе правда нужно расслабиться. Упадёшь в обморок, и я лишусь свидетеля.

Если уж я загнала его в угол, а он всё равно не называет имени, значит, у того, кто его нанял, на него что-то есть. Либо серьёзная угроза, либо сильное влияние.

Я продолжала давить, чтобы сломить его, но было ясно, что одними жёсткими словами рот ему не открыть. К счастью, на трибунах как раз случился прорыв.

…

Когда мы с Лейлой обходили зрительские трибуны, она тронула меня за плечо.

— В чём дело?

— Я нашла её.

— Правда? Где?!

Лейла быстро подвела нас к ней. Много времени это не заняло. Возле прохода сидела та самая студентка, что передала письмо леди Карин, и непринуждённо болтала с компанией сверстниц, глядя на арену.

Я шагнул прямо в её поле зрения, заслонив солнце.

— Простите, — сказал Фейт с тёплой улыбкой.

Девушка подняла взгляд, ожидая очередного зрителя, но стоило ей увидеть меня и внушительную фигуру Лейлы рядом, как глаза её расширились от чистого удивления.

— С-сэр Фейт? Что вы здесь делаете…?

— Это ведь вы передали леди Карин письмо перед моим матчем?

— Письмо? — лицо её тут же побледнело. — Я-я не понимаю, о чём вы! Я всё время была здесь…

— Не лгите, — вмешалась Лейла. — Я помню ваше лицо. Именно вы передали леди Карин это письмо.

— Ай! — Девушка отшатнулась.

— Расслабьтесь, я вас пока ни в чём не обвиняю, — гладко сказал я, сохраняя спокойное выражение лица. — Мне нужно лишь узнать, кто вам его дал.

Студентка перевела взгляд с моего спокойного лица на холодный взгляд Лейлы.

— Я-я знала, что дело нечисто! Я-я не знаю её имени, но… — выпалила она. — Сегодня утром возле моего общежития ко мне подошла какая-то женщина! Она заплатила мне целых пять золотых монет, чтобы я просто подошла и передала это письмо леди Карин! Велела сказать, что оно от моей одноклассницы!

Она вскинула руки, не дав мне ответить, и в панике замахала ими.

— Н-но! Клянусь, я не знала, что будут неприятности! Я думала, это просто письмо от тайного поклонника или почитателя леди Карин! Может, этот человек слишком застенчив и поручил всё своей горничной? — Она опустила голову и принялась лихорадочно кланяться прямо на сиденье. — В-в общем! Мне так жаль!! Я не хотела вмешиваться в вашу личную жизнь! Пожалуйста, простите!!!

Л-личную жизнь?!

Я моргнул, отвесив челюсть, как и Карин за столом, пусть и слегка.

— Н-неважно, — выпалил я. — Вы только что сказали одну вещь. Про горничную?

Она всё ещё паниковала, но в конце концов села прямо и рассказала, что знала.

— Д-да, та, что дала мне письмо, была… горничной. Я не знаю, чья она горничная и как её зовут, но я почти уверена, что это была горничная.

— Горничная, значит?

…

Я глубоко вдохнула. Потом одним быстрым движением прижала обе ладони к деревянному столу.

— Человек, давший вам флакон, — тихо начала я, глядя на добровольца. — Это была… горничная?

— К-как вы…?! — голова добровольца резко вскинулась, глаза вылезли из орбит, будто я ударила его в живот.

Парень, ты точно в порядке?!