Сегодня был знаменательный день. Наконец-то начался предварительный турнир. Однако, несмотря на столь значимое событие… я не мог не заметить, насколько всё… обыденно. Занятия, например, продолжались. Турнир действительно начался, просто без шума.

В нескольких тренировочных залах главного здания, а порой и на некоторых тренировочных площадках, я наблюдал поединки двух студентов под присмотром наставника или кого-то из преподавателей.

А на уроках кто-то из одноклассников приходил с опозданием или уходил раньше, и всё с разрешения наставника. Причина? Они шли на свои матчи.

Так что в потоке повседневной жизни турнир начался почти без помпы. Чёрт, порой казалось, будто его и вовсе нет.

Так было до тех пор, пока не настал и мой черёд.

—

В обеденный перерыв мы с Аттилой шли по одному коридору. Она направлялась в столовую, а я пробирался к назначенному мне залу. В одной руке я держал и просматривал листок бумаги, а в другой нёс сумку.

— Фейт, что это ты читаешь? — спросила Аттила, подавшись ближе, чтобы заглянуть в то, что я держал. — О, у тебя скоро матч?

Я кивнул, аккуратно сложил пергамент со списком запланированных матчей и убрал в карман.

— Ага. Как только прозвенит звонок. — Я повернулся к ней и озвучил любопытство, мучившее меня с самого утра. — Ты сегодня пришла на урок чуть позже, да? У тебя уже был собственный матч или что?

— Ага! — энергично кивнула Аттила, и по лицу её расползлась гордая улыбка. — Сегодня я дралась с алебардистом! Крепкий орешек, но я победила! — Она слегка, уверенно напрягла руки.

— О, правда? Поздравляю! — сказал я с улыбкой. — Кстати, не расскажешь немного подробнее, как матч проходит на деле?

Хотя суть правил и даже подробности я уже знал, ничего плохого в том, чтобы услышать второе мнение от человека, уже испытавшего это на себе, не было.

— М? — Она слегка склонила голову и постучала пальцем по подбородку. — Особых отличий от обычного спарринга нет, наверное. То есть получил один удар, и бой окончен. Вот и всё. Я закончила бой так быстро, что толком больше ничего и не заметила, если честно… — сказала она, и слова затихли, почти разочарованно.

Я тихо усмехнулся.

— Если тебя только это беспокоит, уверен, в следующих раундах ты справишься.

Это подтвердило, что правила в основном совпадают с тем, что рассказывала мне Клара. Шанс победить действительно был только один: один раунд, и всё решено.

Не знаю, выбрали ли такой формат из-за нехватки времени или по другой причине, но он, безусловно, добавлял давления каждому предстоящему мне бою.

Если кому-то повезёт или он применит грязный трюк, чтобы нанести удар, шанса отыграться или извлечь урок из собственной ошибки уже не будет. Матч просто закончится: победитель получит очко, а проигравший ничего.

Интересно, сколько очков мне нужно, чтобы выйти во вторую фазу.

Пока я снова размышлял о правилах, мы подошли к оживлённому перекрёстку в коридоре.

— Отсюда я сворачиваю направо, — сказал я, показав на тот коридор. — Хочу немного размяться перед матчем. Ты ведь всё ещё идёшь в столовую?

Аттила помолчала и посмотрела на меня, слегка нахмурившись.

— Да, но… разве тебе не надо поесть перед боем? Ты разве не говорил что-то вроде «я не могу драться на пустой желудок» несколько дней назад?

— О, не волнуйся! — ухмыльнулся я, слегка приподняв сумку и показав ей свою коробку с обедом. — Лейла уже приготовила мне обед!

— А, — вырвалось у Аттилы, почти удивлённо. Она ненадолго оглядела мою коробку, промычала что-то, а потом повернулась ко мне с привычной улыбкой. — Тогда беспокоиться не о чем! Удачи в матче! До скорого!

— Спасибо! Постараюсь.

С этим мы с Аттилой расстались. Не теряя времени, я направился в тренировочный зал. Придя, я обнаружил, что он совершенно пуст. Ни одного преподавателя и ни одного соперника.

То есть я и правда пришёл на полчаса раньше. Чтобы хватило времени съесть небольшую часть обеда и разогреться.

—

Королевская Рыцарская Академия — столовая

Сегодня я снова обедала с друзьями как Карин. Но на этот раз только с Эвой и Лионной. Я слышала, что у Виллиуса и Клариссы матчи тоже примерно в это время, и не сомневалась, что они в эту минуту разминаются.

Кайро, судя по всему, уже полностью оправился после случая с лошадью, но он тоже, вероятно, решил размяться перед сегодняшним матчем. Последнее, что я от него слышала: «Я несколько дней подряд валялся в постели! Так что буду несколько дней подряд тренироваться, чтобы наверстать!»

Если у него такой образ мыслей, неудивительно, что он такой накачанный.

Обычно я ела бы еду из столовой. В конце концов, там всегда хороший выбор: от питательных блюд до, по сути, жирной бурды. Но сегодня я обратилась к своему любимому. К стряпне Лейлы.

С приближением турнира мне нужно было выжать максимум из всего, чтобы получить любое возможное преимущество. И одной из вещей, которую мне хотелось довести до идеала, был рацион.

Конечно, выбор в столовой широк, но ничто не сравнится по гибкости с домашней едой. Точнее, с общежитской. И, если честно, мне не терпелось съесть сегодняшний обед.

Всё началось сегодня утром: я проснулась пораньше, ради разнообразия, чтобы проследить за точным составом макронутриентов, которые сегодня получат оба моих тела.

Я дошла до общежития для слуг и постучала в дверь Лейлы, рассчитывая застать её врасплох в её покоях… по крайней мере, так мне казалось. Лицо её едва дрогнуло, когда она открыла. Кстати: она уже была в полной форме горничной, с самого утра, в собственной комнате.

— Леди Карин, — сказала Лейла, и лицо её было по-прежнему бесстрастным. — Вы проснулись на час раньше расписания. Что-то срочное?

Почему это первое, что приходит тебе в голову?

Я ведь не такая уж соня, правда?

— Нет. Я просто хочу присмотреть за приготовлением нашего обеда сегодня, — объяснила я.

Между нами протянулась тишина, и мне почти слышалось, как вращаются шестерёнки в голове Лейлы. А потом…

— Хорошо.

Не задавая ни единого вопроса, она вышла в коридор и повела меня на главную кухню. Когда мы пришли, комната оказалась не совсем пустой: несколько личных слуг других студентов сидели там, пили кофе и громко болтали.

Но как только вошли мы с Лейлой… комната опустела, будто там никого и не было. Кружки звякнули о столы, стулья отодвинулись, и через десять секунд всё помещение полностью оказалось в нашем распоряжении.

— Да что за…

Лейла внезапную эвакуацию, похоже, нисколько не сочла странной. Она прошла прямо к столешнице, достала разделочную доску и потянулась за продуктами.

— Я планировала приготовить сегодня стандартное блюдо из курицы, — сказала Лейла совершенно деловым тоном. — Пожалуйста, присядьте в обеденной зоне. Я принесу вам на пробу, когда будет готово.

— Вообще-то, я буду тебе помогать, — сказала я, подступив прямо к ней и потянувшись за ножом.

Лейла остановилась. Её рука зависла над столешницей, и она одарила меня долгим, пристальным взглядом. Впервые я почувствовала от Лейлы угрозу.

— Леди Карин. Готовка — моя обязанность. Пожалуйста, положите нож.

Лейла протестовала всё время, практически умоляя меня сесть и позволить ей всё сделать, но просто стоять в стороне я не могла.

— Я не могу просто стоять в стороне, Лейла, — настаивала я, хватая пучок овощей. — Если я хочу обеспечить оптимальную физическую форму для сегодняшних турнирных матчей, мне нужно точно знать, что идёт в эти блюда. Дело не в том, что я не доверяю тебе, просто мне хочется иногда побыть самостоятельной. Ты ведь понимаешь?

Лейла смотрела на меня несколько долгих секунд, и лицо её было совершенно нечитаемым.

— Если вас не устраивает, как я балансирую ваши блюда, вам достаточно сказать мне об этом, леди Карин.

Я покачала головой.

— Дело не в этом. Просто передай мне яйца.

Последовала безмолвная борьба. Лейла протестовала всё это время, но не криком и не спорами, а упорной, неустанной тактикой отвлечения.

Каждый раз, когда я тянулась за чем-то, она уже пыталась мягко забрать это из моей руки. Каждый раз, когда я брала овощ нарезать, она пыталась подсунуть мне уже нарезанную горку, чтобы я села.

Но я стояла на своём. Я нарезала овощи, приправила и приготовила яйца и в конце концов упаковала обеды. Когда всё было сделано, я лично закрыла крышки обоих одинаковых контейнеров. Меня наполнило маленькое чувство выполненного дела.

Затем я протянула один из контейнеров Лейле.

— Пожалуйста, как можно скорее передай это Фейту. Сегодня в полдень у него матч, и я сомневаюсь, что у него будет время зайти в столовую. Мне бы не хотелось, чтобы он дрался на пустой желудок.

Лейла бережно приняла контейнер обеими руками и на мгновение посмотрела на него. Когда она снова повернулась ко мне, в её облике появилось что-то глубоко торжественное.

— Теперь я понимаю, почему вы были так настойчивы, леди Карин, — сказала она ровным, как всегда, голосом. — Будьте уверены, я благополучно доставлю это сэру Фейту.

— Спасибо, это будет очень кстати.

…

Так я и заполучила обед. В тот самый миг, когда Фейт и Карин почти одновременно открыли контейнеры, я уже оценивала компоновку. Рис был идеально упакован, курица постная, а рулет из яиц нарезан чистыми, одинаковыми кусочками.

Отличная работа, я.

Глаза Лионны загорелись, и она подалась вперёд, пристально разглядывая аккуратно расставленные отделения.

— Леди Карин? Вы сегодня принесли собственный обед?

Рядом с ней Эва склонила голову, разглядывая яркие цвета свежих овощей и идеально свёрнутых яиц.

— Выглядит довольно сытно.

— Именно так, — сдержанно кивнула я. — Я лично рассчитала порции и составила меню. Спроектировала его для чистой энергии, учитывая, что позже у меня матч.

А у Фейта матч уже совсем скоро.

— Погодите… неужели вы приготовили его сами? — ахнула Лионна, почти как о сногсшибательном откровении.

Прежде чем я успела поправить её и объяснить, что в основном готовила Лейла, громкий, энергичный голос прорезал шумный гул столовой.

— Эй! Простите за опоздание!

Пришла Аттила. После совместных тренировок она стала случайной гостьей за нашим обеденным столом, к моей досаде. Каждый раз, когда она появлялась, Лионна встречала её с распростёртыми объятиями, и сегодня не стало исключением.

— Аттила! Как раз вовремя! — просияла Лионна, чуть не вибрируя от возбуждения. — Кстати, знаешь? Леди Карин сегодня сама приготовила себе обед!

Аттила скользнула на свободное место рядом с Лионной, притянув поднос из столовой с выбранными мясными блюдами, но стоило её взгляду упасть на мой обед, как она мгновенно замерла.

Глаза Аттилы расширились. Она медленно подняла взгляд, глаза её метались между моим лицом и контейнером, а потом уголок губ тронула маленькая, понимающая улыбка.

— О, правда? — сказала Аттила.

— Да! Никогда бы не подумала, что леди Карин умеет готовить, — взахлёб сказала Лионна.

Я слегка подняла руку, остановив Лионну, пока не раскрутился новый слух.

— Как я и собиралась сказать, в основном это приготовила Лейла. Я ни в коем случае не настолько искусна, чтобы самой приготовить блюдо такого уровня.

— Эх, — пробормотала Аттила. — Наверное, здорово, когда есть кому готовить для тебя!

И правда, я искренне рада, что Лейла на моей стороне.

С Аттилой, теперь устроившейся в компании, наш обед продолжился в относительном мире. Я готовилась к тому, что Аттила снова начнёт рассказывать обо мне, о Фейте, при Лионне… но, похоже, на сегодня она воздержалась, к моей радости… и разочарованию Лионны.

В конце концов мы доели, убрали со стола и разошлись по своим делам.

Когда наконец прозвенел звонок, возвещавший конец перерыва, Карин снова вошла в аудиторию класса «Отлично», шагая плечом к плечу с Эвой и Лионной.

В тот же самый момент тяжёлая деревянная дверь тренировочного зала распахнулась. Фейт бережно убрал пустую коробку в сумку, поправил стойку и приготовился размяться и представиться своему противнику.

Предварительные раунды официально начинались.

Пришло время наконец начать мой турнирный путь к вершине.