День начался с громкого рёва трубы, разнёсшегося над академией.

Фейт вздрогнул и проснулся: звук чуть не резанул по ушам. Следом слишком рано проснулась и Карин, ещё раньше обычного.

Неужели нужно было трубить в такую рань?

Ведь турнир начнётся только в полдень.

Впрочем, как бы ни хотелось зарыться в подушки сразу обоими лицами, у раннего подъёма было одно чудесное преимущество: ни души вокруг и хороший чистый воздух.

…

Оба тела бежали трусцой по разным маршрутам, которые я заранее продумал так, чтобы они нигде не пересекались. Хотелось размять мышцы, не перегружая их, а лёгкая пробежка для этого подходила и быстро, и приятно.

Но одной разминкой дело не ограничивалось. Хотелось ещё немного провести разведку, поэтому маршрут Карин я проложил по северной части территории академии, поближе к арене.

Как и планировалось, Карин добралась до арены и увидела приготовления воочию.

Флаги, знамёна и гербы академии висели где только можно. Персонал и студенты-добровольцы сметали пыль и мусор, а море приезжих торговцев и владельцев лотков тащило ящики с едой, сувенирами и ещё более сомнительными на вид сувенирами.

К счастью, дорога была достаточно широкой, чтобы никому не мешать и не проталкиваться через рабочих, а у главных ворот арены удалось мельком увидеть, что творится внутри.

Всё выглядело так же, как в последний раз, когда арена была видна целиком, на матче Ресента и Мирабелль. Только усиленная стена в глубине стала заметно чище, глаже и новее соседних.

Приятно видеть, что наследие Ресента живёт.

Вскоре я выбежала из толпы в тихие уголки академии и, продолжая бег, глубоко вдохнула и выдохнула.

Значит, это и правда происходит, да?

Сначала было не очень понятно, почему я так жду этот турнир, да и предварительные матчи тоже. Ведь когда Карин обещала третьему принцу сделать всё возможное, это казалось сплошной обузой.

Но по пути, пока я готовился к турниру, тренировался с наставницей Лиз и всё лучше оттачивал навыки, я начал вспоминать, зачем вообще поступал в эту академию.

Чтобы стать сильнее.

И пока что я становился сильнее в боях, на занятиях, на тренировках и на предварительных матчах.

Теперь, когда предварительные как следует отсеяли лентяев, остались одни те, кто относится к тренировкам всерьёз. Честно говоря, меня это очень воодушевляло.

Насколько сильными окажутся противники на этом этапе?

Чему я смогу у них научиться?

И насколько сильнее смогу стать потом?

Наконец-то в этой академии нашлось то, что меня зажгло, и это определённо лучше, чем помирать со скуки на программе первого курса.

Мы закончили обе пробежки, ни разу не столкнувшись по пути, и разошлись по общежитиям освежиться и подготовиться к турниру.

—

Время близилось к одиннадцати, и вся академия превратилась в шумную, весёлую неразбериху.

Гул толпы без конца разносился за окнами и по коридорам общежитий. Запах жареного мяса, сладостей и специй просачивался в любую щель моих комнат. А из окна Карин было видно море людей, заполонившее северную часть академии, и большинство из них не студенты.

Зрители, пришедшие на турнир. Те самые тысячи глаз, которые скоро будут следить за мной на арене.

В первый день пройдут только бои первого круга, но толпа всё равно впечатляла. Даже представить страшно, сколько народу будет в академии в день финала.

Честно говоря, вся атмосфера напоминала праздник в маленьком городке, и эта энергия слегка заражала. Оба тела уговаривали мозги выйти на улицу, схватить пару сочных на вид мясных шашлычков и провести день, разглядывая витрины, и глаза Карин делу определённо не помогали.

Но я устоял. Ближайшие три дня оба тела должны были быть в отличной форме.

На сегодня предстояло всего два матча, по первому раунду на каждое тело. Оба соперника были мне незнакомы, и разведывать их я не собирался.

Хотелось встретиться с ними прямо на арене и узнать их в бою, скрестив клинки.

Основная часть сетки начнётся завтра, когда выбудет половина участников. А если я пройду дальше, то полуфинал и финал придутся на третий день.

Теоретически второй день может оказаться самым тяжёлым, но я не сомневался, что в итоге финал потребует от меня больше.

Поэтому я вернулся к мысленной подготовке и продолжил растяжку и разминку обоих тел.

Тут в дверь раздался знакомый стук.

— Леди Карин, вы свободны? — донёсся из-за двери голос Лейлы.

— Входи, не заперто, — отозвалась я, выпрямившись.

Дверь плавно распахнулась, и вошла Лейла. В руках у неё был тонкий конверт с восковой печатью, на которой оттиснут герб нашей семьи.

— Курьер доставил это около получаса назад, леди Карин, — сказала она, протягивая конверт. — От самой леди Рейны.

Я на миг округлила глаза, но тут же спокойно взяла конверт.

— Спасибо, Лейла, — сказала я и подошла к письменному столу. Сломала печать, достала тонкий пергамент и развернула его. Как обычно, чтобы прочитать письмо целиком, хватило секунды, а почерк, несомненно, принадлежал Матери.

Письмо было коротким и простым.

«Мы с твоим Отцом не придём на арену ни сегодня, ни завтра. Займём свои места только на третий день. Не посрами наше имя».

Я сухо усмехнулась.

Строга, как всегда, да?

Проще говоря, Мать намекала: если я вылечу раньше третьего дня… то стану разочарованием.

Я спокойно сложила письмо и беззвучно вздохнула; на лице застыла слабая улыбка.

Не пообещай я уже третьему принцу, одного этого письма хватило бы, чтобы отнестись к турниру всерьёз. Наверное, это её способ подбодрить меня… по-своему… но выкладываться на полную я собиралась и без того.

И всё же цель, пожалуй, изменилась. Теперь дело было не только в том, чтобы сделать всё возможное. Нужно было ещё дойти до третьего дня и увидеть Мать и Отца на их местах.

Время шло к полудню, скоро всех участников вызовут на арену для подготовки. Карин заколола волосы, Фейт одёрнул воротник и манжеты, и мы оба были готовы выходить.

—

Столичное поместье семьи Сарейд — столовая

— Рейна… Дорогая… Ты совершенно уверена, что нам не стоит выезжать прямо сейчас?! — громкий, почти умоляющий голос разнёсся по столовой.

Кират метался взад-вперёд у камина, хмурил брови и грыз ногти. Он уже надел лучший костюм: ему предстояло появиться на арене среди зрителей.

— Скоро полдень! А вдруг там уже идут показательные матчи?

Рейна спокойно отпила чаю и повернулась к Кирату.

— Я уже просмотрела бумаги; показательных матчей не будет.

— А если Карин выйдет первой? Или Фейт? Мне нужно знать, насколько они подтянулись!

— Потише, Кират. Ещё громче, и у нас и правда стёкла треснут, — сказала Рейна, совершенно спокойная, несмотря на отчаяние в его голосе. — И, как я уже говорила, мы приедем ради неё только тогда, когда она добьётся значимого результата.

— Но выйти на турнир — уже само по себе достижение! — возразил Кират. — Если я не увижу, как она или Фейт сражаются, а они проиграют, я, может, никогда…

— Ты всерьёз думаешь, что они так легко проиграют?

Голос Рейны не повысился, но заставил Кирата замереть на полушаге. Она поставила чашку на блюдце с отчётливым звоном.

— Ты уже забыл, что написано в отчётах Лейлы? — спросила Рейна, пронзив его взглядом. — Если не считать всякой… ерунды, которой они с Фейтом занимались, Карин не провела в безделье ни дня с тех пор, как приехала в академию. Она отрабатывала основы, спарринговала с другими, искала настоящих мастеров и ушла далеко за пределы программы первого курса. А Фейт шёл с ней шаг в шаг.

Кират открыл рот, но Рейна остановила его одним лишь едва заметным взглядом.

— Они не тренировались усерднее всех в академии ради того, чтобы вылететь в первых же раундах. Предполагать, что они могут сегодня оступиться, значит оскорблять их усилия. И тех, кто способен победить в бою даже меня.

Кират с трудом сглотнул и медленно побрёл обратно к креслу.

— Наверное… ты права. Я, возможно, слишком разволновался.

Рейна кивнула.

— Рада, что ты понимаешь. Подождём, пока они с Фейтом дойдут до полуфинала, а тогда сможем болеть за неё сколько душе угодно. — Она сделала ещё один спокойный глоток. — Подождать всего два дня, Кират. Не умрёшь.

— Да, ты права. Два дня — пустяк по сравнению с тем, сколько мы её не видели с тех пор, как она уехала из поместья. — Кират тихо рассмеялся и посмотрел в небо, в сторону далёкой академии. — Значит, на третий день.

…

Кират ушёл из столовой в кабинет, продолжать работу. Рейна ненадолго обошла поместье, проверила охрану и убедилась, что слуги поддерживают порядок, и наконец поднялась в свою мастерскую на верхнем этаже.

Но, войдя, она не пошла к мольберту. Она закрыла за собой тяжёлые двери, помедлила в тишине и прислонилась к ним спиной.

Она тяжело вздохнула, сжав руку в кулак.

— Два дня… Слишком долго ждать…

С каждой секундой она всё сильнее жалела о том письме.