День праздника настал. Облачённая в своё платье, Мать смотрела на меня с тем, что, полагаю, было её самой искренней улыбкой. От этого взгляда мне становилось немного не по себе.

— Ты выглядишь безупречно, дорогая, — сказала Мать, скользнув рукой над оборками моего платья. — Не говоря уже об этом ожерелье... — она разглядывала ожерелье с синим камнем в качестве подвески. — Не знала, что в твоей коллекции есть подобное ожерелье.

— Я... купила его.

Разумеется, это была ложь.

Когда я осознала, что мне нужно украшение к новому платью, я поняла — у Карин не завалялось ни одного простого ожерелья. Да, было несколько ожерелий на простых шнурках, но камни на них оказались настолько огромными, что вполне сгодились бы в качестве переносного молотка.

Так что, поразмыслив, я осознала — у меня как раз есть именно то, что нужно, и это был мой подарок на день рождения. Верно, я носила одно из ожерелий, что Фрей купила для Фейта. Оно не натирало шею, не оттягивало голову тяжестью — идеально.

Что до того, как оно попало ко мне в руки — я просто незаметно передала его самой себе после тренировки. Отец, кажется, заметил, что я что-то прячу в карманах, когда подошла к нему после занятий, но ничего не стал спрашивать. Судя по всему, [Пространственное Восприятие] сгодилось бы за отличный металлоискатель в аэропорту.

Как бы там ни было, вернёмся к настоящему — я как раз получала финальные штрихи от тех двух служанок. Они продолжали заниматься моей причёской и наносить лёгкий макияж, пока Мать продолжала обходить меня по кругу, разглядывая, точно статую.

— Должна сказать, выглядит довольно просто, осмелюсь даже сказать, дёшево? — небрежно бросила Мать.

Я знала, что купила это именно Фрей, так что, хотя со стороны это могло показаться дорогим подарком с её стороны, речь всё же шла о герцогине. Выглядело оно довольно скромно, но именно за это я его и любила. Никаких острых выступов, торчащих по краям, никаких режущих цепочек — просто простой, красивый камень на серебряном шнурке.

Мне не хотелось, чтобы Мать доставала свои рекомендации, ведь кто знает, сколько времени это займёт, да и она вполне могла вытащить что-нибудь, что кололо бы мне шею на каждом втором шаге.

— Мне оно нравится, Мама. — Я решила заверить её, что именно это ожерелье — мой выбор, и менять его я не собираюсь.

Мать тихо разглядывала меня, о чём-то размышляя. Затем кивнула.

— Что ж, если оно так тебе нравится, пусть так и будет. Впервые вижу, чтобы у тебя вообще проявились предпочтения в подобных вещах, дорогая.

Это не предпочтение, просто желание удобства и практичности.

— А теперь запомни, — начала Мать, её тон сменился на наставнический. — Сегодня — возможность, Карин. Ты должна предстать такой, какая ты всегда есть, — совершенной. Сам Первый принц будет там, и крайне важно произвести хорошее впечатление.

— Разумеется, Мама, — сказала я, сохраняя нейтральное выражение лица. Внутри же я кричала. Я до сих пор не знала, что делать на этом фронте. Я продолжала пытаться придумать выход, но ничего не приходило в голову.

Как раз в тот момент, когда я размышляла, не сосредоточиться ли мне вместо этого на подготовке извинения перед Матерью, служанки закончили свою работу. Волосы мои были уложены в элегантную причёску, а макияж оказался достаточно лёгким, чтобы подчеркнуть черты, не превращая лицо в слои штукатурки. Пришлось признать — они хорошо потрудились. Вот если бы меня ещё хоть капельку волновало, что я выгляжу настолько шикарно.

— Готово, ваша светлость, — сказала Ресса Матери.

— Молодцы, вы обе прекрасно потрудились. Возвращайтесь в свои комнаты и немного отдохните.

Ресса выглядела заметно облегчённой, прижав руку к груди, будто благодарила небеса за благословение, пока другая служанка просто кивнула с улыбкой и вышла.

Так что остались лишь я, Лейла и Мать. Я, кстати, всё ещё стояла на пьедестале.

— Что ж, теперь остаётся только тебе отправиться туда, Карин. — Мать медленно повернулась к Лейле. — Лейла, не могла бы ты помочь кучеру подготовить карету к поездке Карин?

— Разумеется, ваша светлость. — Лейла низко поклонилась.

Как только Лейла ушла, я задала вопрос.

— Лейла будет сопровождать меня на праздник?

— Да, праздник позволяет присутствие слуги вместе с приглашённым. Если тебе понадобится помощь, Лейла об этом позаботится.

Это было огромным облегчением. Не знала, что бы я вообще делала без Лейлы рядом. Знаю, поначалу я говорила, что хочу стать немного более самостоятельной. Но когда жизнь подсовывает тебе лимоны, приходится делать лимонад.

Пока я ждала, когда подготовят карету, моё второе «я» приближалось к своему пункту назначения.

...

Я поправил воротник рубашки резким рывком, прежде чем осторожно постучать в массивные двойные двери.

— Входи, — прогремел из-за двери грубоватый голос.

Я толкнул дверь и вошёл, убедившись, что она закрылась за мной с решительным щелчком. Широкая фигура Отца доминировала в комнате, его тень практически накрывала весь стол. Хотя выглядело это внушительно, разве не мешало бы это работе с документами?

— Что такое, наставник?

— Доброе утро, Фейт! — сказал Отец громогласным голосом, его улыбка была такой же широкой, как всегда. — Насчёт твоей прогулки по столице. Ты говорил, что хочешь назначить её на сегодня?

Я кивнул.

— Верно, наставник.

Отец задумчиво погладил подбородок, разглядывая листок бумаги.

— Что ж, хорошо. Я отправлю с тобой Антона. Он хорошо знает эти края и должен стать надёжным сопровождающим.

Мой живот на мгновение мерзко перевернулся.

— А-а-Антона? — заикаясь, выдавил я. — Н-не могла бы это быть... Элиза?

Брови Отца взлетели вверх, его выражение стало любопытным.

— Элиза? Почему не Антон? Я думал, тебе будет комфортнее с дворецким, чем со служанкой.

Дворецкий, служанка — неважно. Да хоть чёрт лысый, лишь бы не Антон! Элиза оказалась единственной, кого я мог назвать помимо Рессы, а последняя как раз отдыхала после того, как одевала меня — Карин, — так что беспокоить её мне не хотелось. Ну, я уже знал многих слуг здесь благодаря постоянным слухам и своим знаниям в теле Карин, но «Фейту» ещё не полагалось знать их.

Тишина продолжилась, затем глаза Отца сузились ещё сильнее, пока он наклонялся вперёд.

— Фейт, только не говори, что ты заинтересован в Элизе?

Я подавился воздухом, а живот сделал полное сальто на 720 градусов. Я чувствовал, как лицо заливает жаром, достаточным, чтобы поджарить яйцо.

— Конечно нет!

— Ха-ха-ха! — громогласный смех Отца заполнил комнату, эхом отражаясь от стен, точно барабанная дробь. — Расслабься, Фейт! Я всего лишь шутил.

Я испустил вздох облегчения. Мне правда не хотелось разбираться с подобным сегодня. Самообладание моё и так уже было шатким.

— Что ж, похоже, тебе повезло, Фейт. У Элизы, кажется, сейчас нет никаких важных дел. — Отец отложил листок бумаги и посмотрел мне прямо в глаза. — Здесь много чего можно найти интересного. Рестораны, театры — уверен, ты найдёшь что-нибудь по вкусу. Также я дам Элизе несколько золотых монет, чтобы ты мог потратить их позже, так что просто наслаждайся, хорошо?

Он даёт мне бесплатные деньги?!

— Я-я не мог бы просить у вас—

— Нет, ты и не просил, — Отец покачал головой. — Я просто дарю их тебе. Нельзя как следует насладиться столицей, не потратив пару монет тут и там, Фейт.

— Е-если вы так говорите... Ха, ха-ха... — я почувствовал себя немного избалованным. Попытался скрыть улыбку, почесав затылок за ухом.

— Что ж, на этом всё улажено. Я велю Элизе ждать тебя у входа. — Его взгляд скользнул к напольным часам, тикающим у ближайшей стены. — Пожалуйста, встреться с ней там через полчаса, и убедись, что выглядишь презентабельно.

— П-понял, спасибо, наставник, — выдавил я, низко поклонившись, прежде чем удалиться из комнаты.

Надеюсь, я не доставлю Элизе слишком много хлопот.