Ожидание наконец закончилось — двери распахнулись. Мужчина с волнистыми тёмно-зелёными волосами и в очках вошёл в комнату неспешным шагом, поправляя воротник по пути. В тот же миг, как взгляд Отца упал на него, он практически подскочил с дивана.

Значит, вот он какой, дядя Тенард.

Выглядел он в точности так, как я его помнила по воспоминаниям: высокий, мягкий и до крайности усталый. Мешки под глазами вполне могли бы посоревноваться с сумкой кенгуру.

— Ах, Тенард! — прогремел Отец, направляясь для одного из своих фирменных медвежьих объятий. Дядя Тенард едва успел приготовиться, неловко похлопывая Отца по спине в ответ.

— Р-рад видеть вас, ваша светлость, — сказал дядя Тенард, его вежливая улыбка выглядела чуть натянутой. Взгляд его скользнул по комнате. — Надеюсь, путешествие прошло хорошо для всех?

— Едва ли, — вставила Мать, тон её был холоден, точно погода в столице зимой. Готова поклясться, дядя Тенард вздрогнул. Явно ему не впервой было переживать этот танец.

— Но, — продолжила Мать, её голос смягчился до чего-то почти тёплого, — это может подождать. Рада видеть, что у тебя всё хорошо, Тенард.

— Ох, для меня это честь, ваша светлость! — запинаясь, произнёс дядя Тенард, явно испытывая облегчение.

— Да ладно тебе! — Отец обхватил дядю Тенарда за плечи рукой. — Хватит с этими формальностями! Мы же семья, разве нет?

— П-прошу, ваша светлость. Это едва ли уместно, — запротестовал дядя Тенард, хотя особых усилий оттолкнуть Отца не прилагал.

Мать схватилась за голову и вздохнула. Полагаю, дело было в том, что Отец снова стал чрезмерно непринуждённым, но я не могла его винить. Будь у меня брат или сестра, которых я не видела вечность, я бы, наверное, тоже вела себя так же навязчиво.

Разве что не с Фрей.

Та бы прикончила меня добротой в форме объятий.

…

Они вдвоём завязали разговор ни о чём — самые обыденные темы: как поживаете, состояние дел, даже облачная погода в последнее время. Веселуха, ничего не скажешь. Впрочем, они выглядели поглощёнными беседой, так что перебивать их я не осмеливалась.

— А, леди Карин, — внезапно произнёс дядя Тенард, переводя взгляд на меня. — Прошло уже немало времени? Ты так выросла с тех пор, как я тебя видел в последний раз.

Я вежливо кивнула, одарив его лучшей своей улыбкой.

— Рада снова видеть вас, дядя Тенард.

— Д-дядя? — его руки принялись теребить оправу очков. — Батюшки, впервые слышу такое… Но и мне приятно снова видеть вас, леди Карин. Ранетта будет в восторге, что вы здесь. К сожалению, сейчас она занята.

Ах, Ранетта. Моя кузина. В те немногочисленные разы, когда я посещала главное поместье, она всегда подглядывала за мной из-за дверей, но почти ничего не говорила. Оглядываясь назад, наверное, стоило приложить больше усилий, чтобы поговорить с ней. В конце концов, она была мне как сестра.

Затем я задалась вопросом — почему я вообще единственный ребёнок? Что произошло бы, случись со мной что-нибудь? Весь род оказался бы обречён, верно? Разве не разумнее было бы иметь двух или пятерых потенциальных наследников, на всякий случай?

Не сказать, что меня расстраивало положение наследницы, просто это казалось мне немного странным, вот и всё.

— Ты уже заставляешь Ранетту работать? — спросила Мать, приподняв бровь. — Понимаю ценность обучения с юных лет, но не боишься ли ты, что она может напортачить с чем-то важным?

Дядя Тенард смущённо усмехнулся, почёсывая затылок.

— На самом деле она сама вызвалась стать моей помощницей. Если честно, она куда лучше меня разбирается в организации дел.

— Впечатляюще, — Мать кивнула, её губы изогнулись в редкой улыбке.

Видеть, как хвалят мою кузину, вызвало во мне лёгкую зависть и немного страха. Оставалось надеяться, что меня не будут сравнивать с кузиной в обозримом будущем.

Остаток встречи прошёл размыто, наполненный вежливой беседой и звоном чайных чашек. Я была рада, что прошла обучение чайному этикету, так что смогла пить чай без особых волнений. Хотя всё же искренне желала, чтобы подобные формальности вообще прекратились, особенно на семейных встречах. Мне просто хотелось пить чай, не переживая за то, как держать мизинцы.

Продолжая молча наблюдать за общением родителей с дядей Тенардом, я заметила кое-что странное. Дядя Тенард был формален — как и ожидалось от того, кто столкнулся с главой семьи, но начинало казаться, что формален он даже чересчур.

Для человека, якобы являющегося членом семьи, дядя Тенард вёл себя скорее как исполнительный слуга. Он называл Отца «ваша светлость», как и Мать. Он словно слегка съёживался всякий раз, когда Мать бросала на него взгляд, хотя я предположила, что это просто её инстинкт выживания даёт о себе знать, но и подозрительным это тоже начинало мне казаться.

Ни разу он не расслабился. Спина его была прямой, как стрела, а вежливая улыбка оставалась намертво на месте, сколько бы ни старался Отец держаться непринуждённо.

Я продолжала наблюдать, молча потягивая чай, полагая, что просто накручиваю себя. Но затем чайник опустел.

— Ваша светлость, прикажете слугам подготовить ещё чая? — спросил дядя Тенард, уже наполовину поднявшись с места.

Отец простонал, жестом усадив его обратно.

— Да ладно тебе, Тенард! Хватит уже с этим «вашей светлостью». Просто зови меня братом, как раньше!

— В-ваша светлость, мне не следует так вас называть. В конце концов, — дядя Тенард снова поправил очки, — мы ведь не настоящие братья.

Погодите… что?

— Ха-ха! Хватит шутить, — Отец отмахнулся смехом. — Мы же практически братья!

Что значит «практически»?

В смысле, я редко бывала в главном поместье, да, так что почти не имела возможности разговаривать с дядей Тенардом. Но всё это время Отец учил меня, что тот его младший брат — то есть, мой дядя.

— Леди Карин? — голос дяди Тенарда прорвался сквозь мои мысли. — Вы выглядите слегка не в себе. Дорога сказалась?

Даже дядя Тенард смог разглядеть моё потрясённое выражение лица. Эти четыре глаза не зря носил.

Мне нужны были ответы, и уклончивость вряд ли бы в этом помогла. Так что и смысла ходить вокруг да около не было.

— Дядя Тенард, что Отец имел в виду под «практически братьями»?

Его взгляд метнулся к Отцу, который вдруг нашёл свою чашку чая невероятно интересной.

— Ты… ей не сказал? — спросил дядя Тенард.

Когда Отец продолжил избегать зрительного контакта, дядя Тенард вздохнул и снова повернулся ко мне, поправляя очки.

— Я не кровный брат вашего отца. Моя семья происходит из побочной ветви рода, далеко отстоящей от главной линии. Клятва Сарейдов отделила нас от прямой линии наследования несколько поколений назад.

Погодите, ладно, то есть… мне всю жизнь лгали? Почему мне никто об этом не сказал?!

Я открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, наверное, что-то умное или достойное, но вместо этого вырвалось лишь: «Значит ли это, что мне нужно перестать называть вас дядей?»

«Дядя» Тенард моргнул, явно не готовый к такому вопросу.

— Я… полагаю, что нет?

Честно говоря, что ещё мне оставалось сказать? Мозг всё ещё загружался, а неловкую тишину затягивать не хотелось. Это было лучшее, что я смогла придумать.

Мои сверхглаза не шли в комплекте со сверхмозгом, ясно?