— Три… Два… Один… Начали!

Едва ведущий договорил, Марина тут же бросилась вперёд. Я принял расслабленную стойку, готовый уворачиваться от её более предсказуемых атак.

Даже без козыря в рукаве я не был беспомощной мишенью. Я месяцами серьёзно тренировался, и всё это не могло пропасть зря. Боевые инстинкты должны были помочь продержаться, пока я разгадываю головоломку по имени Марина. По крайней мере, я на это надеялся.

Марина сократила дистанцию и нанесла первый удар, и всё её тело снова разразилось тем же знакомым оглушительным хором криков.

Я настроил слух на её плечи, пытаясь угадать замысел. Но какую бы часть плеча я ни выделял, слышал только громкое, гулкое напряжение.

Что это широкий горизонтальный взмах, я понял, лишь когда деревянная плита смерти уже свистела в воздухе прямо у моей груди.

— Ого…?!

Я отпрянул, и поток воздуха от её замаха взметнул мне волосы. Я упал на песок, вскочил и едва успел перевести дух, как она оседлала инерцию и перешла в тяжёлый удар сверху.

Я нырнул в сторону. Деревянная глыба пробила в песке воронку ровно там, где только что были мои ноги. Но не успел я подумать о контратаке, как Марина уже развернулась на пятке и с пугающей плавностью вернула оружие в защитную стойку.

Значит, тренировался не только я.

Всё повторялось снова и снова, а я упорно пытался прочесть хоть какую-нибудь из её мышц, чтобы получить хоть какое-то преимущество. Запястья, плечи, лодыжки, что угодно. Но стоило мне попытаться выделить одну точку и послушать, нет ли там чего-то полезного, как её тут же заглушал шум остального тела.

Тяжело… Я вообще не могу читать её мышцы!

Что бы я ни пробовал, всё упиралось в тупик, а уши продолжали терзать крики — и мышц, и толпы.

Искушение велеть Карин опустить веер Мирабелль и посмотреть бой сверху было безумно сильным.

Нет. Нельзя!

Если сжульничать сейчас, я так и останусь жуликом с крутым трюком, который работает только против определённых противников. Способ прочесть её должен существовать, просто я его ещё не нашёл. Поэтому я стиснул зубы и продолжил бой.

Я пригнулся под очередной размашистой дугой, но решать головоломку, уворачиваясь от оружия, которое при каждом замахе буквально продувает волосы, было не так-то просто.

Я всё искал ту единственную точку, где смог бы чётко расслышать хоть что-то, будь то позвоночник, шея или даже менее очевидные места вроде пальцев. Но каждый раз натыкался лишь на громкий крик, как у сигнализации, которая не желает замолкать.

Эта заминка копилась, пока не настигла меня.

Уходя от удара, я слишком сосредоточился на её правой руке и не заметил, что она задумала. Вместо того чтобы, как обычно, нестись вместе с инерцией, она её бросила и рванулась прямо на меня, волоча меч за собой.

Среагировать я не успел: она с размаху ударила меня плечом в правую часть груди и отбросила с силой быка.

По толпе прокатился вздох, самым громким был вздох Лионны, раздавшийся прямо над ухом Карин.

Я приземлился на спину, и удар вышиб воздух из лёгких.

Зрение на миг расплылось, а поднятый моим падением песок медленно оседал вокруг.

— Второй раунд за Мариной! — прогремел по арене голос ведущего. — Какое зрелище, какие участники! Всё решится в последнем раунде!

Я лежал лицом вверх, глядя в ослепительное небо и тяжело дыша, как загнанная собака. Рёбра пульсировали, но боль была ничто по сравнению с досадой.

Я проиграл, причём совершенно честно, так что досада была не из-за этого. Она была из-за того, что я не мог найти решение этой бесящей головоломки.

Думай. Думай же!

Должно же быть хоть что-то, за что можно зацепиться!

Пока я ломал голову, надо мной упала тень, заслонившая солнце. Марина упёрла острие деревянной глыбы в песок и утёрла пот со лба.

— Вы в порядке? — спросила она. — Вы стали какой-то… совсем другой по сравнению с первым раундом. Реакция сбита. Та контратака была просто случайностью?

— Я просто… нервы сдали, ха-ха… — жалко усмехнулся я.

На самом деле я просто потерял терпение. Марина была неразрешимой головоломкой, живым, дышащим контрприёмом против слуха Фейта. Бесило, что моя совершенно новая техника так быстро упёрлась в стену, но больше всего задевало, что я никак не мог понять, как это исправить.

При таком раскладе путь Фейта на этом турнире закончится прямо здесь, пока я валяюсь на песке.

Но у меня оставался ещё один раунд. Надо было успокоиться и выложиться на полную, хотя бы ради того, чтобы проиграть в бою.

Я перестал слушать Марину и сделал долгий ровный вдох, чтобы собраться.

Но пока я дышал, в меня начали просачиваться голоса толпы.

Они были одной из главных причин моего поражения. Если бы на арене стояла мёртвая тишина, может, мне и удалось бы выделить её мышцы. Может, у меня был бы шанс. Но я прекрасно понимал, что это нереально.

И тут, пока толпа продолжала шуметь, до меня стало доходить… никакой это не хаос.

Пусть их были тысячи и каждый кричал своё… в каком-то смысле всё было организовано.

На верхних западных трибунах гремели ободряющие крики и возгласы. Кто-то звал меня по имени, требовал встать, доказать, чего я стою, и выиграть матч. Кричали простолюдины из классов «А» и «Б»; почти все болели за меня.

На другой стороне несколько десятков студентов визжали, выкрикивали похвалы и невнятные возгласы, приветствуя Марину. Скорее всего, её одноклассники.

Всего в сумме набиралась сотня голосов, конечно. Но кричали они не по одному. Они кричали как группа, и каждого вела общая цель.

Заметив это, я начал различать и остальные секции арены.

Скауты у первых рядов бормотали низкими, слитными шёпотами и лихорадочно царапали заметки на бумаге.

Игроки, поставившие деньги, рассеянные по трибунам, орали во всё горло, требуя, чтобы кто-нибудь из нас победил, будто от исхода зависели все их сбережения.

И тут меня наконец осенило…

Я подходил к этому бою совершенно неправильно.

Я пытался вычленить один голос в ревущей толпе, ожидая, что он выделится, пока кричат все. Но голос одного человека в одиночку не работает. Они работали вместе, болели вместе с остальными вокруг, все с одной и той же целью.

Иными словами, мне нужно было перестать слушать отдельный голос. Нужно было начать слушать всю группу.

Я сделал ещё один глубокий вдох, поднялся с песка, не обращая внимания на ноющие рёбра, и вернулся на своё место на ринге. Марина уже ждала на своём, опустив огромный меч на песок.

Толпа снова взревела: последний раунд вот-вот должен был начаться.

Я поднял деревянный меч и принял стойку. А на трибунах Карин по-прежнему сидела в напряжённой тишине, закрыв лицо веером.

Я снова обратил внимание на Марину. Но на этот раз перестал искать конкретный сигнал. Перестал пытаться выделить одну отдельную мышцу.

Вместо этого я слушал всё её тело целиком и воспринимал его как отдельную толпу людей, со своими группами.

— Три…

— Два…

— Один… Начали!!

Марина рванулась вперёд, вздымая песок, пока сокращала дистанцию. Её тело снова разразилось той же оглушительной стеной напряжения, но теперь я не растерялся.

Вместо сплошного крика я услышал сдвиги в его тоне.

Икры ушли в низкий бас. Плечи взвизгнули на тон выше. А весь торс единой волной перенёс вес.

Диагональный удар справа.

Я рискнул и положился на своё прочтение. В тот миг, когда напряжение всего её тела застыло, я резко пригнулся влево, ещё до того, как клинок двинулся.

Деревянная глыба просвистела мимо головы, едва не задев волосы, на одну прядь.

Мы оба округлили глаза от удивления: я потому, что это… и правда сработало. Но этот шок стоил мне шанса на контратаку. Марина быстро отступила, выбросила пинок, которого я едва избежал, и снова развела нас на расстояние.

Она продолжила наступать и снова бросилась вперёд. Я снова слушал толпу, которой были её мышцы.

Правое бедро и икры чуть повысили тон, а вместе с ними оба плеча и торс.

Низкая подсечка!

Я отпрыгнул назад, и деревянная глыба прошла по моим следам на песке уже после того, как я их оставил. Но Марина плавно ехала на своей инерции, развернулась на пятке и резко остановила тяжёлое оружие прямо перед грудью, приняв защитную стойку.

Со стороны это выглядело как ловушка. Будто она заманивает меня в брешь и готова обрушить тяжёлый горизонтальный удар, стоит мне шагнуть вперёд. В эту самую стойку я каждый раз боялся лезть, когда «брешь» открывалась.

Но теперь? Теперь я слышал, что её тело готовит на самом деле.

Плечи расслаблены, а бёдра, грудь и трицепсы кричали в унисон, сжимаясь в тяжёлом напряжении. Она не готовила замах. Она держала пружину, чтобы выстрелить прямым выпадом, как только я шагну в её пространство.

Поэтому вместо того, чтобы отступить и дать ей дистанцию… я шагнул вперёд.

В тот миг, когда я вошёл в её радиус, тело её распрямилось, как пружина, в быстром взрывном выпаде. Но раз я знал, что он будет, то не стал ни блокировать его в лоб, ни спешно уворачиваться.

Когда её тяжёлый клинок рванулся вперёд, я шагнул внутрь её досягаемости, поймал плоскую сторону клинка деревянным мечом и резко отбросил в сторону. Много силы не понадобилось, чтобы сместить её инерцию с рывка на меня на рывок от меня.

Огромный меч бешено скользнул в сторону, потащив за собой её руки и равновесие и полностью раскрыв грудь.

Вес вложен, защита разрушена, прийти в себя вовремя она не могла.

Не теряя ни вздоха, я прыгнул вперёд и вогнал меч ей прямо в грудь.

Деревянное острие ударило точно, с резким, тяжёлым стуком. Сила удара вышибла из неё дух и отбросила назад, пока пальцы не соскользнули с рукояти. Деревянная глыба грохнулась на песок, а следом упала навзничь и сама Марина с выражением чистого шока и изумления.

На миг вся арена полностью затихла.

Ни возгласов, ни криков.

А потом арена взорвалась.

— НЕВЕРОЯТНО! — взвизгнул ведущий, срываясь от восторга. — В ШОКИРУЮЩЕМ ПОВОРОТЕ СОБЫТИЙ ФЕЙТ ВЫИГРЫВАЕТ МАТЧ! ПОБЕДИТЕЛЬ ПЕРВОЙ ДУЭЛИ ДНЯ — ФЕЙТ ИЗ КЛАССА «А»!

Толпа обезумела. Крики, свист и беспорядочные возгласы накатили на ринг такой оглушительной волной, что песок задрожал под сапогами.

Я стоял, тяжело дыша и расслабленно держа меч, и смотрел, как поверженная Марина медленно поднимается.

Я… я это сделал.

Я разгадал головоломку.

И без жульничества.

Но стоило адреналину схлынуть… как оба тела обмякли.

— Л-леди Карин?! — ахнула рядом Лионна, когда Карин чуть не сползла с сиденья.

Карин быстро выровнялась и села прямо, сложив веер дрожащими пальцами.

— Леди Карин? Вы в порядке?! — встревоженно спросила Лионна.

— Я-я в порядке, Лионна. Я просто… на секунду задремала.

— П-понятно…

Значит… адреналин, оказывается, передаётся между телами…

Каждый день узнаю что-то новое.