Ликование арены сопровождало меня до самого туннеля, но как только тяжёлые ворота закрылись за спиной, мир наконец затих.

Ну, по крайней мере, с одной стороны. Ушами Фейта я всё ещё принимал на себя лобовой штурм этой какофонии голосов. Ещё одна причина, чтобы как можно скорее убраться с трибун.

Едва Карин вошла в подготовительную комнату, Оливия уже спешила к ней с чистым полотенцем и ловко тянулась к пряжкам нагрудника.

— Леди Карин! Поздравляю с победой! — Глаза её сияли, а от прежней суматошной паники после обыска не осталось и следа. — Шум снаружи стоял оглушительный! Клянусь, вся подготовительная комната дрожала, пока вы были на арене! Вы, должно быть, устроили настоящее зрелище против мисс Аттилы!

— Зрелище, пожалуй, преувеличение, — пробормотала я, пока она ловко расстёгивала ремни. — Я просто… выложилась на полную.

— А! Значит, вы всё это время сдерживались?

— Нет, — тут же ответила я.

Так, мне, пожалуй, стоит лучше подбирать слова.

Оливия взяла нагрудник и повернулась, чтобы повесить его на деревянную стойку.

— Если позволите дерзкое предположение… бой вам понравился, леди Карин?

Я помедлила, поводя плечами.

— Почему вы так думаете?

Она повернулась ко мне с мягкой улыбкой и бережно взяла мой тренировочный меч, чтобы осмотреть дерево.

— Потому что вы не выглядите напряжённой. Ну, не так сильно, по крайней мере… — пробормотала она, и голос затих. Потом глаза её взметнулись, и она лихорадочно замахала рукой вместе с мечом. — Я-я не хотела вас обидеть, леди Карин! Просто сейчас вы выглядите довольно… спокойной.

— Спокойной, значит…

А я-то считала, что это лицо вообще ничего не выражает: безжизненное, как маска.

Я тихо усмехнулась.

— Вы правы. Бой был приятный. Но… я жду большего.

Она моргнула и слегка склонила голову.

— Что вы имеете в виду, леди Карин?

Третий день.

Я и правда это сделала. Обеспечила себе место в полуфинале.

А значит… Мать и Отец действительно приедут завтра. Когда это препятствие осталось позади, будто с груди сняли несколько тяжёлых плит.

Но расслабляться было рано. В конце концов, впереди оставалось ещё немало такого, чего стоило ждать, и такого, чего стоило опасаться.

Полуфиналы завтра были обеспечены и Карин, и Фейту, но сетка ещё не сложилась. Сегодня оставалось два матча, чтобы завершить четвертьфинал. Два матча, которые определят двух последних противников, ждущих нас обоих на третий день.

Дело в том, что завтра мне хотелось увидеть три имени.

—

Когда я поднялась по лестнице и дошла до своего места рядом с Лионной и Эвой, шум толпы почти не изменился. Разве что возгласы сменились обсуждением только что увиденного.

Я уловила несколько бормотаний и разговоров среди скаутов у первых рядов ушами и Фейта, и Карин, хотя в основном их слышал Фейт.

Они говорили, что это, пожалуй, самое многообещающее выступление первокурсников на сегодняшний день. Что жаль, что Карин им нанять или взять под покровительство не удастся, но и Аттила их очень интересует.

Мы обе неплохо устроили шоу, не так ли?

Как только Лионна и остальные заметили приближающуюся Карин, они тут же расплылись в улыбках.

— Поздравляю, леди Карин! — выкрикнула Лионна и перегнулась ко мне с восторженной ухмылкой. — Эти последние секунды были невероятными!!! Вы будто просто стояли на месте, а она каждый раз мазала!!

— Просто великолепное выступление, леди Карин, — плавно добавила Эва, вежливо и сдержанно кивнув.

— Впечатляющая победа, как всегда, леди Карин, — добавила Лейла с лёгким кивком.

— Благодарю. Аттила была замечательной противницей, — ответила я, сохраняя вежливый тон и втайне наслаждаясь похвалой.

Лионна откинулась в кресле, но, окинув взглядом арену, посмотрела на дальнюю сторону трибун. Туда, где сидел Фейт, спокойно откинувшись, с закрытыми глазами, будто в глубокой задумчивости.

Лионна скрестила руки и неловко поёрзала.

— Честно, почему он сидит так далеко? Никто же не запрещает ему подняться к нам… Неужели он настолько недогадлив?

Сказала она достаточно тихо, явно не рассчитывая, что я услышу. Но благодаря ушам Фейта и тому, что Карин сидела рядом, я уловила каждое слово.

От этих слов стало радостно.

Да! Пожалуйста, продолжайте так думать! Расскажите всем!

Если люди будут видеть, что Фейт постоянно держится на расстоянии или «недогадлив», как выразилась Лионна, возможно, нелепые слухи наконец потеряют силу. Возможно, все поймут, что никакой романтической связи между Карин и Фейтом нет, мы просто профессионалы.

Я держала рот на замке и позволила ей сидеть в замешательстве, ничего не подтверждая и не отрицая. Молчание здесь было моим лучшим оружием.

Прежде чем Лионна успела задуматься об этом дольше, по арене снова разнёсся энергичный голос ведущего.

— А теперь! Следующий матч вот-вот начнётся!! — прогремел он.

Я слегка подалась вперёд и перевела взгляд на ворота, ожидая, какие из них откроются.

Когда поднялись восточные ворота, на солнечный свет вышла Равиленна, твёрдо сжимая оба клинка.

Вот и она.

Пора увидеть, что она скрывала.

—

Её противником был простолюдин из класса «Б» по имени Ларрен. Он подавал большие надежды, в основном благодаря своему необычному стилю.

В правой руке он держал большой тяжёлый щит, в левой короткий деревянный меч. По прошлым матчам, которые я видела, моя внутренняя библиотека определила его как воплощение непробиваемой стены.

Несмотря на размер, щитом он орудовал так, будто тот почти ничего не весил, и с неприличной скоростью подставлял его под атаки практически с любой стороны. Терпеливый боец, играющий вдолгую, он решался на контратаку лишь тогда, когда противник выдыхался.

Против безжалостного ритма бойца с парным оружием мне было интересно, как Равиленна взломает такую стену.

…

Ларрен вышел на свою позицию, поправляя ремни на предплечье и хрустя шеей. Он выставил щит вперёд, положил обе руки на верхний край и улыбнулся Равиленне через поле.

— Скажу заранее, леди Равиленна. Сдерживаться я не буду, — крикнул Ларрен, и его голос уловили уши Фейта. — Простолюдин или аристократ, на этих песках значат лишь наши клинки…

— Закройте рот и обнажайте меч, — холодно сказала Равиленна, слегка вздёрнув подбородок, словно раздражённо. Нет, зная её, она и правда была раздражена. Голос её звучал ровно и остро, как кремень.

Улыбка Ларрена застыла, у него дёрнулся глаз, но он покачал головой и поднял щит и меч, держа их как положено.

— Что ж, как пожелаете.

— Три… Два… Один… Начали!

Ларрен тут же упёрся сапогами в песок, подняв перед собой небольшое облачко пыли. Как и в прошлых матчах, он перенёс на них весь вес и резко выставил вперёд эту огромную деревянную глыбу, одним глазом следя за стремительно приближающейся Равиленной.

Как и в последних боях, он, вероятно, ожидал, что она станет прощупывать почву или кружить в поисках брешей. Так он и выигрывал: показывал противнику, что сквозь эту стену не пройти.

Равиленна же бросилась на него по прямой.

Она занесла правый клинок и с огромной скоростью опустила его, входя в радиус Ларрена. Как и в предыдущих матчах, он быстро среагировал и поднял щит навстречу её клинку.

Но стоило ему поднять щит, как Равиленна вогнала левый клинок под него. С яростной силой она рванула вверх и обратила против Ларрена его же восходящий импульс.

Всего за три секунды непробиваемая стена была пробита.

Равиленна не потеряла ни секунды: шагнула в пролом и нанесла мощный удар прямо в грудь.

Ларрен захрипел, воздух вышибло из лёгких. Он отшатнулся назад, волоча сапоги по песку, потом упал на одно колено и опёрся о щит.

— П-первое очко достаётся Равиленне из класса «Бизон»! — выпалил ведущий, лихорадочно прочищая горло, чтобы поспеть за темпом.

Ларрен почти тут же вскочил: на лице его смешались замешательство и смущение. Но он тяжело выдохнул, покачал головой, крепко сжал меч, поправил щит и прожёг Равиленну взглядом.

Равиленна же спокойно вернулась на позицию, даже не взглянув на него. Когда она повернулась, лицо её выражало полное безразличие, и она снова приняла стойку.

— …Начали!

Ларрен ждать не стал. Он полностью отказался от прежней стратегии и бросился вперёд, ведя атаку щитом. Он издал боевой клич, а тяжёлые шаги его поднимали за ним клубы песка.

Из терпеливой черепахи в бешеного быка, да?

Я вздохнула. Ларрен проиграл один раунд и тут же отказался от своей сильнейшей карты ради безрассудного натиска. Судя по тому, как он нёсся, у него была большая слепая зона, которой Равиленна могла воспользоваться, чтобы сместиться и застать его врасплох.

Но Равиленна не двигалась. Она стояла совершенно неподвижно, опустив клинки по бокам, и наблюдала за приближающимся натиском, не шелохнувшись.

Ч-что она делает?

Ларрен сокращал дистанцию, и приближался он к Равиленне на опасной скорости. Если она попадёт под этот щит…

Д-двигайся! Двигайся уже! Только не говори, что ты сейчас замечталась?!

Щит приближался.

Ближе.

И ближе.

В самый последний миг Равиленна двинулась. Она шагнула влево, проскользнув вдоль правого бока Ларрена, пока его щит с грохотом пронёсся сквозь пустой воздух.

Что?!

Она только что…?!

Инерция понесла Ларрена вперёд, и он изо всех сил пытался затормозить. Но тщетно.

Равиленна повернулась лицом к быку, которого только что пропустила мимо, и одним быстрым шагом вперёд нанесла ещё один удар правым клинком прямо Ларрену в спину.

Удар швырнул Ларрена вперёд, он плашмя рухнул на песок, взметнув облако пыли, а щит с тяжёлым стуком упал рядом.

— Э-это матч! Победитель — Равиленна из класса «Бизон»!!

Арена взорвалась возгласами и аплодисментами. Почти такими же громкими, как когда выиграла Карин. Однако возгласы занимали мои мысли меньше всего.

Равиленна один раз повела плечами и посмотрела на зрительские трибуны. Много времени не потребовалось, чтобы её взгляд встретился со взглядом Карин.

Она смотрела на меня, не говоря ни слова. Потом развернулась и пошла обратно к своим воротам.

Фейт тихо усмехнулся, а Карин ответила горящим азартом взглядом.

Тот последний миг уклонения от безрассудного натиска Ларрена… это было не просто уклонение. Она могла легко избежать его атаки и раньше. Но выбрала именно этот момент намеренно. Это был её вызов мне.

Способ сказать: «Я тоже так умею, не зазнавайся».

На обоих лицах мелькнула маленькая усмешка.

Что ж, вызов принят.

До встречи в полуфинале, Равиленна.