Учёба в классе «Бык» на втором курсе была для Николаса Нинейда каждодневным унижением.

С тех пор как он скрепя сердце перевёлся в этот класс, остальные смотрели на него как на человека ниже себя. Даже просто сидеть среди них было душно, и ни одно место в аудитории не давало вздохнуть свободно.

И всё же он был Нинейдом. Его семья держала несколько торговых монополий, а за ней стояли крупные купеческие гильдии.

С первого дня в этом кошмарном классе он тихо превратил аудиторию в собственный двор. Много усилий не потребовалось: золотая монета, незаметно подсунутая тут, обещание рекомендательного письма в известную купеческую гильдию или знатный дом там.

Для отчаявшихся малознатных дворян из «Быка» его фамилия по-прежнему много значила. Вскоре у него образовался небольшой круг усердных информаторов и прихвостней.

Он, конечно, презирал их. От того, как они толклись у его парты, слишком громко хохотали над его тонкими замечаниями и пытались говорить с ним как с равным, его передёргивало. Но как инструмент они годились.

Через них Николас постоянно держал Карин Сарейд под наблюдением.

Он знал о ней, пожалуй, больше, чем она сама могла представить. Донесения рисовали чёткую, почти абсурдную картину её распорядка: её замечали на рассветных пробежках по территории академии, она часами безжалостно спарринговала со сверстниками, в том числе с тем простолюдином-слугой, которого держала при себе. Ходили даже слухи, что она сама готовит для него еду.

Её нынешний распорядок озадачивал его: он больше подошёл бы фанатичному бойцу, рвущемуся к новым вершинам, чем утончённой наследнице герцога.

Видимо, одержимость и правда у Сарейдов в крови.

К нему подошёл один из новых приближённых, второкурсник из «Быка», по сути сам нанявшийся к Николасу мальчиком на побегушках, и, откашлявшись, наклонился к нему.

— Сэр Николас, — прошептал юноша. — Мне удалось узнать о леди Карин подробнее.

Николас, не поднимая глаз от парты, кивнул.

— Говори.

— Вчера утром леди Карин опять видели: она рано вышла из общежития, — тихо доложил студент. — Только на этот раз не на пробежку и не в помещения для слуг. Она сразу направилась в главное здание, кого-то искала. Насколько я понял, двоих студенток… иностранку по имени Миура и леди Равиленну.

Руки Николаса дрогнули, глаза расширились.

Рави?

С тех пор как Равиленну понизили до класса «Бизон» на первом курсе, прошло уже несколько недель. Зачем Карин за ней охотиться? Они больше не учатся вместе, а положение Равиленны сильно упало. Причин для встречи быть не должно.

Впрочем, ходили слухи, что после того случая Равиленна с головой ушла в учёбу и тренировки. Говорили даже, что она пробилась во второй этап турнира. Неужели она оказалась достойной соперницей для Карин?

Если так, Карин ищет её наверняка затем, чтобы заполучить в спарринг-партнёры.

А раз Карин так старательно её разыскивает, Равиленна — его пропуск.

Николас ухмыльнулся.

Пора навестить старую подругу.

—

К вечеру в главном здании стало тихо. Большинство первокурсников отдыхали на положенном всем недельном перерыве, а у остальных курсов занятия в это время уже закончились.

Но по коридору всё равно разносился резкий стук дерева о дерево, и доносился он из единственного тренировочного зала.

Николас ждал у стены с чистым полотенцем и стаканом холодной воды. Держался он непринуждённо, лицо оставалось мягким, хотя про себя он проклинал жару и то, как невыносимо долго ему пришлось здесь простоять.

Наконец ритм ударов затих. Звук прекратился совсем, и вскоре двери зала со скрипом отворились.

В тихий коридор вышла Равиленна: воротник её промок от пота, на плече лежали две деревянные тренировочные сабли. Форма измялась после многочасовых изматывающих упражнений.

Ни привычного веера, ни пальто с меховой отделкой не было и в помине. А в глазах стояла решимость, какой он раньше не видел.

Будто перед ним была незнакомка. Но Николас знал: в душе она всё та же Рави.

С этой уверенностью он шагнул вперёд.

Заметив Николаса, она прищурилась и остановилась как вкопанная, а рука крепче сжала рукояти деревянных клинков.

— Ты себя не жалеешь, Рави, — сказал Николас, с тёплой улыбкой протягивая стакан воды и полотенце. — Но не надрывайся так, а то растратишь все силы до турнира.

Равиленна не взяла ни то ни другое. Её взгляд только заледенел.

— С дороги, Николас, — отрезала она.

Николас не дрогнул. Он поставил стакан на ближайший подоконник и опустил руки примирительным жестом.

— Ну-ну. Разве так разговаривают со старым другом? Знаю, после нашего… перераспределения всё было непросто. Меня поспешные решения этого директора раздосадовали не меньше, чем тебя, поверь.

— Я сказала, — Равиленна резко шагнула вперёд и подняла один из деревянных клинков, нацелив остриё ему прямо в грудь, — с дороги.

Николас сделал небольшой выверенный шаг назад, чтобы держаться на безопасном расстоянии, но обаятельная улыбка с его лица не исчезла.

— Знаю, ты злишься, Рави. Но у меня есть новость, которая тебя, возможно, заинтересует, — сказал он, понизив голос до заговорщицкого шёпота. — Вчера тебя искала леди Карин. Не знаешь ли ты, зачем?

Равиленна не ответила, и клинок не опустился.

Неужели придётся разжёвывать всё до мелочей?

Эта академия просто безнадёжна.

— Дело в том, что леди Карин тоже себя не щадит, совсем как ты. И, уверен, она слышала, что ты пробилась во второй этап турнира, — объяснил Николас. — То есть ей хочется с тобой спарринговать. А я знаю, как ты презираешь и её, и этого приблудного простолюдина, которого она таскает за собой. Тебе так же хочется стереть высокомерное выражение с её лица, как и мне.

Он протянул раскрытую ладонью вверх руку в знак союза.

— Всё ещё можно исправить, Рави. Главный турнир — публичная сцена. У меня есть план, как разоблачить их обоих и доказать всей академии, что её слуга просто жулик, который играет нечестно, а она ему потакает. Помоги мне, и мы вместе вернём себе места в «Отлично».

На миг в коридоре повисла полная тишина.

Николас затаил дыхание, не сводя с неё глаз: он ждал знакомой вспышки отчаяния или резкого согласного кивка, к которым так привык.

Равиленна посмотрела на его протянутую руку, потом подняла глаза на него. Из горла вырвался тихий смешок, и она отвела клинок.

— Ты и правда ничему не научился, да? — прошептала она.

Улыбка Николаса дрогнула.

— Рави?

Она шагнула вперёд и наклонилась так близко, что он увидел, как в её глазах горит злость.

— Мне плевать на твои дурацкие планы. Плевать на Карин, а на тебя — и подавно.

Грубо задев его плечом, Равиленна на ходу ударила его по руке рукоятью деревянной сабли. Оглядываться она не стала и бросила напоследок:

— Иди сдохни в канаве.

Николас застыл в тихом коридоре.

Протянутая рука ещё несколько мучительных секунд висела в воздухе, потом пальцы медленно сжались в тугой дрожащий кулак.

Сдохни в канаве?

—

Дверь комнаты Николаса в общежитии захлопнулась с громким гулким треском.

— Лорд Николас, — сказала его горничная Нина, отойдя от умывальника. — Я приготовила ваш…

Николас оттолкнул её, схватил со столика латунный кувшин и швырнул через всю комнату. Кувшин врезался в стену и вмялся, расплескав воду по полу и стенам.

— Да как она смеет?! — взревел он и одним взмахом смёл со стола стопку книг. — Как смеет какая-то дочь виконта так со мной разговаривать?!

Он пнул тяжёлый деревянный стул, и тот с грохотом повалился на кровать. Грудь Николаса тяжело вздымалась, пока он запускал пальцы в волосы.

— Сдохни в канаве? Мне?! — Он резко, горько рассмеялся, глядя в потолок. — Как она смеет смотреть на меня как на грязь?!

Нина неподвижно стояла у разлитой воды, опустив голову и храня привычное молчание.

Николас взял со стола стакан, чтобы разбить его о дверь, но рука замерла в воздухе.

Дикая ярость в его глазах постепенно улеглась. Он смотрел на стакан в руке, а кусочки всего, что он узнал за последние дни, начали складываться в одну картину.

Карин сейчас поглощена тягой драться и оттачивать себя и слепа ко всему остальному, будь то политика или связи.

Равиленна — один из её интересов, соперница, с которой та готова спарринговать ради собственного роста.

И наконец, он мог собрать целую толпу отчаявшихся пешек, которые только и ждут, чтобы кто-нибудь его положения дёрнул их за ниточки.

Уголки его губ тронула медленная тёмная улыбка.

Он неторопливо поставил стакан на столик, одёрнул манжеты и воротник, поправил форму.

— Убери здесь, Нина, — ровно приказал он; голос снова стал спокойным. — Я ухожу.

— Д-да, лорд Николас, — тут же поклонилась Нина.

Когда Николас вышел в тихий коридор, мысли его обрели ясность.

В прошлый раз она одолела его лишь потому, что лично явилась защищать этого простолюдина и не дала версии событий закрепиться. Но теперь, слепая ко всему, кроме тренировок, она даже не узнает о ловушке, пока мир не рухнет вокруг неё.

Карин забредёт прямо в его ловушку и даже не успеет вовремя спасти ни слугу, ни себя.

Тихий смешок вырвался у него, пока он шёл прочь из общежития.

Пора знакомиться с новыми друзьями.