Когда матч Фейта закончился, арену уже расчищали и готовили к следующему поединку. А значит, мой матч за Карин должен был начаться через считаные минуты.

Времени на отдых не было. Фейт вышел из восточной подготовительной комнаты и собирался подняться на трибуны, а Карин в это время спускалась по лестнице к туннелю участников.

Но по дороге я заметил кого-то, кто привалился к одной из каменных колонн в конце коридора у лестницы. Она скрестила руки и тихонько напевала, а короткие чёрные волосы, закрывавшие один глаз, покачивались.

— М-Марина?! — выпалил Фейт, а каблуки Карин инстинктивно замедлили шаг.

Блин, надо отсюда убираться…

Марина резко повернула голову в его сторону, и на лице её расползлась острая ухмылка: она оттолкнулась от стены и помахала рукой.

— Эйййй! Фейт! Вот ты где! — громко закричала она, будто нас разделяли целые здания.

Мне конец.

Она неспешно подошла, почти угрожающе, положив руку на бедро. Остановившись прямо перед Фейтом, она слегка возвышалась над ним.

— Поздравляю с победой! Отличное выступление, — сказала она с гордой улыбкой. — Приятно знать, что твоя победа надо мной не была просто глупым везением, а?

— Э-э… с-спасибо? — ответил Фейт, инстинктивно откинувшись назад.

С чего она вдруг так дружелюбна?!

И почему она меня ждёт?!

— Ты выглядел круто, знаешь? — продолжила она, шагнув ближе и наклонившись. — Правда, чуть скучающим, пожалуй? Но ты расправился с ним, будто он пустое место! Это было классно! — сказала она, нисколько не понижая голоса.

Зная, на что она способна, этот «комплимент» звучал скорее как пустой звук. Что об этом думать, я не знал.

— О, слушай, я тут подумала! Нам надо как-нибудь снова вместе поесть, может, даже сейчас! Лотков, которые можно попробовать, ещё хватает, правда?

И рискнуть услышать очередную кровавую историю?

Нет уж, спасибо!

Хотя Марина и донимала Фейта у входа на арену, времени у Карин оставалось в обрез, и она решила просто рискнуть и спуститься по лестнице дальше.

Едва Карин ступила на нижний этаж, Марина повернула голову, и взгляд её впился в глаза Карин.

Карин собиралась по-доброму поздороваться: со стороны это выглядело так, будто Фейт разговаривает с подругой (или же его травят), но первый вариант казался не таким неловким.

Но не успела она и слова сказать, как Марина оглядела её с ног до головы, будто оценивая, и радостная улыбка быстро скривилась в презрительную ухмылку.

Она повернулась обратно к Фейту, протянула руку и так тяжело хлопнула его по плечу, что меня чуть не вбило в землю.

— Ну что ж, похоже, моё время вышло, — сказала Марина с озорным подмигиванием. — До скорой встречи, Фейт. Я буду ждать твоего ответа!

…Ответа на что?

Не теряя ни мгновения, она развернулась на каблуках и прошествовала мимо нас обоих к выходным воротам, насвистывая мелодию, пока не скрылась в солнечном свете снаружи.

…Что это вообще было?

—

Фейт сидел на трибунах, на другой стороне от Лионны и Эвы, среди приятелей из класса «А», тех немногих, кому удалось достать место или позволить себе билет. Обычно я бы предпочёл отдохнуть в общежитии, но паранойя, похоже, не отпускала.

Хотелось бы, чтобы рядом был Ресент: посмотреть, как он отреагирует на бои. Или хотя бы на мой. Но, судя по всему, хотя всем студентам на время турнира дали неделю отдыха, участвуют они или нет, студенты-маги стали исключением.

Если бы они не сидели взаперти в библиотеке или в пустых аудиториях, и Ресент, и Мирабелль наверняка были бы здесь.

Как только Фейт устроился, Карин открыла дверь западной подготовительной комнаты.

Внутри её ждала Оливия. Стоило двери распахнуться, как она резко выпрямила спину и повернулась ко мне.

— Л-леди Карин! С возвращением! — поприветствовала она, хотя в голосе не было привычной ровной мягкости.

Щёки её порозовели, воротник был слегка растрёпан, а вид у неё был взвинченный.

— Рада снова вас видеть, Оливия, — спокойно ответила я. Я вошла и закрыла за собой дверь. — Вы в порядке? Вы выглядите довольно… растрёпанной.

— А-а, это так заметно, да? — робко сказала Оливия и тут же потянулась пригладить волосы и поправить манжеты.

Она устало вздохнула.

— Простите, леди Карин. Просто… после того как я проводила предыдущих участников, сюда без предупреждения ворвались несколько чиновников академии и даже члены студенческого совета! Они перевернули всю комнату, обыскали стойки с оружием и обшарили меня с головы до ног в поисках чего-то!

Она прижала руку к груди, всё ещё переводя дух.

— Они даже не сказали зачем! Что-то случилось снаружи? Я, как доброволец, не имела права выходить из подготовительной комнаты…

Что ж, директор Аэлла оказалась основательной. Похоже, она приказала немедленно прочесать все подготовительные зоны, едва я вышла из кабинета.

— Кое-что действительно случилось, — непринуждённо сказала я, шагнув к скамье. — Доброволец из восточной подготовительной комнаты пытался одурманить одного из участников.

У Оливии отвисла челюсть.

— О-одурманить…?! Доброволец?! Вы же не хотите сказать…!

Она быстро заморгала, потом ахнула, и глаза её расширились от ужаса. Она вскинула руки и принялась лихорадочно ими махать.

— Я-я клянусь, леди Карин, я к этому не имею никакого отношения! Я ничего не знала! Чиновники меня полностью проверили и оправдали! Я бы никогда, ни за что не сделала ничего столь мерзкого ни вам, ни кому-либо ещё, клянусь именем семьи Рендахейм…!

Быстро же вы делаете выводы, а?

— Оливия. — Я подняла руку, оборвав её заикающуюся панику. — Всё в порядке. Я знаю, что вы чисты. Я ведь говорила раньше, что буду полагаться на вас перед следующим матчем, не так ли?

Оливия замерла. Секунду она смотрела на меня с чуть приоткрытыми губами, а потом по всему её телу прокатилась видимая волна облегчения. Плечи её опустились, и она долго, дрожаще выдохнула.

— Д-да… да, конечно, — пробормотала она, мгновенно выпрямившись. — Я вас не подведу, леди Карин! Пожалуйста, оставьте подготовку мне!

Не теряя больше времени, она развернулась на каблуке и рванулась к стойкам со снаряжением, а я спокойно села на скамью.

Я пообещала себе не думать о Николасе и скандалах, чтобы сосредоточиться на том, что передо мной.

Аттила.

Я была уверена, что она готовится в восточной подготовительной комнате. К этому времени туда должны были прислать замену, чтобы помогать участникам, так что я не сомневалась: ей не терпится сразиться со мной так же сильно, как и мне с ней.

Как только Оливия вернулась со снаряжением, мы быстро меня облачили, и вскоре я уже стояла перед воротами, ожидая, пока они откроются.

— Удачи, леди Карин!

Я повернула голову и благодарно кивнула, а потом снова сосредоточилась на воротах.

Медленно, но верно они начали подниматься.

Я вышла на песок с мечом в руке. На другой стороне ринга из восточных ворот показалась Аттила.

Она уже разминала плечи, склонив голову и хрустя шеей. Этот хруст я слышала ушами Фейта. Деревянный меч она крепко сжимала в руке, а губы её растянулись в острой, уверенной ухмылке.

Не знай я её лично, решила бы, что она вышла сюда проломить мне череп. По крайней мере, утешало то, что сдерживаться она, похоже, не собиралась.

Я шла ровным шагом к своей позиции и разбирала каждое её движение.

Тогда, во время наших первых спаррингов, она была яростной бойкой: чистая, тяжёлая сила в каждом замахе, да ещё и отточенное фехтование благодаря Таланту. Но она целиком полагалась на то, чтобы подавлять противника силой, и широко раскрывалась для контратак всякий раз, когда перегибала или промахивалась.

Однако с каждым спаррингом после этого она понемногу шлифовала эти шероховатости. Улучшила восстановление, научилась скрывать бреши и держать равновесие, даже промахнувшись или перегнув.

А потом был вчерашний бой с Кайро.

В их матче Кайро разоружил её во втором раунде, но вместо того чтобы повторить то же самое, она переняла его тактику и обратила его импульс против него, выполнив бросок, достойный учебников. Видеть, как она поднимает однокурсника почти вдвое крупнее, было зрелищем, которое не забывается.

Жаль, что я пропустила её последний матч сегодня, пока искала организатора. Но одно было ясно как день: относиться к Аттиле так же, как во время наших прежних спаррингов, нельзя.

Мы обе остановились в нескольких шагах друг от друга и медленно приняли стойки.

— Ух, я ждала этого со вчерашнего дня! — сказала она с неудержимым воодушевлением, как ребёнок, которому вот-вот позволят открыть подарок на день рождения. — Вы уж выложитесь на полную, леди Карин! Я сдерживаться не буду!

— Хм, — игриво фыркнула я. — Чувство взаимное. Покажи мне всё, на что ты способна, Аттила.