Несколько рыцарей стояли в глубине переулков столичной площади. Перед ними стояли я и Отец. Перед нами была одна-единственная деревянная дверь.

— Ты уверен, что это здесь? — спросил Отец.

Я кивнул. — Да, я видел, как человек в мантии направился сюда и его впустил кто-то из своих.

— Ты абсолютно уверен, Фейт? Если мы вломимся туда, а это окажется просто чей-то дом, то бумажной волокиты потом—

— Я уверен на сто процентов!! Я видел, как тот человек в мантии вошёл сюда, никаких сомнений!

Отец взглянул на меня, а затем задумчиво перевёл взгляд на дверь. — Что ж, хорошо. Если это поможет поймать виновного, то плевать на всю эту бумажную волокиту! — Он повернулся к рыцарям позади нас и величественно прочистил горло.

Я невольно вцепился в перевязь меча за спиной, пальцы сжали потёртый кожаный ремень.

— Все слушайте! За этой дверью нас, возможно, ждёт встреча с враждебно настроенным магом. Все готовы к бою?!

— Так точно! — отозвались рыцари в один голос.

— Отлично! — Отец повернулся лицом к двери и прошёл мимо меня. — Фейт, держись позади нас и не лезь на рожон.

Я кивнул. Именно так я и планировал поступить с самого начала. Максимум, что я мог сделать, — прислушиваться, не происходит ли чего странного, и надеяться, что Отец достаточно мне доверяет, чтобы прислушаться, если что.

Отец замер перед деревянной дверью. Он занёс ногу, и—

—Бах!

Дверь от его удара распахнулась внутрь, петли и щепки разлетелись во все стороны. Отец и рыцари ворвались внутрь организованно, готовясь выхватить мечи. Я осторожно последовал за ними, навострив слух, готовый в любой момент выхватить свой меч.

Оказавшись внутри здания, мы ожидали увидеть что-то вроде дома. Но вместо этого перед нами оказалась одна большая пустая комната с пустыми ящиками да одинокой длинной лестницей, ведущей вниз.

Я не услышал в комнате ничего необычного, так что единственным путём вперёд оставалась лестница. Отец приказал двум рыцарям остаться наверху на случай непредвиденного. Затем, когда я уже собирался спуститься вслед за ним и остальными рыцарями, он остановил меня.

— Ты тоже останешься здесь, — сказал Отец. — Я ценю твою помощь в поисках этого места, но дальше я тебя не пущу.

— Что?! Я не могу просто стоять здесь! — выпалил я. — Я хочу помочь, чем только смогу! Уверен, я могу быть чем-то полезен!

Отец пристально посмотрел на меня. Он подошёл ближе и твёрдо положил руку мне на плечо, не отрывая взгляда. — Тебе это настолько важно, Фейт?

Я кивнул. Без колебаний. Тот человек в мантии чуть не убил меня, он же ранил и Лейлу. Я не мог позволить этому мерзавцу уйти безнаказанным.

Хватка Отца на мгновение усилилась, а взгляд стал суровым — казалось, он пронзает меня насквозь. Но затем он резко выдохнул через нос. — Делай как знаешь. Держись рядом с нами, далеко не отходи. Если станет опасно — беги. Понял?

— Так точно! — ответил я, скопировав интонацию рыцарей.

Отец вернулся к началу лестницы и начал медленно спускаться. — Осторожнее, ребята! — предупредил он, и его громкий голос эхом прокатился по узкому каменному лестничному коридору. — Разбитая дверь наверняка их насторожила, так что действуем осмотрительно!

— Так точно! — отозвался я в унисон с рыцарями.

Мы продолжили путь, и тишину нарушал лишь стук металлических сапог рыцарей и стук наших собственных сердец. По пути вниз мы миновали несколько небольших помещений, в каждом из которых стояли пустые ящики и бочки. Что это было — какой-то склад?

Хотя с момента, как мы выбили дверь, прошло всего несколько секунд, казалось, будто минуло уже несколько минут. Я начал думать — уж не сбежали ли они.

Пока не услышал впереди тяжёлое, паническое дыхание. Я каким-то образом узнал этот ритм дыхания — он мог принадлежать только тому человеку в мантии. — Оте—Кхм! То есть, наставник Сарейд! — Напряжённая обстановка чуть не сбила меня с языка. — Я думаю, они всё ещё здесь, — я понизил голос до шёпота.

— Хм? — он обернулся. — Ты меня сейчас назвал—? — Он покачал головой, тоже понизив голос до шёпота. — Нет, неважно. Почему ты уверен, что они здесь?

— Н-ну, — лучше было сделать вид, что той оговорки не было. — Я слышу их дыхание где-то внизу, судя по тому, как оно сбивчиво, они, похоже, паникуют.

— …И как именно ты можешь слышать их отсюда?

Это уже был, наверное, третий раз, когда меня об этом спрашивали. — Полагаю, у меня есть [Усиленный слух], наставник. Я могу слышать намного дальше, чем остальные. — И это был уже третий раз, когда я давал такой ответ.

— Как…? П-понятно. — Отец снова сосредоточился на спуске по лестнице. — Что ж, пока поверю тебе на слово. Если они и правда там, внизу, нельзя терять время! Поспешим!

— Так точно!

Судя по тому, как наши голоса разносились эхом по лестничному пролёту, я мог только представить, какую панику испытывали внизу те преступники.

А чем дальше мы спускались, тем меньше нужды было что-то представлять — я уже улавливал их разговор. По одним только звукам я мог живо представить, что там происходит.

— Идиот! Ты что, привёл их за собой?! — прорычал грубый голос.

— Я-я-я никого не слышал, клянусь! — дрожащим голосом ответил человек в мантии. — К-к тому же, т-ты же проверял переулок, прежде чем закрыть дверь, разве нет? Так что это твоя вина! Хватит всё сваливать на меня!

— Ой, заткнись, отброс магического общества! — фыркнул грубый голос. — Тебе повезло, что мы вообще тебя наняли после того, что ты натворил в той академии! А теперь придумай, как нам выбраться из этой передряги! Используй свою магию, задержи рыцарей или пробей нам дыру для побега!

— Я-я не могу…

— Что?! Как это не можешь?!

— Т-ты же сам сказал мне выложиться п-п-по полной, ударить по замку изо всех сил… Вот я и… выложился…

— Чёрт!!! Да ты полностью бесполезен, в курсе?! — он с грохотом ударил рукой по столу.

— П-п-прекрати! П-перестань называть меня бесполезным!!! — я услышал знакомые потрескивания в воздухе где-то внизу. Он что… готовил ещё одно заклинание?!

— П-погоди, что ты делаешь? — я услышал, как что-то тяжёлое, возможно, его тело, рухнуло на пол. — С-стой! Остановись немедленно! Ты хоть понимаешь, что будет, если ты—

— Т-ты такой же, как те учителя! Я… я покажу тебе, насколько я силён… а потом… я покажу им всем, хе-хе, ХАХАХА!!! — потрескивания становились всё громче, будто маленький фейерверк.

— ААААААААА!!! КТО-НИБУДЬ, СПАСИТЕ МЕНЯЯЯЯ!!! — грубый голос сорвался на визг, почти девчачий.

Отец вздрогнул. — Это что… был крик?

Рыцари кивнули, подтверждая, что ему не послышалось.

— Звучало как женский голос… Только не говорите, что у них заложник? — пробормотал себе под нос один из рыцарей.

Просто по этим далёким обрывкам разговора я мог живо представить, что происходит там, внизу. Судя по звукам, внутри было всего двое, оба мужчины. И жизнь одного из них вот-вот собирался оборвать другой.

— Оте—Кхм! Наставник! Нужно спешить!

Отец даже не колебался, кивнув. — Идём!

Все бросились вниз, их торопливые шаги заполнили собой всё пространство лестничного пролёта. Воздух впереди казался удушающим — я чувствовал, что мы спускаемся во что-то куда более серьёзное, чем просто логово.

Судя по тому, что я только что услышал, нам предстояло иметь дело не просто с магом — нам предстояло столкнуться с магом, полностью потерявшим рассудок.

Всё ли пройдет гладко?