Королевская Рыцарская Академия — зрительские трибуны арены

— Дамы и господа! Наш последний матч на сегодня вот-вот начнётся! — громко разнёсся по арене голос ведущего.

Я прислонилась к ближайшей стене и смотрела вниз, на песок, не спуская глаз с ворот.

Когда Карин Сарейд вышла на песок, я поняла, что время потрачено не зря.

Её острые изумрудные глаза были устремлены на противоположные ворота. Даже с такого расстояния я чувствовала её настрой.

Она охотилась. Выжидала, когда добыча подставится.

На трибуны я пришла только к последнему матчу. В предыдущих боях, по словам одноклассников, были свои яркие моменты, но интересовала меня одна Карин, и, услышав, что её приберегли на финал, я тут же пошла и купила билет.

После боя с Фейтом сегодня днём моё любопытство к ней только выросло.

Фейт оказался куда интереснее, чем я ждала. Он быстро приспосабливался, учился прямо во время обмена ударами и продолжал драться, даже когда я давила на него сильнее, чем, по моим расчётам, он мог выдержать.

В будущем он станет интересным спарринг-партнёром, возможно, таким, кого я смогу назвать другом. Но если уж Фейт так интересен, то каков человек, который столько времени сражался с ним бок о бок?

Западные ворота поднялись, и на арену вышел её соперник.

Рейкос.

Мой одноклассник, хотя раньше я не обращала на него особого внимания. Всё, что я о нём знала: на турнир он, по сути, прошёл по везению, потому что многие соперники не явились. Сильнейшим из участников он не был и уж точно недостаточно силён, чтобы выходить против Карин. Но академия, видимо, поставила его против неё, чтобы дать ей блеснуть.

Движения у него были чёткими, запястье твёрдым, а контроль над остриём рапиры, который он показывал, говорил о долгой практике. Но мастерство и сила — не одно и то же, и я сразу видела, что особой силой Рейкос не отличается.

По крайней мере, по сравнению с Карин.

Оба заняли позиции.

Рейкос смотрел на Карин с уверенной ухмылкой, явно довольный впечатлением от своей маленькой демонстрации. Карин в ответ не удостоила его ничем, кроме сосредоточенного взгляда.

Я заметила, что хватка у неё оставалась твёрдой, а стойка безупречной.

Неужели она воспринимает его всерьёз?

Наверняка она знала, чего стоит Рейкос. Спроси кого угодно из нашего класса — тебе тут же скажут, что у Рейкоса больше показухи, чем умения. Он отрабатывал стойки и переходы с рапирой и всё время ими хвастался, и хотя владел ею прилично, до образа, который изображал, ему было далеко.

Ведущий начал обратный отсчёт.

— Три… Два… Один… Начали!

Карин двинулась быстро.

Рейкос тут же попытался выстроить защиту, пока Карин приближалась: поднял рапиру и выставил остриё между ними. Против человека с мечом это было верное решение.

Но Карин просто отбила рапиру в сторону.

От удара хватка Рейкоса ослабла, и он уже готов был лишиться оружия, но Карин на этом не остановилась.

Она рванулась вперёд и вогнала острие клинка ему в грудь.

Сила удара отбросила его назад. Он тяжело приземлился на песок, а толпа взорвалась возгласами.

Всего за несколько секунд первый раунд был взят.

Рейкос медленно поднялся на ноги, и его уверенное выражение заметно поблекло. Он снова поднял рапиру, на этот раз с лёгкой дрожью.

Карин молча смотрела на него, потом покачала головой и вернулась в стойку.

Начался второй раунд.

На этот раз первым бросился вперёд Рейкос.

Вся изысканная выдержка, которую он показывал до матча, куда-то пропала. Движения стали небрежными, шаги шаткими, пока он мчался на Карин с поднятой рапирой.

Карин тоже бросилась навстречу и мгновенно сократила дистанцию.

Рейкос вскинул оружие, но меч Карин оказался быстрее.

Её деревянный клинок врезался ему в грудь тяжёлым молниеносным ударом.

Рейкос не уклонился и не блокировал. Он почти не отреагировал.

Удар, по сути, сложил его пополам, и тело ударилось о песок раньше, чем он успел вернуть равновесие.

В итоге он остался лежать лицом вверх на песке, в полной отключке, с открытым ртом.

Второй раунд закончился, а вместе с ним и матч.

На мгновение арена затихла.

А потом толпа взорвалась.

По трибунам прокатился рёв, а ведущий громко объявил победу Карин. Рейкос неподвижно лежал на песке, а Карин стояла над ним с деревянным мечом в руке.

Я внимательно наблюдала за ней.

После первого раунда она не могла не понять разницу между ними. Рейкос потерял уверенность почти мгновенно, а когда начался второй раунд, его отчаянный натиск лишь сделал это ещё очевиднее.

Карин знала, что он слаб и едва ли стоит усилий. Но сдерживаться из-за этого не стала.

Губы мои изогнулись в улыбке.

Я была права.

Карин Сарейд и правда чудовище.

Сила, похоже, для неё не имела значения. Стоило кому-то встать перед ней, он становился добычей, и она била по нему всем, что у неё было. Рейкос был слишком слаб, чтобы дать ей желанный бой, но это не помешало ей охотиться на него всерьёз.

После всего увиденного я наконец поняла, почему с Фейтом стоит драться. Он провёл так много времени рядом с этим чудовищем, сражался вместе с ней и рос рядом.

Возможно, частица этого голода передалась и ему.

Тихий смешок сорвался с моих губ, когда Карин наконец повернулась к восточным воротам.

Идеальное для меня чудовище.

Та, что жаждет битвы так же страстно, как и я. Та, чья мощь способна превратить эту мучительно скучную академию во что-то, ради чего стоит остаться.

Чудовище, достойное охоты.

Если вот так ты выглядишь, когда просто охотишься…

То насколько чудовищнее станешь, когда я наконец заслужу твою ярость, Карин?

—

Королевская Рыцарская Академия — лазарет арены

В лазарете было гораздо тише, чем на арене, и это давало мне достаточно покоя, чтобы сосредоточиться на своих обязанностях.

К тому времени, как я закончила осматривать Рейкоса, возгласы толпы стихли до далёкого гула.

Я тихо вздохнула и опустила руки.

— Теперь, когда я его вылечила, с ним всё должно быть в порядке, — сказала я медсестре.

— Спасибо, леди Клара, — ответила она. — Теперь вы можете идти. Простите, что отвлекла вас от дел из-за такой мелочи.

— Никаких хлопот, — ответила я с лёгкой улыбкой. — Между обязанностями в совете и тем, что светлой магией владею только я, я бы плохо справлялась со своей работой, если бы оставила его в таком состоянии.

Я повернулась к Рейкосу, который без сознания лежал на тонкой больничной койке.

— До сих пор не верится, что она зашла так далеко из-за простого матча… — пробормотала я себе под нос.

— Что вы сказали, леди Клара?

— Н-ничего! — я быстро покачала головой. — Я пойду. Пожалуйста, хорошо о нём позаботьтесь, сестра.

— Разумеется, — ответила она с лёгким поклоном.

Выйдя в каменный коридор, я слышала, как возбуждение на зрительских трибунах наконец-то стихает: зрители понемногу расходились.

В груди у меня сжалось, пока я поправляла манжеты формы. Этот последний матч, нет, эта публичная казнь, устроенная Карин… Это была не дуэль мастерства. Это была неприкрытая, подавляющая демонстрация ненужной силы.

Как можно быть такой холодной? С такой неумолимой жестокостью бить противника, явно потерявшего решимость? Толпа приветствовала её силу и восхищалась мастерством. Но за всем этим я видела, какой она на самом деле себя показала.

Безжалостная девушка, видящая в других лишь предметы, которые можно сокрушить или присвоить. Та, что получает искреннее удовлетворение, утверждая абсолютное господство над теми, кто слабее.

Она носит отполированную маску утончённой знатной леди, но под ней скрывается тиранка, которой всё равно, кого ломать, лишь бы её имя стояло выше остальных.

Если так она обошлась с однокурсником на публичной арене, на глазах у всей академии… какова же она на самом деле за закрытыми дверями?

Какова она с Фейтом наедине?

Этот тревожный вопрос вернулся снова.

Сколько ещё он сможет это терпеть, прежде чем она сломает и его? Сколько пройдёт времени, прежде чем его одних усилий станет недостаточно и она выбросит его, как мусор?

Остаётся лишь надеяться, что Фейт разглядит её маску до того, как это случится.