Карета мягко покачивалась, катясь по улицам столицы. Но атмосфера внутри превращала каждую мелкую кочку в пощёчину. Мягкое сиденье не давало и капли привычного комфорта, пока я заставляла себя сидеть неподвижно. Руки я аккуратно сложила на коленях, чувствуя необходимость намертво стиснуть губы и приковать взгляд к полу кареты.

Я украдкой взглянула на Лейлу, сидевшую рядом. В любых обычных обстоятельствах Лейла всегда смотрела прямо перед собой, спина и плечи безупречно прямые. Но сейчас? Она была необычайно напряжена. Её руки почти сжались в кулаки на коленях, а взгляд едва заметно метался, будто в поисках пути к бегству.

Честно говоря, я её не винила.

То, как повела себя Мать там… было неожиданно.

Едва я разогнулась после поклона, как Мать отчитала меня прямо на улице, и её голос звучал непривычно громко.

Я привыкла к её резким, холодным словам. Привыкла к выговорам и указаниям, что мне делать. Но никогда прежде Мать не делала этого так… грубо. Обычно она сохраняла голос «спокойным», собранным, но при этом властным.

Подумать только, что она способна на такую беспощадную вспышку. Уверена, мы привлекли внимание немалого числа прохожих.

Поездка в карете атмосферу ничуть не разрядила. Напротив, сделала её лишь ещё более тяжёлой. Рыцари вышли наружу и предложили идти рядом с каретой снаружи. Хотя это дало нам более просторное и удобное расположение на сиденьях, я никогда прежде не чувствовала себя настолько задыхающейся.

К тому времени, как мы добрались до особняка, я едва могла дышать.

Прогулка через сад показалась длиннее обычного. Атмосфера была такой же удушающей, как и прежде. В сочетании с холодным ночным воздухом мне казалось, что было бы лучше просто броситься бежать.

Войдя в особняк, Мать обернулась ко мне. Она уже не выглядела такой яростной, как раньше. Однако её взгляд оставался острым. Я чувствовала, как этот взгляд буравит саму мою душу.

Голос Матери был чётким и повелительным.

— Иди в свою комнату. Не выходи оттуда.

Опять под домашним арестом, значит?

Единственной моей надеждой было то, что это продлится только одну эту ночь.

Лейла шагнула вперёд, слегка поклонившись.

— Если позволите, могу ли я сопроводить леди Карин, как…

— Нет, — резко перебила её Мать. — Я не приказывала тебе говорить, Лейла. Возвращайся к себе и следи за манерами.

Лейла напряглась. Её глаза, казалось, расширились — то, что я приняла за… шок. Это длилось лишь секунду, прежде чем она склонила голову и отступила без единого слова.

— Простите, ваша светлость…

Вскоре Мать тоже развернулась на каблуках.

— В свою комнату. Сейчас же.

Она даже не взглянула на меня, произнося эти слова.

Мне хотелось что-то сказать, как-то возразить против всей этой ситуации. Но у меня никогда не было шанса отказаться. В смысле, а когда он у меня был? Слово Матери было абсолютным.

Постояв немного одна в вестибюле, пытаясь прояснить мысли, я решила наконец сдвинуться с места. Я направилась в свою комнату, как приказала Мать. Двое дворецких уже стояли у моей двери, прежде чем я успела до неё дойти.

Их присутствие само по себе не было чем-то необычным, но что-то в этом меня тревожило. Обычно, если меня нужно было удержать в комнате, эту задачу поручали Лейле. Логика подсказывала, что дело в том, что она всё ещё была в отпуске. Но часть меня чувствовала, что дело в чём-то другом.

Что-то в представшей передо мной сцене меня беспокоило. Доверие Матери к Лейле всегда было непоколебимым. Из всех слуг этого дома никто не знал Мать так хорошо, как Лейла, и то же самое было верно в обратную сторону.

Так почему же она отпустила её так холодно?

Этот вопрос продолжал крутиться у меня в голове, пока я входила в комнату.

Я переоделась в ночную рубашку, почти не задумываясь, будто моё тело двигалось само по себе. Я тихо села на кровать, прижимая к себе мягкую подушку и бессмысленно уставившись на дальнюю стену. Я провела пальцами по прохладной ткани, пытаясь унять нервы и как следует всё обдумать.

Я протяжно вздохнула в подушку, надеясь, что это ослабит тяжесть в груди.

Не помогло.

Боже, чего бы я только не отдала сейчас за тёплый чай.

Я подумала, не проспать ли всё это. Но при том, насколько неспокойно билось моё сердце сейчас, сомневалась, что это будет так просто.

Я тихо откинулась на спину, глядя на замысловатую резьбу балдахина над кроватью и продолжая прижимать подушку. Взгляд мой автоматически принялся прослеживать каждый узор в мельчайших деталях. Мысли естественным образом начали блуждать через несколько секунд. Я пришла к единственному выводу.

Мне нужны были ответы.

Почему Мать так изменилась сегодня? Утром, перед тем как покинуть особняк, она была довольно бодрой — по крайней мере, по сравнению с её обычным состоянием. Неужели моя прогулка оказалась настолько запретным делом? Или что-то случилось, пока она была вне дома сегодня?

Если эта внезапная перемена в настроении удивила даже Лейлу, значит, происходило что-то странное, верно?

Я решила, что не смогу нормально уснуть, пока не найду ответы сама.

Именно эти мысли крутились у меня в голове, и ни о чём другом я думать не могла.

Заметив небольшое изменение в свете за окном, я медленно поднялась с кровати. Выглянула наружу. У ворот остановилась карета.

Я узнала в ней одну из многих карет нашей семьи, а значит, Отец вернулся со своего визита в замок. Как только он окажется внутри, я была уверена, Мать заведёт с ним разговор о моей ситуации.

Вот он, шанс…

Подслушивать — не совсем то, что подобает такой, как я. В конце концов, я — юная леди. Мне нужно было поддерживать своё достоинство, сохранять уважение к себе.

Но в тот момент? Я не была так уж в этом уверена…

Информация — это оружие. Как ни посмотри, нельзя отрицать, что слова при должных обстоятельствах способны оказаться куда мощнее клинка.

Когда представляется возможность, нельзя колебаться. Этому меня научила сама Мать, и кто я такая, чтобы не следовать её же наставлениям?

Да, было бы нечестно с моей стороны подслушивать личный разговор…

Но… подслушивать буду не я.