Особняк гудел. Слуги суетливо сновали туда-сюда, спешно готовясь к чему-то. Со всех концов зала раздавались выкрики приказов, люди бегали повсюду. Похоже, они также искренне верили, что если красться на цыпочках мимо моей двери, то я этого не замечу. Мило.

— Леди Карин? — Лейла на мгновение замерла, расчёсывая мне волосы. — Они слишком шумят? Мне их предупредить?

Осознав, что одним лишь взглядом на дверь я, кажется, поставила под угрозу чью-то работу, я поспешно замотала головой.

— Нет, всё в порядке. Они прекрасно справляются со своими обязанностями.

Лейла посмотрела на меня через отражение в зеркале, прежде чем слегка кивнуть.

— Хорошо. — И продолжила расчёсывать мне волосы.

Последнее, чего мне хотелось в этой жизни в теле Карин — прослыть тираном. Так, как некоторые в деревне Фейта смотрят на меня, будто я взорвусь, стоит им неправильно вздохнуть в моём присутствии. Да уж, нет уж, спасибо. Я решила, что пора наконец проявить свою более чуткую и великодушную сторону! Первый шаг: перестать так сильно полагаться на Лейлу.

— Лейла, я сама могу…

Руки Лейлы мягко легли мне на плечи, и они тут же принялись творить своё волшебство, не дав мне договорить. Я едва не растеклась по креслу.

— Сегодня вам предстоит поприветствовать немало гостей, леди Карин, — произнесла она со всей профессиональной серьёзностью. — Позвольте мне размять вам руки.

Аааах~~ Как хорошо~~ О чём я вообще думала~?

Я уже чувствовала, что мои руки стали гораздо свободнее двигаться. У Лейлы наверняка какой-то волшебный дар, вроде Таланта — хотя я понятия не имела, существуют ли вообще такие Таланты.

Пока она работала, я мельком увидела своё отражение в зеркале. Несмотря на внутреннее блаженство, лицо передо мной выражало лишь полное безразличие. Ни улыбки, ни хмурости — просто ничего. Может, у меня лицо сломалось?

Будто у моего лица настройки по умолчанию были выставлены на «ледяная королева». Наверное, я могла бы выдавить улыбку, если бы постаралась, но даже это сейчас казалось слишком большим усилием.

В общем, как вы уже, наверное, догадались, я готовилась к своему дню рождения. Через окно балкона было видно гостей, наслаждающихся временем на открытой площадке возле сада. Их число легко переваливало за сотню…

На самом деле, если быть точной, гостей в саду было ровно сто пятьдесят два — по крайней мере, я так думаю, что это было большинство из них.

Откуда я узнала точное число? Я мгновенно пересчитала их в уме, сама того не желая. Жутковато.

Родители раздували этот праздник уже несколько дней, вскоре после того, как я вернулась из деревни. Такое количество гостей было вполне ожидаемо.

И всё же… разве не самонадеянно с моей стороны считать, что это как-то маловато? В смысле, я же единственная наследница влиятельного герцогского рода. Разве не должно было прийти человек триста? Да и мы в самой столице — добраться сюда не составило бы труда.

Так, стоп, о чём я вообще думаю?

Сто пятьдесят два — это уже немало. Действительно ли я хочу целый день пожимать руки вдвое большему числу людей?

— Леди Карин? — голос Лейлы вырвал меня из раздумий. — Вас что-то беспокоит?

— Нет, Лейла, — ответила я, глядя на неё через отражение. — Просто немного нервничаю из-за встречи с таким количеством людей.

— Понимаю, — Лейла продолжила разминать мне мышцы. Затем добавила: — Если позволите, уверена, некоторые из гостей могут оказаться чересчур напористыми. Хочу, чтобы вы знали: если кто-то перейдёт черту, я буду рядом.

Чересчур напористыми? Я слегка нахмурилась. Что она имела в виду?

— Поняла… — я нехотя приняла слова Лейлы близко к сердцу, пока она заканчивала последние штрихи моего образа.

…

Двери возвышались передо мной, высокие и тяжёлые, как и всё остальное в этом особняке. За ними ждал бальный зал, до отказа набитый гостями, пришедшими чествовать меня — или хотя бы делать вид. Я понятия не имела, как вести себя в такой ситуации; честно говоря, я бы предпочла подколки Фрей этому… Хотя нет, стоп, она хуже.

Лейла стояла прямо за мной, придирчиво проверяя, идеально ли сидит моё платье со всех сторон. Спустя мгновение она кивнула двум дворецким по обе стороны от дверей.

Двери со скрипом распахнулись, и сквозь щель хлынул яркий свет.

— Представляем леди Карин Сарейд, наследницу дома Сарейд!

В это мгновение весь зал, мгновение назад полнившийся перешёптываниями, погрузился в тишину. Я буквально ощущала, как все взгляды прикованы ко мне. Я мысленно испустила протяжный вздох, надеясь, что не споткнусь или ещё что.

Я сделала шаг вперёд, стараясь выглядеть максимально грациозно, спускаясь по лестнице. Все дворяне поднялись со своих мест и один за другим поклонились. Это напоминало домино, падающее в обратном порядке.

Лейла обошла толпу стороной, позволив мне продолжить путь к трону в дальнем конце зала. Да, именно к трону.

Меня что, коронуют?!

Сам трон был настолько пафосным, насколько можно было ожидать. Резное тёмное дерево с матовым покрытием, за ним гордо свисали фамильный флаг и флаг королевства Сетус. После того, что казалось вечностью медленной ходьбы, я наконец опустилась на своё место, аккуратно расправив платье. Должна признать, сидеть было удобно, но с моей кроватью это, конечно, не сравнить.

Тихий гул голосов возобновился, хотя и куда более приглушённый теперь. Дворяне переминались с ноги на ногу, ожидая подходящего момента, чтобы подойти.

Первым подошёл мужчина средних лет, ведя за собой своего бедного, неловкого сына.

— Леди Карин, — произнёс мужчина, кланяясь вместе с сыном. — От лица дома Баракейд для нас величайшая честь поздравить вас с днём рождения.

Я выбрала наиболее подходящий ответ:

— Рада знакомству, лорд Баракейд.

— Конечно, конечно. Позвольте представить моего сына! — он тут же перешёл к делу. — Ему недавно исполнилось шестнадцать лет! Надеюсь, вы с ним подружитесь.

Прямиком заявить мне, что я должна подружиться с его сыном — это было немного чересчур напористо, не находите?

А! Так вот что имела в виду Лейла.

Стоило лорду Баракейду закончить своё «непринуждённое» представление сына, как я мысленно испустила глубокий вздох.

Следующий дворянин выступил вперёд, поклонившись с преувеличенным изяществом, его сын стоял рядом, ёрзая так, будто вот-вот бросится бежать.

— Леди Карин, для меня честь находиться в вашем присутствии. Я — глава дома Рубейд. Мой сын уже много лет изучает философию и политику. Весьма способный юноша, смею заметить.

— Приятно познакомиться, лорд Рубейд, — я поклонилась, сидя на троне, каким бы неудобным это ни было.

Затем вперёд выступил следующий дворянин — на этот раз дама, тоже с сыном на буксире. Она начала своё представление, как и остальные, но заметно оживилась, подтолкнув сына вперёд.

— Мой сын уже много лет восхищается вами. Он весьма известен в наших землях благодаря своей поэзии и написал несколько стихотворений специально для вас, леди Карин!

— Погодите, правда, что ли?

Сын получил суровый взгляд от матери. Затем оба отошли, уступая место следующей группе.

Даже мне это было очевидно. Начинала вырисовываться некая закономерность.

И представления продолжались.

Каждый дворянин, каждая мать или отец со своим «таким одарённым» сыном на буксире, пытались продать его так, будто это новейший гаджет, который нужен каждому. Кто-то действовал тоньше — упоминая родословную сына или будущее поместье. Другие — не особо. Одна дворянка вообще намекнула, что её сын «прекрасно справится со всеми обязанностями по управлению поместьем», будто я уже подписывала брачный контракт.

Нет, ну серьёзно. Это мой день рождения или ярмарка невест?

Каждый раз мне приходилось улыбаться. Каждый раз — благодарить, вежливо кивать и делать вид, будто я не замечаю разворачивающийся прямо у меня на глазах марафон по сватовству.

К концу первого часа я успела познакомиться не менее чем с тридцатью завидными женихами, и каждый следующий был «идеальнее» предыдущего. И, скажу я вам, если хоть ещё один человек начнёт хвастаться, как хорошо его сын держится в седле, я за себя не отвечаю.

И сколько из вас вообще носят фамилию на «-ейд»?! От одного только их перечисления уже начинало резать слух.

Я испустила очередной раздражённый, мысленный вздох отчаяния, когда вперёд шагнул следующий гость. Но на этот раз моё внимание тут же зацепилось за кое-что необычное. Вместо очередной пары «родитель и сын» вперёд вышла одна-единственная девушка, примерно моего возраста.

Она стояла напротив меня, взгляд острый, брови нахмурены. Я смотрела на неё в ответ, и мы обе застыли в неловком молчании. Даже толпа была озадачена.

А затем, совершенно неожиданно, она вскинула руку к подбородку.

— Охохохохо~! — она разразилась странным смехом. — Возрадуйтесь, ибо я наконец нашла вас!

О боже, этот смех…

Кажется, меня ждёт нечто «особенное».