Двое мужчин медленно брели по лесу ранним утром. Они то и дело спотыкались о корни и мелкие камни, дыхание вырывалось из груди с хрипом.

— Ха-а, ха-а… — один из них, с ног до головы закутанный в плащ с капюшоном, жадно хватал ртом воздух, весь мокрый от пота.

Его спутник, тоже плотно укутанный в тяжёлый плащ, резко обернулся.

— Слушай, хватит сопеть! — прорычал он, стараясь говорить тихо, но зло. — Так ты монстров накличешь!

Первый прислонился к ближайшему дереву, тяжело дыша.

— Дерьмо… ха-а… И долго мы уже здесь бродим? — он дрожащей рукой вытер пот со лба.

— Не знаю. Несколько дней?

— Какого хрена значит «не знаю»?

Тот остановился и резко развернулся к напарнику, лицо перекосило от раздражения.

— А что ты хочешь от меня услышать, а? Мы заблудились! Куча малолеток нам задницы надрала, мы базу потеряли, заблудились, пока выбирались, а ты ведёшь себя так, будто я во всём виноват!

Мужчина в капюшоне, всё ещё пытаясь отдышаться, цокнул языком и пнул камень.

— Блин, я ж просто спросил…

— Вот и перестань задавать тупые вопросы и шевели ногами! — он отвернулся и зашагал дальше. — Мы никуда не придём, если ты будешь ныть каждые пять минут. Пошли, может, если двигаться по прямой, найдём выход.

Они продолжили путь. Между ними повисла тяжёлая тишина — лишь хруст шагов, щебетание птиц да редкий скрип деревьев.

Один из мужчин в капюшоне всё так же разглядывал землю, как делал уже несколько часов. Вдруг его взгляд упёрся в тёмное пятно — и желудок скрутило.

Ещё один.

Это было тело. Оно безвольно прислонилось к дереву, и там, где должна быть грудь, зияла огромная дыра. Над открытой раной гудели мухи. Никто из них не проронил ни слова, проходя мимо.

Это был уже третий за сегодня. Они невольно считали.

Когда они пошли дальше, мужчина в капюшоне не выдержал:

— Э-это ведь Георг там, позади, да?

— Заткнись. — Голос спутника оставался тихим.

Мужчина в капюшоне не мог перестать оглядываться на тело, мимо которого они только что прошли. Он изо всех сил пытался молчать, но слова всё равно вырвались:

— Какого хрена вообще происходит? Как мы в такое дерьмо вляпались? — пробормотал он. — Эти тела… у каждого… либо дыра в груди, либо… — он сглотнул, словно сам не веря в то, что собирался сказать, — либо головы нет…

Человек в плаще не ответил, только ускорил шаг — будто надеялся уйти от этого разговора.

— Да брось! Ты сам всё видел. Как они погибли — это ненормально! Что за тварь могла…

— Я сказал, заткнись! — Человек в плаще резко развернулся, лицо его побелело от страха. — Не говори об этом. Даже не думай.

Мужчина в капюшоне моргнул, осознав, как сильно они оба напуганы.

— Д-да… ладно, извини. — Он опустил голову, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

В глубине души они оба знали: что бы ни убило их товарищей — это был не обычный монстр и не зверь.

Они даже боялись представлять, что бы это могло быть. Чем меньше они об этом думали, тем лучше. И сейчас единственное, что заставляло их идти, — это хрупкая надежда, что если просто продолжать двигаться, то они найдут выход.

После того как их база сгорела дотла, этим двоим едва удалось спастись через потайной тоннель. Дети — проклятые дети — и деревенские жители уничтожили всю их операцию. Их босса выволокли наружу и схватили, как зверя.

А после они заблудились в лесу.

Сначала они искали остальных членов банды, надеясь, что хоть кто-то знает дорогу. Но, уходя всё дальше от базы, они находили лишь новые мёртвые тела своих же. Постепенно до них дошло, что в этом лесу они остались единственными живыми.

Они не спали уже несколько дней. Мужчина в капюшоне мог поклясться, что каждую ночь, когда они пытались передохнуть, слышал шаги — кто-то крался рядом, оставаясь за гранью видимости. Но стоило ему проверить — там никого не оказывалось. Или, по крайней мере, никого, кого бы он мог разглядеть. Даже его напарник начал называть его сумасшедшим.

Бродить по лесу, усеянному трупами товарищей, и не сойти с ума было невозможно.

Ранний утренний свет начал пробиваться сквозь ветви, окрашивая лес в темно-синие тона. Холод пробирал до костей, но они шли. Каждый хруст ветки заставлял их вздрагивать.

Они убеждали себя, что двигаются по прямой. Но без возможности проверить это оставалось лишь гадать. Ни у одного не было навигационных способностей, и лес давно стёр любые остатки чувства направления.

Единственное, что им оставалось, — идти, как бы сильно ни устали.

Минут через десять мужчина в капюшоне резко остановился, уловив знакомый звук.

— Эй, ты слышал? — прошептал он спутнику.

Тот даже не обернулся.

— Опять тебе почудилось, приятель.

— Клянусь, нет! — прорычал мужчина в капюшоне. — Опять эти шаги! И о-они близко…!!

— Слушай, кончай уже! — Человек в плаще хлопнул его ладонью по лбу. — Ты талдычишь это уже несколько дней. Это всё нервы! Замолчи хоть на секунду, а?!

Мужчина в капюшоне захлопнул рот и тяжело сглотнул. А вдруг и правда только кажется? Вдруг он реально сходит с ума? Он уже ни в чём не был уверен.

В неловкой тишине они прошли ещё несколько минут, пока мужчина в капюшоне не сорвался. Ему нужно было выпустить пар, а что может быть лучше, чем свалить всё на кого-то другого?

— Это… это всё из-за этих сопляков! — пробормотал он, сверля взглядом грязь под ногами.

Человек в плаще вздохнул, закатив глаза.

— Ну, понеслось…

Бормотание мужчины в капюшоне становилось всё громче.

— Эти тупые дети… если бы они не влезли, мы бы сейчас сидели на базе, пили, ржали, стейки жрали…

— Мы сами их сюда и притащили, между прочим.

Мужчина в капюшоне проигнорировал замечание. Голос сорвался на визг, кулаки сжались.

— Если бы они сидели тихо и дали себя продать, ничего бы не случилось! Но не-е-ет, им же захотелось поиграть в героев!

Человек в плаще плёлся впереди, изредка поглядывая на него, но благоразумно молчал. Эти причитания уже стали привычными, но в этот раз они были особенно яростными. Паранойя и страх переполняли его, и мужчине в капюшоне нужно было выплеснуть их наружу. А на кого ещё жаловаться, как не на небеса?

Он сорвался на крик, вскинув руки к небу:

— Эти детишки думают, что они крутые, да?! Ну, клянусь, как только я доберусь до них, я… я…

— И что же ты сделаешь? — раздался у них за спиной хриплый, насмешливый голос.

Мужчина в капюшоне замер на полуслове, с занесённым к облакам кулаком. Человек в плаще медленно обернулся — глаза его расширились от ужаса, когда до обоих дошло: шаги были не плодом воображения.

Всего в нескольких шагах от них стояла фигура, закутанная в тяжёлый плащ, с бело-серой маской на лице.

Кулак мужчины в капюшоне медленно опустился, голос застрял в горле.

— К-кто ты…

— Я как раз вас двоих и искал, — спокойно перебил незнакомец, не дав ему договорить. — Знаете, как я был занят последние дни? Приходилось каждое утро прочёсывать эти места, чтобы убедиться, что я достал каждого из вас.

Мужчина в капюшоне переглянулся со спутником. Рука медленно потянулась к рукояти короткого меча. Спутник последовал его примеру — оба готовились к бою, которого, как они понимали, не избежать.

Фигура положила руку на бедро.

— И вот, когда я уже решил, что всех перебил, — продолжал незнакомец почти бодрым, несмотря на хрипоту, голосом, — вы берёте и поднимаете такой шум. Как любезно с вашей стороны.

— П-послушайте… господин? — заговорил человек в плаще, изо всех сил пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Я-я не знаю, о чём вы, но… мы местные охотники, просто заблудились…

Фигура в маске едва заметно склонила голову набок.

— О, так вы, ребята, не только бандиты, но ещё и лжецы?

Не успели эти слова прозвучать, как оба мужчины сработали на инстинктах — с лязгом выхватили клинки из кожаных ножен.

Но они оказались слишком медленными.

Мужчина в капюшоне даже не успел осознать, что происходит, как фигура исчезла из поля зрения. В мгновение ока ветер поднял в воздух сухие листья — и незнакомец оказался прямо перед человеком в плаще.

— Чег…?!

Тот едва успел ахнуть от удивления, как стальное копьё, возникшее будто из ниоткуда, пробило ему грудь.

Ни крика. Ни вздоха.

Тело в плаще безжизненно рухнуло на землю. Мужчине в капюшоне оставалось только с ужасом смотреть, как фигура небрежно вытаскивает копьё, с лезвия которого капала кровь.

Он попятился, упал на колени и выронил меч.

— К-к-какого хрена…?! — голос сорвался, горло пересохло. — П-подождите, умоляю! П-пожалуйста, не убивайте меня! У-у меня есть деньги! Много денег! Я могу заплатить! У нас… у нас есть всё, что захотите! Только не… не…

Слова наскакивали друг на друга, отчаянные и бессвязные.

Незнакомец поднёс руку к маске, потирая лоб и медленно качая головой.

— И почему каждый чёртов бандит, которого я встречаю, думает, что меня можно подкупить краденым добром?

Копьё, всё ещё капающее кровью, опустилось — остриё мягко упёрлось в горло мужчины в капюшоне. Тот замер, прерывисто дыша.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-АГХ-Х-Х-Х—!!!

Быстрый взмах оборвал крик.

Последнее, что увидел мужчина в капюшоне, — это собственное обезглавленное тело, пока голова парила над ним в воздухе.