Девушке на зрительских трибунах и вправду нечего было добавить. Незнакомая горничная заплатила ей пять золотых, вручила поддельное письмо и велела передать его Карин. Вот и всё, что она знала.

Она была просто посыльной, искавшей лёгкого заработка, и понятия не имела, в какую неразбериху её втянули. Конечно, позже её вызовут на дополнительный допрос и, наверное, накажут как следует за то, что она вообще согласилась на такое, но пока она вела в тупик.

Я вежливо кивнул ей и вместе с Лейлой пошёл к лестнице, ведущей вниз с трибун.

Тем временем в северном кабинете воздух стал не столько холодным, сколько тяжёлым.

Доброволец буквально сползал со стула, будто из него выжали всё до последней капли сил. Талант он больше не пытался применять; глаза его были пустыми, он бесцельно смотрел в пол.

Я положила правую руку на стол и слегка подалась вперёд.

— Теперь назовите имя того, кто вас нанял. Того, кто стоит за горничной, — твёрдо сказала я. — Уверена, вы понимаете, что отговорок у вас больше не осталось.

Доброволец уже не дёргался, как раньше. Он казался полностью сломленным.

— Я-я не могу… — заскулил он. — Не могу сказать. Если я назову его имя, он сказал, что… моя семья будет разорена! — выдавил он с мучительной гримасой.

С дальнего конца стола донёсся вздох директора.

Директор Аэлла подалась вперёд.

— Эй, вы же понимаете, что сидите перед наследницей семьи Сарейд, да? Вы всерьёз думаете, что тот, кто вас нанял, влиятельнее её? Захоти она, ваша семья исчезла бы в два счёта.

Доброволец одеревенел и закусил нижнюю губу. Лицо его побледнело, он сильно зажмурился, будто его парализовало.

Он и правда так мучается, да?

Ладно… по-моему, сердце этому парню я сегодня уже достаточно потрепала.

Он, очевидно, был просто отчаявшейся пешкой, не понимавшей, во что ввязался. Если сейчас я продолжу давить, требуя имя, он, чего доброго, упадёт в обморок. Блин, он и так выглядел так, будто это может случиться в любую секунду.

Я перевела дух, откинулась назад и отступила на шаг от стола, давая ему пространство.

— Ладно, имени я от вас требовать не стану, — сказала я. — Но хотя бы знаете, где нам искать ту горничную?

Доброволец сглотнул и медленно подался вперёд на стуле. Похоже, на этот вопрос он был готов отвечать.

— Кажется… она направлялась к общежитию сэра Фейта.

— Что?! — выпалила я. — Зачем ей туда?!

— К-когда она дала мне флакон с этим веществом… у неё было два. Я даже спросил, зачем второй. Она сказала, что это запасной план, и велела, если Фейт загонит меня в угол во время расследования, сказать чиновникам проверить комнату сэра Фейта в общежитии.

То есть она подбросит вещество ко мне в комнату?!

Я тут же сорвался с места и бросился к выходу с арены. Лейла быстро последовала за мной с тревогой на лице.

— С-сэр Фейт? Куда мы идём? — спокойно спросила она, несмотря на скорость.

— В моё общежитие! Горничная, она э-э…

Блин, не могу объяснить, откуда я так уверен, не напугав Лейлу.

— У-у меня дурное предчувствие, что там кто-то есть! Поверь мне!

Лейла продолжала держать мой темп, но потом задала вопрос.

— Сэр Фейт, могу я бежать вперёд? — Она посмотрела перед собой. — Если ваше предчувствие верно, мы, возможно, успеем поймать её, пока она не ушла.

— Д-да, вперёд!

— Поняла.

С невероятной скоростью Лейла обогнала меня, и за нами протянулся шлейф удивлённых взглядов приезжих гостей, пока мы бежали по территории академии. Но чужие взгляды меня не волновали. Главное было поймать горничную с поличным, если она, конечно, всё ещё там.

— Итак, леди Карин, — вдруг спросила директор. — Что вы собираетесь делать? Не послать ли кого-нибудь на поиски этой горничной?

Я опешила от внезапного вопроса, но быстро взяла себя в руки, хотя Фейт в это время нёсся так, будто от этого зависела его жизнь.

— Н-не нужно, у меня есть чувство, что кто-то уже направился туда, — спокойно сказала я.

Директор Аэлла приподняла бровь.

— И с чего вы это взяли?

Блин. Что тут сказать?

Мысли неслись вскачь, пока Фейт на другом конце арены и правда мчался во весь опор. Нужна была отговорка, которая объяснила бы, почему Фейт куда-то несётся, и не раскрыла бы, что мы делим один разум.

— Фейт не дурак, директор, — сказала я, позволив уверенной, едва заметной улыбке тронуть губы. — Зная, что происходит, он не стал бы слоняться с друзьями. Уверена, прямо сейчас он идёт по следу.

Аэлла откинулась на спинку стула, изучая меня.

— Вы удивительно сильно доверяете своему слуге, леди Карин, — протянула Аэлла, подперев подбородок рукой. — Вы и правда так уверены, что он вообще знает, кого искать?

— Знает, — ответила я со спокойным кивком.

Конечно, это был чистый блеф. Выглядеть абсолютно уверенной в себе было, по сути, единственной картой, что у меня оставалась.

—

Я свернул за последний угол своего общежития. Если горничная всё ещё здесь, я ожидал увидеть лихорадочную борьбу, выломанную дверь или хотя бы Лейлу, удерживающую вырывающуюся нарушительницу.

Вместо этого в коридоре стояла мёртвая тишина.

Лейла стояла прямо перед моей дверью, с прямой спиной. А перед ней стояла молодая женщина в форме горничной.

Она не пыталась бежать. Не закатывала истерику и не выдумывала оправданий. Она просто стояла, ссутулив плечи и так низко опустив голову, что подбородок почти упирался в грудь.

Я замедлил шаг, подходя к ним.

— Ч-что тут происходит?

Услышав мои шаги, горничная медленно, нерешительно подняла голову. Глаза у неё были красными и опухшими, казалось, она вот-вот расплачется. Когда наши взгляды встретились, она вздрогнула и тут же отвела глаза.

Не говоря ни слова, она подняла дрожащие бледные руки и протянула их вперёд. На раскрытых ладонях лежал небольшой стеклянный флакон с прозрачной жидкостью.

— Э-это… — начал я, и голос оборвался.

— П-простите… — всхлипнула она, голос её сорвался. — Я… я не смогла. Я буду сотрудничать… я всё расскажу. Только… пожалуйста…

Я смотрел на флакон, потом на рыдающую сломленную горничную, а потом в искреннем потрясении медленно повернул голову к Лейле.

— Л-Лейла… ты…

Лейла перевела на меня бесстрастные глаза и покачала головой.

— Я ничего не делала, сэр Фейт, — доложила она. — Когда я пришла, она просто стояла перед вашей дверью и сжимала флакон в руках. Стоило мне подойти… она тут же сдалась и не оказала никакого сопротивления.

Я моргнул, снова глядя на шмыгающую носом горничную.

Я сделал небольшой шаг вперёд, стараясь говорить мягко.

— То, что вы держите. Это то самое вещество, усиливающее физические способности?

Она кивнула.

— Д-да, это я передала его добровольцу… и мне велели подбросить это в вашу комнату.

Так просто призналась? Моя остаточная паранойя начала поднимать уродливую голову.

Это… ловушка?

Или она собирается прикрыть своего хозяина?

— П-почему вы сдаётесь?

— Потому что я больше не могу! — зарыдала она, не в силах больше сдерживаться. — Сколько бы золота он ни обещал… сколько бы ни угрожал мне… я не могу продолжать! Подделанные письма… ложь… крики… я больше не выдержу!

Она поклонилась так низко, что лоб почти коснулся деревянных половиц, а всё тело яростно тряслось.

— Я-я признаюсь во всём! В плане! В моём хозяине! Во всём! Но пожалуйста… я прошу только об одном: чтобы леди Карин меня простила…

Ушами Фейта я вслушивался в её сорванный, надрывный голос и тяжёлый, несчастный стук сердца.

И понял… она не лжёт.

Я глубоко вдохнул и тепло улыбнулся.

— Хорошо, — сказал я и протянул ей руку. — Уверен, леди Карин вас простит. А теперь не хотите ли вернуться с нами на арену? По дороге вы сможете рассказать мне всё.

Горничная медленно подняла лицо. Глядя на мою протянутую руку, она медленно, нерешительно кивнула.

— Спасибо…

Когда ей удалось унять дыхание, она передала маленький стеклянный флакон Лейле на хранение, и мы втроём пошли обратно к арене.

— Итак, — тихо сказал я на ходу. — Расскажете мне всё? С самого начала.

Она дрожаще вздохнула и кивнула.

— Меня зовут Нина… а мой хозяин…

—

Николас Нинейд уютно расположился в кресле у себя в комнате и небрежно покручивал в руке чашку с дымящимся чаем. Медленная, довольная усмешка тронула уголки его губ, пока он смотрел в потолок.

Я превзошёл самого себя.

Он не мог не любоваться изощрённой жестокостью своего плана.

Всё началось после его неудачной попытки подставить Фейта во время «инцидента с бельём». Эта затея рухнула лишь из-за неожиданного вмешательства Карин.

Она прибыла слишком быстро и оборвала всё прежде, чем его версия успела как следует укорениться в умах зрителей.

На этот раз он позаботился о том, чтобы Карин не оказалась рядом с ареной и не спасла своего слугу.

В дни перед турниром он как бы невзначай расспрашивал разных студентов о её распорядке и убедился, что она настойчиво ищет Равиленну как спарринг-партнёра.

Получив письмо, «написанное» Равиленной, с просьбой о быстром спарринге, Карин непременно кинулась бы прямиком в назначенный зал, да ещё и торопясь, боясь, что скоро начнётся её собственный матч.

А в том зале на третьем этаже он поставил ещё одного студента, чьей единственной задачей было задержать её хотя бы на несколько минут.

Расписание турнира было строгим, и отложить матч можно было лишь ненадолго. Пока Карин застряла на третьем этаже главного здания, даже узнай она об инциденте в ту же секунду, ей потребовалось бы минут десять, чтобы примчаться обратно.

К тому времени доброволец успел бы закрепить версию, которой его обучила Нина, чиновники потеряли бы терпение, а Фейта публично заклеймили бы как мошенника.

Лучше всего было то, что самому ему не пришлось и шагу ступить из своей роскошной комнаты в общежитии.

Для академии он оставался вне подозрений.

Даже если бы по какой-то нелепой случайности имя Нины всплыло в ходе расследования, у него были заготовлены запасные планы.

Он просто отправил бы её обратно в поместье своей семьи, тут же потребовал бы другую горничную и вёл бы себя так, будто её никогда и не существовало.

Николас помолчал и слегка нахмурился, глядя на чашку.

— Хотя… куда подевалась Нина? — рассеянно произнёс он с лёгким раздражением. — Слишком долго не докладывает. Мне даже пришлось самому заваривать этот чай.

Чай вышел горячее обычного, почти кипяток. Но выпить хотелось, а ждать Нину было невмоготу.

Он фыркнул, покручивая янтарную жидкость.

— Неужели подбросить флакон в комнату того сопляка оказалось труднее, чем думали? Или кто-то из этих никчёмных прихвостней отступил от плана?

Он покачал головой, отгоняя мысль тихим фырканьем.

— Неважно. Если ей не удалось подбросить вещество, это всего лишь запасной план. А даже если кто-то из студентов споткнётся, все пути для Карин и этого простолюдина перекрыты. Им некуда бежать.

Он закрыл глаза, откинулся на мягкие подушки, поднёс чашку к губам и смакуя сделал ещё глоток.

БАХ! БАХ! БАХ!

Николас вздрогнул от громких ударов в дверь и чуть не расплескал горячий чай на безупречную форму. Он нахмурился, глядя на дверь.

— Что за хамство! Кто смеет колотить в мою дверь, как мужлан?!

— Николас Нинейд! — рявкнул из коридора суровый, раскатистый голос, сопровождаемый металлическим лязгом доспехов. — Вы взяты под стражу по подозрению в провозе запрещённых веществ! Немедленно откройте дверь, или мы выломаем её!

Чашка выскользнула из пальцев Николаса, горячий чай расплескался по штанам, и она вдребезги разбилась о пол. Но сквозь боль от кипятка, пропитывавшего бёдра, единственное слово, которое он смог выдавить, было:

— …А?