Мы добрались до просторной комнаты. По центру были разбросаны пустые ящики и бочки, поверх которых валялись бумаги. Но за этими ящиками виднелись две фигуры. Одной был уже знакомый мне коренастый мужчина — теперь он лежал на спине, отползая от нависшего над ним человека.

Человек в мантии — его капюшон наконец был откинут. Тёмные, грязные и растрёпанные волосы прилипли к вспотевшему лбу. Он стоял сгорбившись, а на его ладони плясал огненный шар — куда меньше того, что он создал в замке.

Коренастый мужчина, весь взмокший от пота, заметил нас. Его перепуганный взгляд метнулся к Отцу, и он отчаянно вскинул руку в воздух. — Пожалуйста! Пожалуйста, спасите меня! Я сделаю всё, что скажете!

— Стоять на месте! — крикнул Отец, направив меч на мага. — Немедленно погаси этот огненный шар!

Рыцари, вслед за Отцом, тоже подняли оружие. Они выстроились полукругом вокруг безумца. Я же молча стоял у подножия лестницы, готовый броситься в бой при необходимости.

— Я не буду повторять дважды. Немедленно погаси огненный шар!

Сумасшедший не спешил поворачивать голову. Когда его взгляд встретился со взглядом Отца, мы наконец увидели его лицо целиком. Широко распахнутые безумные глаза и кривая усмешка. Он выглядел как идеальное воплощение безумия.

— А-аристократ, значит? — произнёс человек в мантии, пламя на его ладони всё ещё бушевало, не позволяя никому приблизиться. — В-вы пришли поиздеваться? Поиздеваться над моим именем, моим титулом, моим происхождением… Как и все остальные, да? ДА?! — его голос сорвался, а пламя на руке взметнулось выше.

Отец сделал шаг вперёд. — Это последнее предупреждение. Погаси свою магию и сдайся по-хорошему, иначе мы применим силу!

Человек в мантии издал смешок, всё его тело затряслось. — Силу? Вы собираетесь заставить меня подчиниться? Снова?! — его свободная рука вцепилась в собственные волосы, лицо исказилось ещё сильнее. — Все вы… Все вы одинаковы! — его громоподобный голос разнёсся по комнате. Огненный шар, казалось, засиял ещё ярче, и рыцари инстинктивно отступили на шаг.

— Довольно! — рявкнул Отец. Он взмахнул свободной рукой, подавая рыцарям сигнал рассредоточиться. — Это твой последний шанс, сдавайся!

Безумец ухмыльнулся, поднимая руки выше. — Нет… Меня больше никто не будет гнуть! Это последний раз, когда я слушаю приказы таких, как вы!

Коренастый мужчина воспользовался моментом, отползая назад, пока не упёрся спиной в ящик. — О-он совсем спятил! Да прикончите его уже!

Сумасшедший поднял руки ещё выше, пламя разрасталось, окутывая всю комнату оранжевым сиянием. — Пусть мы искупаемся в его пламени—! Пусть мы искупаемся в его славе!!!

Эти слова… это были в точности финальные строки заклинательной формулы огненного шара!

— Он сейчас запустит—! — крикнул я, но было слишком поздно.

Человек в мантии ухмыльнулся, произнося последние слова. — [Огнен— Кха!!

Это было… пока что-то не ударило его в лицо.

Я даже не успел разглядеть, что произошло, — увидел лишь последствия. Золотисто-жёлтая пыль замерцала вокруг человека в мантии, сосредоточившись у его лица. Его свободная рука вцепилась в собственное лицо. Он начал пошатываться назад, а затем осел на пол, точно марионетка с обрезанными нитями. Огненный шар мигнул и погас.

Маг с трудом выговорил: — Ч-что это—?

— Парализующее средство, — ответил Отец на его неоконченный вопрос, отряхивая руки. — Даже не пытайся поднять руку для ещё одного заклинания.

Рыцари бросились вперёд, подняли сумасшедшего и связали ему руки за спиной. Коренастого мужчину скрутили следом.

Я с облегчением выдохнул. Хотя настоящий бой, которого я ожидал, так толком и не начался, я чувствовал себя так, будто едва из него выбрался. Успей он произнести заклинание до конца — что бы с нами со всеми стало?

Да, огонь был не таким большим и мощным, как тот, что он создал раньше. Но даже ослабленного взрыва в таком замкнутом пространстве хватило бы, чтобы прикончить нас всех.

Так… Отец использовал парализующий порошок?

Меня немного позабавила ирония: то самое средство, из-за которого меня когда-то похитили, теперь спасло нас всех. И бросил его Отец на удивление быстро. В его же наставлениях подобное называлось бы «нечестным приёмом». Но что ещё оставалось делать против мага, если не играть нечестно?

Отец шёл впереди, пока рыцари несли заклинателя, перекинув его через плечи. Другая группа рыцарей связала коренастого мужчину и подняла его на ноги. Отец остановился передо мной. Затем улыбнулся. — Ты молодец, что нашёл, где они прячутся, Фейт. Но больше никогда не будь настолько безрассудным, понял?

— А-а, да, наставник!

Отец похлопал меня по плечу. — Хорошо, пойдём домой? У меня накопилось немало вопросов, на которые этим людям придётся ответить.

— Конечно, наставник!

Я шёл рядом с Отцом, пока мы поднимались по лестнице наверх. Рыцари, несущие преступников, ровным шагом следовали за нами.

Пока мы поднимались, я почувствовал что-то… неладное. Худшее ведь уже должно было остаться позади, так почему же по спине пробежал холодок? И тут мой слух что-то уловил.

Позади меня донёсся едва слышный, тихий звук. Тише шёпота, но при этом отчётливо различимый.

«…моё тело, моя душа, пусть всё сгорит вместе с моими врагами…»

За этой ритмичной строкой последовало слабое потрескивание в воздухе.

Кровь застыла у меня в жилах, когда я понял…

Это было заклинание.

Я развернулся на пятке, лицом к безумцу, который ухмылялся, несмотря на паралич.

— Не дождешься!

Времени на раздумья не было. Потолок был слишком низким для полноценного замаха. Вместо этого я со всей силы вогнал ему в лицо навершие меча. Его тело дёрнулось, сила удара вырвала его из хватки рыцарей. Он повалился назад, и полетел вниз по лестнице.

— Фейт?! — крикнул Отец. — Что ты—

А затем из темноты вспыхнуло яркое, обжигающее оранжевое зарево.

— Все, быстро наверх! — крикнул я.

А затем из бездны внизу донеслись последние слова заклинателя.

— [Самоподрыв]…

Оглушительный взрыв прогремел по лестничному пролёту, сотрясая землю под ногами. Из глубины хлынул жар, и все бросились наверх.

Мы вырвались на поверхность, хватая ртом воздух. Рыцари попадали на землю, их доспехи звякнули о камень. Коренастый мужчина потерял сознание от шока.

— Что… Что это было?! — прохрипел один из рыцарей.

Отец единственный из всех остался стоять на ногах. — Всем успокоиться! Нужно немедленно покинуть это здание!

— Т-так точно! — рыцари через силу поднялись, волоча с собой коренастого мужчину.

Я всё ещё лежал на земле, пытаясь отдышаться, тело дрожало. Отец присел рядом и мягко положил руку мне на спину.

— Фейт, ты в порядке?

Сейчас самым громким звуком, доходившим до моих ушей, был стук собственного сердца о рёбра.

Не осознай я хоть на мгновение позже, что он произносит заклинание… страшно даже представить, чем бы всё это обернулось.