Как я уже упоминала, мой распорядок дня уже вернулся в привычное русло. Ах, как же я соскучилась по тебе, расписание тренировок с почти полным отсутствием свободного времени… Хотя не всё осталось в точности как прежде. Кое-что изменилось.

Во-первых, сегодня должен был состояться мой первый за долгое время урок фехтования с Матерью и Отцом. Его откладывали слишком долго — сначала из-за той шишки на голове, потом из-за похищения. Скажем так, я буквально считала минуты до заката ради этой части расписания.

Во-вторых — и это уже серьёзная перемена — в доме появилось новое лицо…

— Ещё чаю, леди Карин? — тихо произнёс дворецкий низким голосом.

Я неловко кивнула. Дворецкий склонился, наливая чай в мою пустую чашку с непринуждённой элегантностью, его высокая фигура нависла надо мной, полностью укрыв меня своей тенью.

«Да кто вы вообще такой?» — хотелось мне спросить, но я не была уверена, стоит ли.

Поставив фарфоровый чайник обратно на застеленный тканью стол, дворецкий сделал шаг назад и низко поклонился, прижав руку к груди, будто приподнимал невидимую шляпу.

— Прошу простить меня за столь неожиданное появление. Полагаю, вы удивлены, что мисс Лейла не разбудила вас сегодня. Меня попросили заменить её, поскольку она занята неотложными делами.

— …Вот как? — я не сводила с него прищуренного взгляда, отпивая чай.

Его смоляно-чёрные волосы были тщательно зачёсаны назад. Аккуратно ухоженная борода обрамляла резко очерченную челюсть, и, хотя костюм на нём сидел безупречно, он всё же чуть плотнее обычного облегал широкую грудь. Сложением он уступал Папе, но выглядел гармонично — этакая утончённая сила, если можно так выразиться.

Он легко выделялся, выглядя точь-в-точь как идеальный дворецкий из любого фэнтезийного мира. Кто бы мог подумать, что буквальное физическое воплощение этого архетипа предстанет передо мной вот так?

Впрочем, это наводило на вопрос. А где Лейла? Совсем на неё не похоже — вдруг оставить меня на попечение другой служанки или дворецкого, даже не предупредив заранее.

— Скажи мне, где Лейла? — спросила я тоном, требующим ответа.

Он ответил на мой вопрос мягкой улыбкой.

— Боюсь, мне мало что известно. Но, полагаю, за ней послала сама герцогиня.

— Мама?

Я знала, что Лейлу лично наняла Мама, так что могла ли она действительно быть занята срочными делами? Нет, и Мама, и Лейла были людьми крайне педантичными: если бы у них возникло что-то срочное, каким бы срочным оно ни было, они бы всё равно предупредили меня, что Лейла отлучится на какое-то время.

Они бы точно не отправили ко мне какого-то случайного дворецкого сообщать об этом, не так ли? Собственно, теперь, как следует разглядев его лицо, я поняла — этого слугу я никогда прежде в особняке не видела. Ни разу.

— …Как, говоришь, тебя зовут?

Дворецкий приподнял брови, широко распахнув глаза.

— Помилуйте, неужели вы забыли меня, леди Карин? Это же я, Себастьян, отвечающий за сад?

Значит, у него не только подходящее телосложение, но и имя «Себастьян»…

Архетип буквально писал сам себя прямо у меня на глазах.

И всё же — этого дворецкого я никогда прежде не видела. Я постоянно сталкивалась со множеством служанок, рыцарей и учеников родителей, перемещаясь между занятиями. Пусть я до сих пор путалась в их именах, но лица запоминала безупречно. Ещё раз — мои глаза пугающе цепкие.

А вот этого человека я не знала вовсе. Даже его улыбка казалась какой-то неправильной — будто она никогда не достигала глаз. Расслабляться рядом с ним не стоило, интуиция буквально кричала мне об этом.

Может, мне всё это просто мерещилось? Не знаю. Но пока лучше было подыграть. Если он и вправду окажется опасен, а рядом никого не будет, я ничего не смогу поделать в случае нападения. Впрочем, похоже, он был занят лишь тем, что наблюдал за мной, и я считала это уже благом.

Между сегодняшним уроком истории и уроком географии у меня было немного свободного времени. Обычно мне велели бы оставаться в комнате, но вместо этого я решила навестить Маму. Мне нужно было подтвердить личность этого странного типа.

— Что ж, приятно наконец увидеть лицо, соответствующее имени, Себастьян, — сказала я, делая очередной глоток чая.

— Взаимно, для меня большая честь служить вам, — он снова низко поклонился, одарив меня очередной мягкой улыбкой. — Не пора ли нам перейти к первому пункту вашего расписания, леди Карин?

— Разумеется, унеси это, пожалуйста, — я указала на серебряный поднос у себя на коленях.

Завтрак, приготовленный лично отобранными Лейлой поварами, был, как всегда, божественным. Но насладиться им по-настоящему в присутствии этого типа у меня никак не получалось.

…

Проходя по своему расписанию вместе с этим дворецким, я не спускала с него глаз. И что бы вы думали? Он делал то же самое со мной.

Конечно, Лейла тоже постоянно наблюдала за мной во время тренировок, но его взгляд буквально вызывал у меня мурашки. Урок математики и урок этикета прошли без ничего примечательного, хотя обычный наставник по этикету не смог прийти, так что её пришлось заменить ассистентке. Я даже немного соскучилась по лицу наставницы.

Урок истории тянулся невыносимо медленно. Я могла бы запомнить абсолютно всё, что нам объясняли, ведь наставник просто пересказывал популярную книгу по ранней истории Сетуса. В семейной библиотеке эта книга тоже была, так что я уже давно записала всё её содержимое в память, поэтому «отключиться» стало моим излюбленным способом пережить этот урок. Но холодок от взгляда того дворецкого всё равно упорно сверлил мне спину.

Как только урок закончился, я вышла. Себастьян с поклоном открыл передо мной дверь, пропуская вперёд. Мы вдвоём пошли по коридору, и я решила пока не рисковать. Мне нужен был идеальный момент, поэтому я просто продолжала идти молча.

Тут из-за поворота показалось знакомое лицо. Полное вооружение, кроме шлема — это был стражник. Имени его я не помнила, но знала, что он один из выпускников Отца — ему можно было доверять.

Пока он шёл впереди нас, я повернулась к Себастьяну и сказала:

— Хотела бы ненадолго навестить Маму, это возможно?

Мама лично знала каждого без исключения слугу в этом доме, и я точно знала — она бы никогда просто так не позволила новому слуге присматривать за мной! Его же слова о том, что я его якобы забыла, были главной уликой. Он только что откровенно солгал мне. Я никогда не забываю лиц, даже если забываю имена.

Я слегка прищурилась, с нетерпением ожидая его реакции. Уж наверняка он испугается и придумает какую-нибудь отговорку, лишь бы не сопровождать меня к Маме. Или, чего доброго, вовсе бросит притворяться и нападёт прямо сейчас. Но раз впереди шёл стражник, у меня хотя бы было время закричать о помощи.

Ну, что же ты предпримешь?!

Я ждала его реакции с осторожностью и нетерпеливым предвкушением своей правоты. Но затем он сделал нечто невероятное. Снова одарил меня мягкой улыбкой.

— Разумеется, леди Карин! Я с радостью сопровожу вас туда! — сказал он тоном, почти восторженным.

По спине пробежали мурашки. Неужели у него есть свой план? Или я всё это время была неправа? Я начала сомневаться, стоит ли вообще обвинять его прямо здесь и сейчас. Как бы то ни было, идти с ним наедине я больше не чувствовала себя в безопасности.

Быстро сообразив, я остановилась и обратилась к стоящему впереди стражнику:

— П-приветствую, господин стражник!

Стражник ответил уважительным поклоном.

— Приветствую, леди Карин. Чем могу быть полезен?

Мне нужна была причина, чтобы он пошёл с нами, а что может лучше расположить трудягу, чем такие слова:

— Я заметила, сколько дополнительных усилий вы в последнее время вкладываете в патрулирование.

— А? — стражник удивлённо распахнул глаза. — Я-я просто выполнял обычную работу, не стоит…

— О, но ваше отношение к делу впечатляет, знаете ли? — перебила я его.

— П-правда? — он слегка почесал затылок. — Эм, спасибо, леди Карин… — его слова стихли, а щёки залил румянец.

Прожив прошлую жизнь секретарём в компании с жёстким графиком, я прекрасно знала, какие именно слова нужны, чтобы сотрудники нашего филиала не сломались от нагрузки. Вот уж не думала, что мне действительно пригодится этот навык в новом мире.

Теперь — решающий удар…

— Учитывая проделанную вами работу, я решила поговорить с герцогиней насчёт прибавки к жалованью, — произнесла я фразу, о которой большинство могло бы только мечтать.

— Ч-что?! Правда?! Вы это сделаете?!

Я решительно кивнула.

— Достойный труд заслуживает достойного признания. А теперь — сопроводите меня в кабинет Мамы.

— К-конечно! Огромное спасибо, леди Карин!

Стражник поспешил встать рядом со мной, с другой стороны шёл Себастьян. Я ещё раз бросила взгляд на его лицо, надеясь заметить хоть какую-то реакцию.

Но вместо этого меня встретила всё та же отстранённая, мягкая улыбка.

— Вы поистине великодушны, леди Карин.

Я мысленно цокнула языком. Этого типа, похоже, ничем не проймёшь.

Ну да ладно, скоро я доберусь до Мамы, и тогда правда откроется.