— Начали!

В тот момент, когда матч начался, Равиленна рванулась вперёд. Сапоги её с силой ударили по тренировочному мату, и она быстро сократила дистанцию между нами.

Я не двигался с места, вслушиваясь в каждый тонкий сдвиг её тела, особенно в районе правой руки и бёдер.

Высокий диагональный удар справа.

Ещё до того, как она успела отвести клинок для удара, я сделал полшага в сторону, убрав верхнюю часть тела с линии, и в тот миг, когда она ударила, клинок пролетел сквозь пустой воздух.

Глаза у неё расширились от шока. Она опустила ногу, не доведя движение до конца, и импульс погас. Но натиска она не сбавила. Мгновенно развернувшись на пятке, она бросилась за мной, продолжая наступление с новой мощью.

Благодаря ушам, дававшим мне достаточно времени на реакцию, я мог позволить себе свободную, плавную стойку.

Пока она приближалась, не сводя с меня яростного взгляда, я слышал, как её тело выдаёт мне план.

Левое запястье поворачивается вверх.

Я отпрыгнул назад, и второй клинок рассёк очередную порцию пустого воздуха, совершенно меня не задев.

Но ещё до того, как этот удар дошёл до конца, я услышал стремительное, взрывное напряжение в её правой руке. Она целила в молниеносный ответный выпад прямо мне в горло.

Меня застала врасплох его быстрота, но я успел присесть под её клинок и чуть не упал.

Равиленна пролетела мимо, и инерция вынесла её в неловко перегнутую стойку. Спина у неё была практически открыта для моего удара. Одного касания моего меча хватило бы, чтобы выиграть этот матч.

Но…

Я просто остался на месте, сохраняя нашу теперь нейтральную дистанцию.

От Миуры я усвоил, что бой с тем, кто орудует парным оружием, увлекателен и полезен из-за быстрого, безжалостного стиля. Я не собирался допускать слишком раннего конца матча, пока Равиленна не поймает свой ритм, а главное, пока Фейт не получит случай как следует раскрыть свой слух.

Повеселимся!

Равиленна развернулась, сощурившись и буравя меня взглядом. Она стиснула зубы и снова бросилась в атаку. Оба клинка превратились в размытое пятно стучащего дерева. Высокий удар слева, низкий выпад справа, а следом внезапный плавный разворот, чтобы подсечь мне ноги. Всё было таким же безжалостным, как я и надеялся.

Я предугадывал все эти ходы по мере того, как она их делала, что позволяло мне уклоняться и лавировать между ними, но с каждым следующим её движением я чувствовал себя всё менее уверенным, что справлюсь.

Тогда я понял: первый удар лучше всего читается по мышцам, а каждое следующее звено быстрее предыдущего, потому что несёт инерцию прошлых движений.

Я отступил и опустил стойку до плавной, расслабленной защиты, как и прежде. Я смотрел на её открытую спину, а на лице у меня расплылась широкая искренняя улыбка.

Отлично! Я и правда кое-чему учусь! И она становится всё быстрее!

Уверен, она уже поймала свой ритм…

Когда Равиленна повернулась ко мне, улыбка моя дрогнула.

Она медленно выпрямилась, костяшки её побелели на рукоятях, а она подняла голову и впилась в меня острым, пылающим взглядом.

— Как долго… ты ещё намерен надо мной издеваться? — сказала она, и голос её дрожал от ярости.

А?

П-погодите, я что, уже перегнул палку?!

Я не успел даже попытаться оправдаться, как Равиленна издала яростный боевой клич и снова бросилась вперёд, взмахивая обоими клинками с вдвое большей яростью, чем прежде.

Я стёр с лица ухмылку, твёрдо выровнял стойку и снова напряг слух.

Чёрт, я облажался!

Равиленна закрыла разрыв в мгновение ока, и её два клинка обрушились на меня лихорадочной, безжалостной бурей, ещё быстрее прежнего.

Слева.

Справа.

Слева.

Низко.

Справа.

Высоко.

Подсечка.

Она была значительно быстрее, чем несколько мгновений назад, настолько, что даже я едва успевал ушами. Она сцепляла удары так, будто они были единым целым.

Я не знал, когда она остановится, и чуть не пропустил удар из-за того, что не смог этого предсказать.

Тут я понял, что отнёсся к ней слишком легкомысленно. Она превратилась из бойкой юной леди в девушку с чистой убеждённостью в глазах. Каждый раз, когда я упускал шанс ударить по её открытой спине, я, по сути, издевался над этой убеждённостью, будто играл с ней.

Мне следовало усвоить и другой урок Миуры. Теперь, даже если я выиграю, она, скорее всего, никогда больше не станет со мной драться, несмотря на прошлое.

Но я затолкал панику и чувство вины в глубину сознания. Извиняться сейчас прозвучало бы лишь как очередное оскорбление; единственным способом уважить её убеждённость было ответить на неё абсолютной, непоколебимой сосредоточенностью.

Я довёл слух до предела, отсекая все посторонние звуки в зале.

Я продолжал уклоняться, парировать и отводить все её атаки. Я даже пытался найти бреши, в которые можно было бы проскользнуть. Но она была так неумолима, что их не нашлось. Я не знал, когда она может прекратить атаки или отступить.

Но тут слух зацепился за кое-что, что, как и её поведение, изменилось.

Её дыхание.

Резкие, рваные порывы воздуха, вырывающиеся через нос. То, как она глубоко вдыхала перед тяжёлой серией ударов и как выталкивала разный объём воздуха на каждое движение.

Меня осенило.

Её дыхание… оно рассказывало мне всё.

Слушание мышц противника позволяло предсказывать ход ещё до его исполнения. Но это ограничивалось одним-двумя ходами за раз. И, как я уже убеждался, у меня оставалось всё меньше времени на реакцию, по мере того как противник набирал импульс или сцеплял атаки.

Но слушая дыхание Равиленны, или, вернее, слушая, насколько глубоко она вдыхает, я мог предсказать не только её первый ход, но и всю последовательность после него. Огромный глубокий вдох означал не просто один удар, он неизбежно питал целую серию.

Сейчас её дыхание было коротким и сбивчивым. Она была до предела разъярена, поэтому удары шли быстрее, гиперагрессивными вспышками. Но всякий раз, когда она делала эти глубокие вдохи, она обрушивала по-настоящему безжалостные серии.

Я поймал ритм и стал вплетаться в её непрерывный натиск.

Пригнуться.

Отвести.

Шаг вправо.

Шаг назад.

Парировать.

Вдруг Равиленна оборвала разгон и остановилась в нескольких шагах, держа дистанцию.

Пот стекал с её светлых волос, а грудь бурно вздымалась. Она перестала хватать воздух и начала втягивать один огромный глубокий вдох. Плечи её поднялись, пока она не сводила с меня глаз, и хватка её была твёрдой.

Вот оно! Она идёт ва-банк!

Я пригнулся, готовясь к безостановочной буре. Мне нужно было сосредоточить каждую каплю внимания на защите и полностью отказаться от любых мыслей о наступлении.

Её тело размытой тенью метнулось вперёд. Первый удар пришёл слева, жестокий высокий замах. Я парировал его вверх, и удар отозвался вибрацией прямо в костях.

Не успел звук дерева о дерево стихнуть в ушах, как я услышал, что её правый меч идёт прямым выпадом мне в грудь. Я резко развернулся, позволив острию лишь едва промахнуться.

Я слышал, как всё её тело изгибается, пока она вдавливала сапоги в мат. Она развернулась и соединила оба клинка в широком взмахе, который я не мог ни заблокировать, ни поднырнуть. Я отпрыгнул в сторону, но ещё до того, как её взмах полностью закончился, она бросилась в погоню, наступая без единой паузы.

Если бы я тогда контратаковал, как обычно, я бы угодил прямо в её ловушку. Но я знал, что в ней ещё есть воздух. Она не закончила.

Последовала ещё одна серия атак, и я успешно реагировал и предсказывал их, прекрасно зная, что она не остановится.

Наконец её ритм дрогнул.

Я услышал, как её грудь опустела полностью. Воздуха на то, чтобы подправить импульс, у неё не осталось, а значит, телу ничего не оставалось, кроме как вложить каждую каплю силы в один последний удар.

Она рванулась вперёд отчаянным выпадом «всё или ничего».

Поскольку я знал, что на лету перенаправить движение она не сможет, я проскользнул мимо внешнего края её клинков, позволив им бесполезно пролететь у плеча.

Пока её поза была перегнутой, а в лёгких совсем не осталось воздуха, я шагнул в слепую зону и нанёс чистый удар.

Он плотно лёг ей на торс, а от удара из груди вылетели последние остатки воздуха.

Равновесие Равиленны полностью рухнуло. Оба клинка с грохотом упали на мат, а она отшатнулась и рухнула на одно колено, прижав руку к груди и жадно глотая воздух.

— Победитель… Фейт!

…

Равиленна долго оставалась внизу, а плечи её вздымались и опускались быстрыми, рваными толчками. Руки дрожали, пока она заставляла себя подняться, упираясь остриём второго клинка в мат для опоры, лишь бы удержать равновесие.

Я опустил оружие и посмотрел на неё сверху вниз с искренним чувством вины.

Я… и правда не понял обстановки, да?

Неохотно я сделал несколько медленных шагов вперёд и остановился в паре шагов от неё. Я свёл ноги вместе и склонил голову в глубоком, искреннем поклоне.

— Леди Равиленна, — начал я, понизив голос. — Я… мне правда очень жаль. Я не хотел проявить неуважения, оттягивая победу. Я правда не имел в виду ничего дурного, клянусь. Просто я…

Не успел я пробормотать ещё какие-нибудь неловкие извинения, как Равиленна подняла одну руку, остановив меня.

— Не надо… — выдохнула она, и голос её был более хриплым, чем обычно, пока лёгкие постепенно восстанавливались. Она крепко зажмурилась, втянула долгий, прерывистый вдох и выдохнула через нос. — …Я знаю.

Я моргнул и слегка поднял голову.

— Знаете?

— Ты просто хотел настоящего боя, не так ли? — пробормотала она, и в тоне её слышалась лёгкая усталость. — Я это поняла. Когда ты наконец вложился по-настоящему.

Она собрала остатки дыхания, оперлась на меч и поднялась на ноги. Колени у неё на долю секунды дрогнули, но она удержалась и выпрямила осанку.

Вернув самообладание, она отпустила клинок, и тот с тихим стуком упал на мат. Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Ты силён, Фейт, — признала она. — Не знаю, какие у тебя Таланты… то ли усиления, то ли мастерства, то ли что-то совсем другое…

Она скрестила руки, и острый взгляд вернулся, но на этот раз без прежней ярости.

— Однако мне ясно, что я ошибалась на твой счёт. Я ошибалась, думая, что такой простолюдин, как ты, не достоин стоять рядом с леди Карин. Очевидно, у тебя есть всё необходимое.

У меня перехватило дыхание.

Она… хвалит меня?

Погодите, к чему она ведёт?

— Однако! — глаза Равиленны вспыхнули яростной, горящей решимостью, и она наставила острый палец прямо мне в грудь. — Не расслабляйся, простой слуга. Когда-нибудь… я тебя одолею. А после тебя одолею и Карин. Запомни мои слова.

Я стоял молча и моргал.

Видя её такой, я понял, что… не могу различить в ней ту девушку, что когда-то обвинила меня в краже её белья. Казалось, будто совершенно новый человек только что представился мне. Но, в каком-то смысле, за её глазами я всё ещё чувствовал ту же гордую, бойкую натуру.

То, что Равиленна когда-то училась в классе «Отлично», доказывало, что она способна всерьёз относиться к этой академии. Её поведение в бытность в «Отлично» буквально кричало: «Я уже всё получила, зачем стараться?»

Но что бы ни случилось после всей этой неразберихи… это, похоже, заставило ту решительную сторону её натуры выйти на поверхность.

Похоже, странный случай всё же дал положительный результат.

На лице у меня расцвела маленькая искренняя улыбка, и я повернулся к ней прямо.

— Буду ждать этого с нетерпением, леди Равиленна.