"Но ... тебе нравится Виэль?"

"... Да", - прошептала она.

"... Я понимаю".

Лу Сюнь глубоко вздохнул и посмотрел в сторону океана. Он больше не слышал пения птиц, и в его ушах звучал только шум холодных волн, бьющихся о берег. Океанский бриз, который раньше казался таким приятным, теперь холодил.

И вот Лу Сюнь сделал ещё один вдох и пошёл прочь. Но не успел он сделать и шага, как Дяо Мэй открыла рот.

«Он мне нравится… но только как друг», — Диао Мэй глубоко вздохнула и закрыла глаза. — «Виель… очень хороший друг, понимаешь?»

Когда Диао Мэй открыла глаза, на её лице появилась улыбка. Да, когда она была ребёнком, всё, о чём она могла думать, — это о том, как бы ей быть с Виелем. В каком-то смысле это была влюблённость. Она была молода, и её разум цеплялся за первого человека, который внушил ей благоговение.

Но теперь, когда она повзрослела, она поняла, что это было всего лишь увлечение. Она по-прежнему восхищается Виелем. Но в том-то и дело. Диао Мэй больше не думала о том, чтобы влюбиться в него и испытывать к нему симпатию с намерением быть с ним в будущем.

Viel… Виэль - это семья.

«Несмотря на то, что он такой сильный и может делать то, о чём можно только мечтать… — выдохнула Дяо Мэй. — Он… всё ещё такой уязвимый. Как младший брат, о котором всегда нужно заботиться», — она хихикнула.

«...» Лу Сюнь лишь нахмурил брови и остановился.

«Лу Сюнь…», — Диао Мэй перевела взгляд на Лу Сюня, — «...я тебя почти не знаю», — сказала она.

"Я..."

«Ты всегда ведёшь себя по-другому, когда ты со мной», — добавила Дяо Мэй. «Ты всегда говоришь: «Позволь мне защитить тебя» и «Пожалуйста, встань за мной», — Дяо Мэй передразнила Лу Сюня.

«Я знаю, что ты знаешь, что я сильнее тебя. Тебе не нужно ничего из этого делать»

Услышав слова Дяо Мэй, Лу Сюнь почувствовал, как в его сердце вонзился шип.

— Тебе не нужно притворяться, Лу Сюнь, — Диао Мэй слегка усмехнулась. — Пожалуйста, будь собой рядом со мной.

«...» — Лу Сюнь не смог сдержать глубокий вздох. «...Потому что я действительно хочу защитить тебя, Мэй», — сказал он.

"Но..."

«Я знаю. Я знаю, что я слабее тебя. Я знаю, что ты не нуждаешься в защите», — сказал он, прежде чем Диао Мэй успела произнести хоть слово. «Но это мои искренние чувства. И я знаю только один способ их выразить».

"..."

"Диао Мэй"

"Хм?"

— Меня зовут Дяо Мэй, — Дяо Мэй отдала честь и поклонилась Лу Сюню. — Приятно наконец-то с тобой познакомиться, Лу Сюнь.

«...» Лу Сюнь пару раз моргнул, не понимая, почему Дяо Мэй вдруг представилась. Но через несколько секунд он закрыл глаза и поклонился в ответ.

"Я - Лу Синь…

...Я рад наконец-то встретиться с тобой, Дяо Мэй.

***

Ночь всё ещё продолжалась, и в данный момент лорд Бран и его люди находились в отдалённой части разрушенного города. У них не было с собой света, даже факелов или ламп, прикреплённых к поясу.

— Мы… действительно делаем это, лорд Бран?

— Да! У нас больше солдат, чем у них! А генерал, который защищал их город, уже совсем стар!

Лорд Бран планировал нападение на город после встречи с леди Беатрис. Поскольку он не мог взять её в жёны, то решил, по крайней мере, захватить город. Они превосходили солдат Тарка численностью почти в три раза, хотя он и купил лишь нескольких из них.

Но его солдаты считают, что нападать на город было бы ошибкой. Хотя генерал Дяо уже был стариком, он был культиватором с Востока. Командир войск лорда Брана тоже был культиватором, как и некоторые его люди.

Но командир отряда даже не смог определить уровень развития генерала Диао, так что тот, вероятно, был намного сильнее его. Он продолжал говорить лорду Брану, что нападение будет ошибкой, поскольку они не знают, насколько силён генерал Диао, но, увы, его предупреждения оставались без внимания.

«Я всё ещё думаю, что это ошибка, милорд», — снова предупредил лорда Брана командир отряда.

— Просто заткнись! — лорд Бран прищёлкнул языком и махнул рукой. — Я тебе плачу!

— Но… я также слышал, что здесь была новая Героиня и её отряд.

— Герой? — Лорд Бран нахмурил брови. — Зачем герою вообще появляться в этом месте, пораскинь мозгами!

— ...Потому что она — Герой? — командир отряда почесал голову. — А этот город был разрушен ордой чудовищ...

— Не говори глупостей! — лорд Бран снова взмахнул рукой. — Герой был бы занят защитой более важных и крупных городов! Мы нападем на замок через несколько часов, это окончательно!

"..."

Солдаты не могли не переглядываться. Все они знали, что это плохая идея, но, увы, если в словах их господина и была хоть капля правды, так это то, что он им платил.

— Хорошо, — лорд Бран кивнул, — а теперь возвращайтесь на свои позиции, и мы продолжим по плану.

"Что вы, ребята, делаете здесь поздно ночью?"

"!!!"

"Что за!?"

Все солдаты быстро подняли оружие и направили его на источник звука. Но когда лорд Бран понял, кто это, он быстро приказал своим солдатам опустить оружие.

— Л… Лорд Виэль? — пробормотал он. — Что… вы здесь делаете?

«Просто осматриваю город, — сказал Вил. — Софи уже ушла с другими старичками»

— ...А ты что так подозрительно делаешь здесь со своими солдатами? — добавил Виэль, подперев рукой подбородок.

— Мы… мы просто говорили о том, что завтра вернёмся в наш город, — Бран не смог сдержать судорожный вздох, глядя в угольно-чёрные глаза Виэль. — Раз здесь всё в порядке… мы уедем как можно скорее, чтобы не мешать.

«Хм…», — Виэль прищурился, — «Хорошо», — сказал он.

Лорд Бран не смог сдержать вздох облегчения, как только услышал слова Виела.

— Вы ведь не думаете о том, чтобы захватить город, потому что у вас больше солдат и вы считаете, что это будет лёгкая добыча, не так ли?

«!!!» — глаза Брана расширились от шока. Солдаты тоже начали медленно поднимать оружие, но прежде чем они успели это сделать, Бран расхохотался.

— П...пожалуйста, лорд Виэль. Не шутите так.