— Именно это я и имел в виду, — ответил Люциус. — Сегодня я встретил ещё одно магическое существо, похоже, что магия не так уж редка, как мы думали, — прошептал он.

— Нам следует начать практиковаться в магическом бою. Есть кое-что, к чему я хочу, чтобы мы присоединились, и мы должны увеличить нашу боевую мощь, если хотим быть к этому готовы. Не говоря уже о нынешних врагах, которые скрываются в лесу, — сказал он после этого.

— Поскольку ты единственный, кто владеет магией, боюсь, нам придется сражаться друг с другом, — добавил он.

Люциус знал, что Язычник не захочет сражаться с ним, но он после некоторого раздумья кивнул головой.

— Начнем после того, как пополним наши резервы. Солнце ещё не взошло, так что в течение часа или около того мы должны востановиться, — сказал Люций.

Отдохнув полтора часа, двое приготовились к дуэли. Была середина дня, поэтому солнце было прямо над головой.

— Они уже начали собираться? — удивился Люциус, поняв, что, увидев их, собралось почти всё население грибов.

— Надеюсь, у столбов стоит охрана, — отозвался Люциус.

— У них строгий приказ оставаться на своих постах. Сомневаюсь, что они ослушаются, даже если там происходит что-то интересное, — ответил Язычник, явно всё ещё обеспокоенный тем, что ему приходится сражаться Люциусом.

— Всем отойти, хотя бы вон за то дерево, — объявил Люциус, указывая на дерево в пятнадцати метрах от них.

Это было довольно далеко для грибов, едва ли достаточно, чтобы они могли как следует разглядеть бой.

"Вообще-то, это хорошо. Если мы покажем им нашу силу, то это побудит их работать усерднее. Не то чтобы я буду давать им силу, даже если они её заслужат, но надежда — хорошее оружие", — подумал Люциус.

— Поскольку я крупнее тебя, мы оставим эту битву чисто магической. В реальности я бы хотел смоделировать полноценный бой, но если мы будем действовать таким образом, то это будет не очень-то похоже на бой, — объявил он Язычнику, стоявшему в шести метрах от него.

— Следи за своими заклинаниями, мы же не хотим поджечь лес. Во-первых, первый, кто получит серьёзный урон, проигрывает. ПовреждениЯ должы быть такими, чтобы солнечная очистка смогла их исцелить, — объяснил он, после чего призвал свою сферу.

— Готов? — спросил Язычник и, кивнув головой, тоже призвал свою сферу.

— Начали!

Как только он произнес эти слова, из сферы Язычника начал исходить солнечный луч, и по его сиянию Люциус понял, что он был очень мощным.

"Солнечное поле", — мысленно произнёс он в ответ, прикидывая, куда примерно ударит луч, и максимально увеличивая количество солнечной энергии, подаваемой в эту точку.

Через мгновение луч ударил примерно в то место, которое предсказал Люциус.

"Хм, я раньше этого не замечал. Но солнечный луч телеграфирует о своих атаках", — подумал Люциус, пока Язычник заряжал очередной солнечный луч.

"Сейчас четырехсекундный промежуток у атаки".

"Наверное, он пытается прорваться сквозь него", — подумал Люциус. И хотя Язычник не имел опыта сражений, его мысли не были слишком ошибочными.

Для поддержания солнечного поля в активном состоянии требовалась солнечная энергия, а на блокирование атаки уходило не меньше энергии. Если бы ему удалось прорваться, Люций потратил бы солнечную энергию, а также получил бы урон.

Поэтому Люциус ослабил поле и уклонился от атаки, как только она последовала. Расстояние между ними в сочетании с телеграфированием позволило легко уклониться, несмотря на то, что луч был послан с невероятной скоростью.

"Ладно, моя очередь", — подумал Люциус и сделал жест, чтобы его сфера переместилась за голову.

Язычник на мгновение остановился, прежде чем создать своё собственное солнечное поле. Запуск двух солнечных лучей в быстрой последовательности, должно быть, привел к перегреву его сознания.

"Солнечный луч".

В момент атаки Люциус слегка выдвинул свою сферу из правого нижнего угла спины, застигнув Язычника врасплох.

Язычник не успел вовремя среагировать, чтобы усилить область поля, по которой он должен был ударить, и одним лучом его защита была сломана, в результате чего он получил удар в грудь.

Люциус послал ещё один луч, на этот раз менее мощный, из правой части головы.

Язычник успел вовремя выставить ещё одно поле, но и оно пробилось, в результате чего он получил повреждение правой руки.

Если бы Люциус хотел покончить с этим, он мог бы это сделать. Но это упражнение предназначалось для обучения, а если оно закончится слишком быстро, то учиться будет нечему.

Язычник понял, что оставаться неподвижным невыгодно, и, исцелив себя, начал двигаться. Он старался держать свою сферу позади себя, вне поля зрения Люциуса, подражая последнему.

Когда Язычник двинулся, чтобы сократить расстояние между ними, из левой нижней части его спины вырвался солнечный луч. И, возможно, атака сработала бы, если бы Люциус не уследил за ней.

Солнечное поле возникло как раз вовремя, но из-за того, что Люциус не мог предсказать его траекторию, ему пришлось усилить его, израсходовав значительную часть своего солнечного запаса.

"Становится интереснее", — подумал он и отбежал назад, чтобы создать некоторое расстояние между ними.

Язычник продолжал посылать ослабленные версии солнечного луча, видимо, понимая, что его резервы на исходе.

И в свою очередь, на каждую атаку Люциус отвечал солнечным полем. Скорость, с которой проявлялась сфера, была недостаточно быстрой, чтобы полностью поглотить чувства, так что теперь это была битва на истощение.

Понаблюдав немного, Люциус начал посылать свои атаки, и между ними завязалась постоянная борьба блоков и атак. Однако Люциус добавил к своим лучам интересный поворот. Он щёлкал пальцем в том направлении, откуда собирался их запустить.

Произнесение заклинаний требовало сосредоточенности, и было все легче оступиться, поскольку в перерывах между атаками приходилось жонглировать перемещением и созданием солнечного поля.

Язычник и сам несколько раз оступился, в результате чего получил удар, но у него хватило ума понять, что у метода Люциуса есть существенный недостаток.

Язычник подхватил заложенную схему и теперь создавал солнечные поля, усиливающие только ту область, по которой будет нанесен удар.

Постепенно он оказывал всё большее и большее давление на Люциуса, становясь всё более и более уверенным в том, что телеграфные лучи поступают.

Теперь это стало для него чем-то вроде последовательности действий. Звуковая очередь от щелчка мгновенно подсказывала ему, откуда идет атака. А после создания поля он быстро отражал атаку солнечным лучом.

Их сознания были близки к перегреву, а резервы постепенно уменьшались. И хотя у Люциуса резерв был больше, чем у Язычника, количество мощного солнечного поля, которое он применил, ставило его в невыгодное положение.

— Я рад, что ты быстро учишься, — с улыбкой на лице объявил Люциус.

— Похоже, Светлейший не обиделся на меня и позволил мне одержать эту победу. Я приму этот дар, — ответил Язычник, понимая, что солнечной энергии у него осталось ещё много, так как он успел блокировать большую часть атак.

Люциус щёлкнул пальцами, на этот раз слева вверху, и Язычник тут же создал в ответ солнечное поле для блокировки.

— Шах и мат, — прошептал Люциус, когда с противоположной от щелчка стороны вырвался мощный луч. Пробив щит, он пронзив левое плечо Язычника.

Щелканье пальцев было лишь попыткой сбить его с толку. Люциус решил рискнуть, чтобы научить его быть осторожнее с хитрыми врагами.

— Я побежден, — сказал Язычник и склонился в поклоне, из открытой раны всё ещё капал сок.

"Неужели он не чувствует боли?" — подумал Люциус.

Впрочем, он быстро понял, что Язычник делает это просто из извращенного почтения.

— Я могу исцелить половину твоих ран, хотя мои солнечные резервы почти исчерпаны, — сказал Люциус, прежде чем двинуться к нему.

— Нет нужды, Светлейший, я пока сохраню эту рану... как напоминание о твоей силе, — ответил Язычник, всё ещё кланяясь.

— Хватит об этом... мы не знаем, может ли это заразиться, — сказал Люциус, немного исцеляя Язычника.

— Залечи остальные раны и отдохни. А пока подумай, как можно использовать свою сферу в бою, — сказал Люциус и повернулся к толпе грибов, которые всё ещё наблюдали за происходящим.

Все они смотрели на него в полном благоговении. Ни один из них не мог пошевелиться или заговорить. Поединок, который они наблюдали, был сродни битве титанов, нет... богов. Всего один из этих маломощных лучей мог уничтожить их, а такого мастерства они ещё не видали.

Этот бой ещё больше прояснил для них две вещи.

В распоряжении этих владык был целый арсенал заклинаний, фактически, насколько они понимали, они были способны на всё. И ещё одно: Люциус был хозяином Язычника не только в силе, но и по мыслям.

Луциус был высшим существом, и если учесть тот рост, который все заметили в Асклепии, то можно было не сомневаться, что он — шри'киллиан.

— Да здравствует Шри'Киллиан! — крикнули вожди.

И в унисон все грибы склонились в поклоне.

— Да здравствует Шри'киллиан!.

— Они смеют пренебрегать именем Светлейшего?! — гневно воскликнул Язычник. Независимо от того, какой смысл они вкладывали в это имя, для Язычника это было кощунством.

— Все в порядке, Язычник. Это их обычай, по сути, их религия. Если это откроет их разум для меня, то пусть будет так, — сказал Люциус, успокаивая Язычника одним лишь жестом руки.

— Религия? — спросил Язычник, успокоившись.

— Забудь, что я это сказал, — тут же ответил Люций, прикусив язык.