Неонидас был крайне эгоистичным и эгоцентричным человеком, которому не было дела до других, но в последние дни он вел себя не по правилам. Однако это не означало, что Неонидас изменился; скорее, он был вынужден это сделать. В конце концов, было так много людей, которым не нравился прежний Неонидас, что если составить список, то он наверняка будет длиной в несколько метров.

И среди тех, кто больше всего недолюбливал Неонидаса, были остальные одиннадцать герцогов. Причина, по которой в Доннаданской империи было так много герцогов, заключалась в обширных границах империи. К примеру, Доннаданская империя была чем-то похожа на Римскую, а земли, которыми управляли герцоги, были достаточно велики, чтобы считаться маленькими королевствами. Именно поэтому остальные одиннадцать герцогов ненавидели, что такой бесполезный человек, как Неонидас, имеет равный с ними статус. Кроме того, земли Неонида были ближе всего к столице, хотя и благодаря достижениям его отца.

Как вы понимаете, все герцоги хотели понизить статус Неонидаса или, если нужно, устранить его вовсе, и ждали подходящего случая. Новая версия Неонидаса знала об этом, поэтому ему пришлось вести себя не по правилам. В обычной ситуации он без колебаний обрушился бы с проклятиями на стоящего перед ним виконта или даже прибег бы к насилию, но если бы он убил дворянина империи без причины, Высокий суд стал бы преследовать Неонидаса.

Конечно, при поддержке других герцогов Высокий суд мог понизить статус Неонидаса, и даже император ничего не мог с этим поделать. Именно поэтому Неонидас сдерживал себя и пытался заполучить сестру Сорена самым мирным способом. Естественно, сестра Сорена его не очень волновала; на самом деле он ценил верность Сорена, поскольку тот мог противостоять своему суженому. Однако даже в самом сильном состоянии Сорен не мог противостоять своей невесте, поэтому ему нужно было действовать быстро, чтобы стать еще сильнее.

- Итак, что вы скажете, господин Кальдерон? Я предлагаю заплатить вам двойную стоимость рабыни или двойную цену, за которую вы ее купили.

Выслушав предложение Неонидаса, виконт на мгновение задумался. Несмотря на то что у Неонида была ужасная репутация и его все недолюбливали, он все же был герцогом, которого поддерживал император. Поэтому, вместо того чтобы провоцировать его, он предпочел бы отдать рабыню, но... его сын впервые искренне захотел женщину, и виконт не хотел разочаровывать избалованного сына.

- ... Простите, ваше превосходительство, но не могли бы мы договориться по-другому? Если хотите, я могу даже увеличить налоги, которые я вам плачу, но я не хочу разлучать своего сына с женщиной, которую он любит, - сказал виконт вежливым тоном.

- Солара любит вашего сына?! Как ты смеешь так говорить?!

Внезапно Сорен, стоявший за спиной Неонидаса, гневно закричал на виконта. Виконт Кальдерон уже собирался открыть рот, чтобы ответить на резкие слова Сорена, но в следующий момент произошло нечто неожиданное.

Пощечина!

Сорен получил такую сильную пощечину, что прислонился к ближайшей стене, чтобы не упасть, но больше всего его потрясло то, что ударил его именно Неонидас.

- Разве я давал тебе разрешение говорить?

Сорен посмотрел на Неонидаса с болью в щеке, одновременно удивленный и обиженный. Но во взгляде Неонидаса не было мягкости; он смотрел на него холодно и безжалостно. Для него Сорен был всего лишь пешкой, как и все остальные. Но для Сорена он был спасителем, и тот факт, что он разгневал своего спасителя, разбил ему сердце.

- Я прошу прощения, мой господин. Этот раб больше никогда не совершит подобной ошибки...

Виконт Кальдерон, напротив, слегка улыбнулся, с удовлетворением наблюдая за тем, как ситуация разворачивается в его пользу. Он знал, что терпение Неонидаса ограничено. Как герцог, этот человек был нетерпим ко многим вещам, даже к собственному слуге. Поэтому Кальдерон решил, что если он будет терпелив, то сможет использовать гнев Неонидаса в своих корыстных целях.

Неонидас снова перевел взгляд на виконта и повысил голос. "Господин Кальдерон, я веду с вами переговоры, но вы отвергаете мое предложение из-за капризов вашего сына. Это значит, что вы испытываете мое терпение", - сказал он, подойдя ближе к виконту.

Виконт глубоко вздохнул. Он испытывал Неонидаса на прочность, но при этом вел рискованную игру.

- Ваше превосходительство, пожалуйста, успокойтесь. Имперская этика позволяет рабам иметь семьи, и если я пренебрегу чувствами сына, то ослаблю его преданность нашей семье. Я просто выполняю свой отцовский долг.

Неонидас положил руку на плечо виконта.

- Вы меня не поняли, виконт. Переговоры с вами были для меня вариантом, но я могу забрать у вас Солару без всяких переговоров... А теперь, если вы не хотите покончить со своим хозяйством, примите мое предложение, - сказал он, осторожно сжав плечо мужчины.

В этот момент из угла комнаты показалась крупная фигура. Эдвин Кальдерон, тучный и неопрятный, с уверенным выражением лица, приближался тяжелыми шагами. Встав рядом с отцом, он устремил свой взгляд на Неонидаса. Это неожиданное событие привлекло всеобщее внимание, еще больше усиливая напряжение в комнате.

Эдвин с безразличием посмотрел на Неонидаса и самодовольно улыбнулся.

- Отец, почему этот человек все еще здесь? - спросил он холодным тоном.

- Солара моя. Мы не обязаны ее никому отдавать. Разве не излишне так суетиться из-за одной рабыни в целой империи?

Неонидас лишь улыбнулся словам избалованного юноши. Высокомерная манера Эдвина свидетельствовала о том, что он не испытывает страха. Стоя рядом с отцом, он бросал вызов Неониду.

- Эдвин, не так ли? - Неонидас спросил спокойным голосом.

- Я вижу, тебе нравится уверенно говорить на своей земле. Но позвольте мне сказать вам кое-что: я пришел сюда с предложением, предоставив вам возможность. Это всего лишь моя собственная добрая воля. Воспользуетесь ли вы этой возможностью или нет, зависит от вас.

Эдвин ответил издевательским смехом.

- Ваше превосходительство, я не хотел бы быть в долгу перед таким человеком, как вы. Я лишь хочу, чтобы мой отец сдержал свое слово. Солара принадлежит только мне. Здесь не о чем договариваться.

Лицо Неонидаса внезапно стало серьезным, в глазах появился холодный блеск, но он оставался непреклонен, не делая первого шага.

- Виконт, если вы отвергнете мое предложение, я лично отправлюсь к императору и попрошу начать войну против вашего дома. Ваша малочисленная армия не сможет сравниться с моими герцогскими войсками. Кроме того, вы, возможно, слышали, что я недавно получил от императора значительную ссуду; мне потребуется неделя, чтобы собрать на эти деньги большую армию. Так что будьте осторожны с ответом.

Слов Неонидаса было достаточно, чтобы виконта прошиб холодный пот. Виконт встал и подозвал к себе ближайшего слугу. "Иди и приведи этого раба, - приказал он.

Когда виконт Кальдерон велел слуге привести раба, Эдвин, парализованный яростью, повернулся к отцу. Его глаза горели честолюбием и ревностью.

- Отец, неужели ты так слаб? Неужели ты склоняешься перед этим человеком только из-за раба? - сказал он, стиснув зубы. Не в силах сдержать гнев, он сделал шаг вперед и бросил суровый взгляд на Неонидаса.

Спокойное поведение Неонидаса только еще больше раззадорило Эдвина. По холодному выражению губ Неонидаса было ясно, что он смотрит на него с полным презрением. Эдвин больше не мог этого выносить.

- Кто тебе сказал, что ты можешь отдавать здесь приказы? - закричал он, внезапно бросившись на Неонидаса.

Но Неонидас стоял неподвижно, словно предвидел атаку Эдвина. Когда кулак Эдвина метнулся в его сторону, Неонидас спокойно отступил назад, отчего Эдвин потерял равновесие и рухнул на землю. Когда Эдвин упал, Неонидас поставил ногу на спину Эдвина и безжалостно вдавил его лицо в землю. Пока Эдвин корчился на полу и стонал, Неонидас ни на секунду не отводил от него глаз.

Виконт Кальдерон, потрясенно наблюдая за глупым поступком сына, дрожащим от паники голосом сказал:

- Ваше превосходительство, пожалуйста, простите его, он всего лишь ребенок....

Но выражение лица Неонидаса уже стало холодным и безжалостным, как у хищника. Он сильнее надавил ногой на спину Эдвина, еще больше вдавливая его лицо в землю.

- Вы слишком избаловали своего сына, господин Кальдерон, и это означает, что вы плохой отец, - сказал Неонидас, доставая из-за пояса длинный меч.

Когда глаза виконта расширились от страха, Неонидас вогнал меч точно в пах Эдвина. Виконт беспомощно упал на колени. Никто из стражников в комнате не смел даже подумать о том, чтобы поднять оружие против герцога, и внутренне желали, чтобы виконт ничего не предпринимал.

- АААААА, ТЫ, СУКИН СЫН...!

Крики Эдвина эхом разнеслись по особняку, когда Неонидас вынул меч и снова нанес удар по другой ноге Эдвина. Он вогнал его так глубоко, что лезвие пронзило ноги Эдвина насквозь и с гулким лязгом ударилось о каменный пол.

- АААА, ОТЕЦ, ПОМОГИ МНЕ, ПОМОГИ!

- Пожалуйста, пожалуйста, ваше превосходительство! Я сделаю все, что вы захотите. Только отпусти моего сына, пожалуйста!

Поскольку Эдвин первым напал на Неонидаса, Неонидас не понес бы никакого наказания, даже если бы Эдвин сейчас умер. На самом деле наказание понесет виконт, и Неонидас, и виконт это знали. Неонидас убрал меч и вызвал герцогского рыцаря, стоявшего рядом с ним во весь рост. Рыцарь подошел к виконту с бумагой в руке.

- На этой бумаге - договор, в котором говорится, что я возьму в залог все ваше имущество и всех членов вашей семьи в качестве рабов, кроме вашего сына, этого никчемного куска мусора. Теперь у тебя есть два выбора, в результате которых либо погибнет весь твой род, либо ты будешь жить как бастард рядом со своим сыном. Выбор за тобой.