Ранние часы дня Некса

Когда массивные двери перед Неонидом распахнулись, он медленно шагнул внутрь. По обе стороны огромного тронного зала стояли королевские гвардейцы, а за ними - десятки вельмож. В дальнем конце зала возвышался огромный и богато украшенный трон, по обе стороны от которого стояли два небольших, но столь же величественных трона.

Ступая по длинному черному ковру, Неонидас направился к трону вместе с другими герцогами, которые не отставали от него. Порядок въезда герцогов был установлен еще до того, как они вошли, и Неонидас оказался в хвосте процессии. Такое расположение было вызвано вмешательством камергера, но Неонидас не возражал. Над троном величественно возвышался огромный малиновый волк, символизирующий могущество империи. Двенадцать герцогов остановились ровно в двенадцати шагах от трона, преклонили колени и склонили головы.

Император Гредор, восседавший на центральном троне, медленно поднялся на ноги. Справа от него стояла императрица Велриона, а слева - принцесса Аллеа. Тронный зал состоял из двух ярусов. В то время как центральное пространство над черным ковром оставалось открытым, на широких балконах по обе стороны размещались видные деятели других королевств. Такое расположение могло показаться странным - император находился внизу, а остальные наблюдали сверху, - но таков был своеобразный дизайн оригинального романа.

Когда глубокий и властный голос императора Гредора эхом разнесся по залу, это напомнило всем присутствующим, где находится истинная власть.

- Добро пожаловать, благородные герцоги, - произнес император Гредор, и его голос гулко разнесся по залу.

- Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать великую победу нашей империи и коалиции! В очередной раз доказано, что демонам и мерзким тварям не хватает эстетики, интеллекта и истинной силы. Тысячелетиями наши предки страдали из-за них, но никогда не сдавались. Мы - высшая раса, и отвоевать то, что принадлежит нам по праву, никогда не было пустой мечтой! В этой войне мы доказали, что у нас хватит сил вернуть то, что украли у нас эти отвратительные существа! Больше никакой боли! Больше никакого страха перед чудовищами! Больше никаких страданий! Остались только победа и слава! Ешьте, пейте и празднуйте, братья мои, ибо я объявляю, что с нашим триумфом начинается новая эра!

- Ура!

- Да! Да!

- За человечество, ура!

- Победа за нами!

- Смерть монстрам!

- Хаха, да!

Ликование, эхом разносившееся по тронному залу, казалось, высекло на стенах празднование победы и рассвета новой эпохи. Пока вельможи, герцоги и придворные упивались триумфом, Неонидас стоял в стороне, молча наблюдая за происходящим. На фоне волнения, охватившего толпу, его взгляд был прикован к эмблеме малинового волка, висевшей за троном Гредора.

- Новая эра? Правда?

Неонидас задумался, выдохнув с ноткой сарказма. Он задавался вопросом: когда неизбежно придет нашествие более сильных монстров, будут ли они праздновать? Или эти глупцы там, наверху, будут так же искренне смеяться, когда империя в конце концов вторгнется на их земли? Такие мысли витали в голове Неонидаса.

В этот момент он почувствовал на себе чей-то взгляд. Нет, если быть точным, на него смотрели многие, но один взгляд выделялся. Это была женщина с изумрудно-зелеными глазами - принцесса Аллеа. В оригинальной истории она была невестой и возлюбленной Неонидаса. Но нынешний Неонидас был далеко не таким, как прежний. Тот, прежний Неонидас, с возрастом стал бы робким и даже не взглянул бы в глаза Аллеа, но теперь он смело смотрел в ее изумрудный взгляд, не моргая.

В тот же миг Аллеа поняла, что того человека, которого она когда-то знала как Неонидаса, больше нет. Голубые глаза и светлые волосы теперь принадлежали кому-то другому. Неонидас изменился, но к лучшему или к худшему? Именно над этим вопросом размышляла Аллеа.

- Встаньте, благородные герцоги! Присоединяйтесь к торжествам! - прозвучал приказ императора Гредора, побудивший всех двенадцать герцогов встать в унисон.

Император, императрица и принцесса прошли сквозь ряды герцогов и двинулись к выходу из тронного зала. Когда Аллеа и Неонидас вновь сцепились взглядами, Неонидас почувствовал гнетущую тяжесть от чьего-то взгляда. Он не стал оборачиваться. Тот, кто наблюдал за ним, скорее всего, был главной героиней, а может, и мужчиной - а может, и тем, и другим. Но это не имело значения. Важно было решение, которое Неонидас только что принял.

Впервые с момента реинкарнации в этом мире Неонидас обрел истинную цель. До сих пор его единственной целью было обеспечить себе защиту, хотя бы минимальную. Но, увидев все это великолепие, он нашел, чем развеять свою скуку. Цель!

Теперь Неонидас стремился попасть в лигу легенд.

Неонидас стремился стать человеком на вершине.

Теперь Неонидас стремился занять самый высокий трон.

Когда император и его семья удалились, шум и разговоры сменили относительную тишину тронного зала. Поскольку до полудня было еще далеко, до обеда оставалось еще некоторое время. Неонидас быстро повернулся и зашагал к выходу. Возможно, он вел себя высокомерно, а возможно, просто радовался тому, что у него наконец-то появилась цель в жизни. Одно было несомненно: Неонидас улыбался.

И улыбка эта была вызвана чувством, которого он никогда не испытывал ни в одной из своих жизней.

Неонидас улыбался, потому что впервые был счастлив.

-----

Несколько часов спустя - Праздник обеда

В обширных садах дворца, а точнее, поместья, были накрыты десятки длинных столов, и слуги все еще наполняли их едой и напитками со всех сторон. Пока гости не начали прибывать, меры безопасности были на самом высоком уровне. Здесь присутствовали самые могущественные и надежные королевские гвардейцы империи. Несмотря на солнечную погоду и сладкий аромат цветов, атмосфера была удушающей для тех, кто не привык к такому великолепию.

Знатные женщины, одетые в шелковые платья, украшенные драгоценными камнями, сверкали, двигаясь по саду. В их платьях отражалось тонкое мастерство художников империи, а золотые нити, вплетенные в некоторые наряды, ловили солнечный свет, отчего они казались почти потусторонними. Кружевные и шелковые вуали на женщинах соревновались в экстравагантности, пытаясь затмить друг друга. Мужчины в своих благородных пиджаках, медалях, украшающих грудь, и сапогах олицетворяли силу и власть. Великолепие имперской аристократии было заметно в каждом уголке сада.

Музыканты заняли свои места в одном из уголков сада, где скрипки, флейты и мягкие мелодии арф создавали гармоничную атмосферу. Гости, проходящие под усыпанными цветами арками, вдыхали благоухающие ароматы лаванды и пионов. Шум чистой воды, льющейся из фонтанов рядом с цветами, дополнял умиротворяющую атмосферу.

Слуги, ловко балансируя серебряными подносами, предлагали гостям еду и напитки. Среди блюд были экзотическое мясо на пару, соусы из редких растений, изысканные десерты и уникальные для империи вина. Изобилие, выставленное на столах, символизировало мощь и победу империи.

По краям сада бегали дети, плели цветочные короны и своим смехом вносили оживление в праздник. В дальнем углу сада группа солдат и стражников собралась более скромно, внимательно наблюдая за окрестностями, всегда готовая к любой опасности.

В одном из углов стоял Неонидас, спокойно наблюдая за толпой. Одной рукой он держал бокал, а другой осторожно оттягивал край плаща, отбрасывая его за спину. Даже среди такого великолепия он все равно чувствовал себя чужаком.

Внезапно раздался звук барабанов, и в сад вошли император, императрица и принцесса Аллеа. За ними следовали другие принцессы или дети императора, не имеющие королевского статуса. Большой и богато украшенный стол императора стоял впереди. Когда император и его семья уселись, все остальные заняли свои места.

Неонидас с легкой улыбкой направился к своему столу. Он был единственным герцогом, сидевшим в одиночестве. С другими герцогами были их жены, дети или хотя бы члены семьи, но Неонидас был совершенно один. У него были родственники, но, кроме сестры, никто не пожелал сидеть с ним. Его сестра, уже не знатная, не могла сидеть с ним, но, будучи профессором Имперской академии, она, скорее всего, сидела сзади.

Тем не менее Неонидас остался один, но на его лице все равно играла улыбка, когда он с удовольствием откусывал от аппетитно выглядящего мяса. Он явно наслаждался собой.

Но незваное присутствие внезапно прервало этот мирный момент. Фигура, приближающаяся к Неонидасу, привлекла его внимание пристальным взглядом и тяжелыми шагами. Медленно приблизившись, мужчина поприветствовал Неонидаса так, словно давно его знал.

- Неонидас, ты один? - спросил он насмешливым, но уважительным тоном.

- Интересный выбор - сидеть в одиночестве после победы, особенно после такой... выдающейся.

Неонидас спокойно перевел взгляд на мужчину. Он не узнал этого человека, но по медалям на груди и тщательно сшитому одеянию было ясно, что он благородного происхождения. В его глазах был блеск - то ли от дружеского любопытства, то ли от более глубокой, расчетливой цели.

Неонидас слегка улыбнулся, но улыбка была далеко не искренней. "Меня никто не интересует", - ответил он. "Оставьте меня в покое".

Несмотря на холодный ответ Неонидаса, мужчина, казалось, не собирался останавливаться. Он продолжал медленно, но с заметной уверенностью,

- Конечно, иногда одиночество - лучший спутник, не так ли? Но для такого человека, как вы, быть одному... не слишком ли это странно? - Голос мужчины приобрел насмешливый оттенок.

😲