Проходит почти два месяца, прежде чем Субару узнаёт больше о Сателле.

"Королевский отбор! Сереброволосая полуэльфийка! При поддержке маркграфа Розваля Л. Мейзерса! Не Сателла — Эмилия...!"

Получив новые подробности после долгого молчания, лицо Субару искажает улыбка.

Эта новость — результат официального объявления Королевского дворца. Весть о состязании за трон разлетается не только по столице, но и по всей стране. Когда Субару впервые видит расклеенные по городу листовки, он смеётся, принимая это за глупые деревенские выборы, но затем его глаза округляются.

Пять кандидаток. И одна из них та самая девушка, которую он искал.

"Королевский отбор... если она кандидат на трон, значит, у неё благородная кровь. Хм. Конечно. Вспомнить только её походку... Эмилия. Это Эмииилия..."

Узнав её настоящее имя, Субару чувствует удивительную лёгкость в груди, словно за спиной вырастают крылья. Он давно понял, что "Сателла" — это лишь псевдоним. И теперь понимает, почему она — Эмилия — назвалась именем Ведьмы. Ведь если бы сереброволосая полуэльфийка назвалась своим настоящим именем...

"Люди подумали бы, что она связана с нами, и держались бы подальше. Это была отчаянная мера — чтобы уберечь меня от опасности. Её лицо такое милое. И мысли — такие милые".

Она говорила о своём происхождении с грустью, боясь быть отвергнутой, но использовала его, чтобы спасти чужака. Какая благородная, жалкая девушка. От умиления у Субару сжимается сердце. В этот момент—

- Нацуки Субару! Возлюбленный ученик! ТЫ ЗДЕСЬ?!

- ...

Пронзительный голос, словно у придушенной птицы, эхом разносится по комнате, призывая Субару. Он кривится, прячет под кровать украденный в столице бюллетень и неохотно выходит.

Прислонившись к закрытой двери, он ждёт. В тусклом коридоре появляется мертвенно-бледный мужчина.

- Я ИСКАЛ ТЕБЯ! Почему, почему, ПОЧЕМУ ты здесь — ПРЕДАЁШЬСЯ ЛЕНИ?! Когда! Мы! Должны! Следовать наставлениям Ведьмы и отвечать на её любовь УСЕЕЕЕЕРДИЕМ!

- Хватит ложных обвинений, Пете-сан. Я лишь следую Евангелию. Оно велит мне проводить время здесь.

- Что?! Евангелие велело тебе?! Сейчас, при такой возможности, в таких обстоятельствах — какие помыслы должны быть у Ведьмы, чтобы велеть такому преданному верующему бездельничать?! Даже малейшее предположение — ПРЕВЫШАЕТ! МОИ! ВОЗМОЖНОСТИ!

Он не только орёт — его движения отвратительны. Петельгейзе Романе-Конти — настоящий безумец. Субару с трудом сдерживает вздох.

Неприятный псих, но, безусловно, удобный персонаж для нынешнего Субару. В конце концов, все в этой группе — воплощение эгоизма. Сомнительно, что у рядовых культистов вообще есть хоть какое-то самосознание.

Субару полагает, что их эмоции подавлены чем-то, воздействующим на разум — чтобы принадлежность к Культу не всплыла в повседневной жизни. Впрочем, плевать на догадки. Важно лишь то, чего хочет добиться своим визитом Петельгейзе — тот, чья власть сильно отличается от положения простых пешек.

Субару здесь уже два месяца. Жизнь, в целом, складывается неплохо. Хотя для его психического здоровья это сущий кошмар. Постоянное общение с безумцами и религиозными фанатиками для Субару — чья человечность всё ещё цепляется за нормы морали — настоящая пытка.

Их жилище это пещера, скрытая в горах. Место на удивление сносное, достаточно пригодное для жилья, чтобы Субару мог обустроить уголок и назвать его "своей комнатой". Но удалённость от цивилизации, жёсткие полы и ледяные стены — это то, что дитя современности, Нацуки Субару, вынужден терпеть. Впрочем, он недостаточно хороший актёр, чтобы полностью скрыть свою связь с этой группой. Как компромисс — он живёт здесь, принося пользу: учится и накапливает информацию об этом мире.

- Ну, и какое у тебя дело ко мне, затворнику?

- Разве ты НЕ ЗНАЕШЬ? О глупейшем событии, что проводится в этой стране!

- То, что происходит в стране... ты про Королевский отбор?

- ИМЕННО! Отбор! ОДНАКО проблема НЕ В НЁМ! Сам Отбор не имеет значения, важна участница! Это существо, сереброволосая полуведьма!

Чтобы прочитать лекцию невежественному Субару, Петельгейзе достаёт официальное уведомление об Отборе — точно такое же, которое находится под кроватью — и тычет в него пальцем. Естественно, на листовке изображено лицо девушки — настолько милое, что Субару уже прожёг в нём дыры своим взглядом. Костлявый палец Петельгейзе, как и ожидалось, указывает именно на неё.

- УЗРИ! Этот лик! Эта кровь! Двойное богохульство против Ведьмы! Это существо мы не можем игнорировать! Время Испытания НАСТАЛО!

- Испытание.

- ИМЕННО!

С визгом Петельгейзе прижимает листовку к стене пещеры и с силой впечатывает кулак в описание Эмилии. Кровь разлетается во все стороны. Этот склонный к самоистязанию безумец, пьянея от боли и крови, оскверняет бумажный образ Эмилии.

- Если подойдёт — заберём! Если нет — отвергнем! Если она подтвердит себя как подходящий сосуд для Ведьмы, мы примем её в НАШЕ ЛОНО! Испытание должно начаться!

- И ты просишь моей помощи?

- Да, ВЕРНО! Я связывался с другими, но сомневаюсь, что эти неверующие ответят! ГНЕВ могла бы помочь, однако сейчас она далеко от этой страны... посему! Мы отправимся одни!

С чувством долга в сердце и потоком слёз на лице, Петельгейзе засовывает окровавленный кулак в рот и начинает обсасывать раны. Уголки его рта рвутся, когда зубы вгрызаются в собственную руку, терзая кожу и плоть. Зрелище омерзительное и отталкивающее. Но Субару приказывает себе вытерпеть это с железной волей и напускает на себя хладнокровный вид.

- Не против, если я пойду с тобой? Правда, я не знаю деталей, Епископ.

- Значит, ты любезно составишь компанию! Ааа! АаАаАа! Как же это очень, очень, очень... очень-очень-очень-очень-очень-очень-очень-очень-очень-очень-очень-очень... РАДОСТНО!

- Чересчур много энтузиазма, учитывая, что я просто сказал, что иду с тобой.

Кривая усмешка Субару абсолютно искренна. Кивнув столько раз, что голова едва не отвалилась, Петельгейзе рывком возвращает ноги в нормальное положение и разворачивается спиной к Субару.

- Мы ВЫДВИГАЕМСЯ НЕМЕДЛЕННО! Я уже дал указания своим Пальцам по пути сюда... мы воссоединимся с ними и отправимся во владения Мейзерса. А затем последуем ВОЛЕ ЕВАНГЕЛИЯ!

- Принято. ...И ещё, что за Испытание?

- РАЗУМНЫЙ ВОПРОС. Это проверка пригодности сосуда Ведьмы... иными словами, испытание, чтобы определить, обладает ли вместилище силой, качеством и, более того, правом принять ДУШУ ВЕДЬМЫ!

Субару отвечает на это бесполезное объяснение понимающим кивком. Он не знает никаких подробностей. Но по сравнению с тем временем, когда он мучился в неведении о Сателле-Эмилии, это неизмеримо лучше. И, похоже, это означает, что он снова сможет быть связан с Эмилией. Хотя это также означает—

- Ну же, ну же! Ну же, ну же! МЫ УХОДИМ! МЫ ИСПЫТЫВАЕМ! Если сосуд подойдёт, то грядёт ПРИШЕСТВИЕ ВЕДЬМЫ! Шанс спустя столько столетий занять все наши места!

- Если Ведьма Сателла сойдёт сюда, то сосуд... что с ним будет?

- МУЧЕНИЧЕСТВО! ОДНАКО это ПОЧЁТНО! Настолько почётно, что я сам занял бы это место, будь это возможно! Если бы моя плоть подходила духу Сателлы, я бы вытерпел любые неисчислимые страдания ради желания УВИДЕТЬ ЕЁ СНОВА!

- Значит, она исчезнет. Вот как.

Бормочет Субару, следуя за Петельгейзе, который уже зашагал к выходу. До ушей хихикающего Петельгейзе, запертого в собственном мирке, не долетает этот тихий, еле слышный шёпот—

- "О, значит, вот как?" — Как не замечает безумец и тёмной улыбки Нацуки Субару.

Субару вонзает меч в тощее тело, проворачивая внутренности. Отдача, идущая от кончика клинка, сообщает ему, что он только что перерезал нечто жизненно важное. И с тихим, хриплым выдохом—

- Не думаю, что ты поверишь мне, когда я скажу это, но...

- По... чему...?

- Я считал тебя одним из лучших в этой компашке чокнутых культистов, Пете-сан.

Его глаза широко распахнуты от шока и с отчаянием смотрят на Субару. Удивление застывает на его лице, когда он медленно валится на землю. Субару вырывает меч из его груди. По инерции он сам делает шаг назад. Глубоко вдыхает.

У ног Субару, в луже собственной крови, лежит Петельгейзе Романе-Конти. Петельгейзе, умирающий, с сердцем, уничтоженным лично Субару.

- Пришлось реально попотеть, чтобы всё это подстроить. Для того, кто ведёт себя как безумец, ты слишком дотошный. Серьёзно, я столько раз застревал.

- Что... ТЫ... НЕСЁШЬ?

- Я говорю о методе проб и ошибок, который привел меня сюда. Это касается и планирования стратегии, но достать мой козырь было реально рискованно. Ты даже не представляешь, какое это облегчение.

Петельгейзе ползёт, силясь влить хоть каплю мощи в бессильные конечности. Но у него нет сил даже встать, он просто отползает назад, словно пытаясь сбежать от смерти. Субару не нужно ничего делать. Петельгейзе осталось недолго.

- Сначала я не видел Незримую Длань, паниковал, не понимая, какого чёрта происходит. С твоими Пальцами тоже была куча проблем... сейчас я чувствую, что всё это было не зря.

- Гхх, ааах...

Кровь, вытекающая из Петельгейзе — это последние остатки его жизни. Она и не думает останавливаться, хлещет всё сильнее и сильнее. Субару наблюдает, как он истекает ею, и выкладывает всё начистоту, в стиле главного злодея, раскрывающего карты.

Черная, неуловимая Незримая Длань. Доверенные лица Петельгейзе и запасные тела — Пальцы. И способность переселяться в эти тела, продлевающая жизнь Одержимость.

Петельгейзе был самим воплощением "Усердия", когда использовал все три козыря в попытке загнать Эмилию в угол. Прикончить его было поистине адским трудом. В сущности, у Субару ушло более четырёхсот смертей, чтобы добраться до этого момента.

- Выходит, ты – тот человек, с кем я провел больше всего разговоров в этом мире. Я знаю, как безумно это звучит, но я могу сказать, что ты мне стал почти как друг. Наблюдать, как ты делаешь всё возможное ради цели, разыгрываешь все свои карты... должен признать, я был тронут.

- Что ты НЕСЁШЬ... что ты НЕСЁШЬ что ты НЕСЁШЬ ты НЕСЁШЬ-НЕСЁШЬ-НЕСЁШЬ!!

В конце концов, яростная сила вливается в его умирающее тело. Сосредоточив абсолютно всю эту силу на себе, Петельгейзе выпрямляет свой торс находясь в агонии. Он харкает кровью — буквально, она выплескивается изо рта, а его налитые кровью глаза распахиваются, уставившись на Субару.

- Предатель! ИЗМЕНЩИК, отвергший любовь Ведьмы! Ты не можешь быть, ты не можешь быть ПРОЩЁН!!

Петельгейзе тянет окровавленную руку. Не для того, чтобы использовать Незримую Длань. Нет смысла в невидимой руке, когда она осязаема. Последнее за что цепляется Петельгейзе, — это… — Условие, позволяющее зловещему духу, Петельгейзе Романе-Конти, захватить чужое тело. Процесс вселения в тела тех, кто имеет склонность к магии духов. Здесь есть только один человек, подходящий под эти критерии—

- Твоё тело —!!

Моё! — вот на что рассчитывает Петельгейзе. Но Субару лишь вздыхает. Он неторопливо подходит к Петельгейзе и с размаху бьёт ногой в его умирающее лицо. От силы удара вылетает несколько зубов — ошеломлённый Петельгейзе отшатывается.

Он не смог переселиться в это, казалось бы, доступное для кражи тело. Ответом Субару служат не слова, а его поднятая левая рука — где на пальцах мерцает тусклый красный огонёк.

Это сущность, называемая малым духом.

Который заключил контракт с Нацуки Субару, имеющим задатки спиритуалиста. Милый инструмент для освещения темных путей.

Злой Дух Петельгейзе может вселяться только в тела спиритуалистов, у которых нет контракта. Кто знает, сколько смертей потребовалось Субару, прежде чем он разгадал этот секрет.

- Это были самые долгие три дня в моей жизни. Хотя, с твоей точки зрения, прошло всего ничего...

- НАЦУКИ СУБАРУУУУУ!!

- Ты нацелился на Эмилию. Так поплатись же за это.

Петельгейзе выплевывает вопль ненависти, когда Субару наступает на его грудь и пронзает мечом его лицо. Клинок погружается в череп Петельгейзе, уничтожая его мозг и его жизнь. Скрежещущий предсмертный вой обрывается. Субару наваливается всем весом на меч, застрявший в теле, и вздыхает.

В реальности очень короткая, но для восприятия Субару невероятно долгая — битва с Петельгейзе окончена. Чувства свершения и опустошения накрывают его одновременно.

- Хмм-хмм? Похоже, ты тоже уже закончил.

Спустя некоторое время тишину нарушает голос. Субару оборачивается и видит массивный силуэт, крадущийся через кусты — черношерстный зверь с головой льва и четырьмя жуткими лапами приближается к нему. Естественно, обращается к нему не зверь. А девушка, сидящая на его спине и бросающая на Субару кокетливый взгляд.

- Ага, я всё. Спасибо, Мейли.

- Не парься. Ты платишь нам, да и за Эльзой присмотрел. Но ты уверен насчёт этого? Я думала, вы всё же друзья.

- Даже не знаю. Если бы он не попытался убить меня в самом конце, может, мы могли бы стать друзьями, пусть и с разницей в возрасте... но он всё-таки пытался меня убить, так что... к сожалению, выбывает из списка друзей, полагаю?

Вытирая рукавом брызнувшую на него кровь, Субару пожимает плечами, глядя на девочку, Мейли. Она прикладывает палец к подбородку.

- Хммм. Я не пытаюсь тебя убить, значит ли это, что мы друзья?

- Следуя логике — да. Ты и я — друзья, Мейли.

- Ааа, ура! Теперь, если посчитать Петру-чан и остальных, у меня куча друзей!

Сложив ладони вместе, Мейли радостно раскачивается, сидя верхом на звере. Её детское поведение заставляет Субару приподнять бровь, а фраза о наличии друзей — удивляет.

- Ха, я удивлён. Странно слышать такое от тебя, но у тебя и вправду есть друзья.

- Агась. Правда, я их всех убила.

- ...

Говорит Мейли, слегка улыбаясь и не выказывая ни малейшего чувства вины. Убила их. Значит, это, вероятно, были люди, с которыми она пересекалась по работе. Он думал, что в Мейли есть что-то детское, но да – её мораль искалечена. Ну, она сестра Эльзы, чего ещё ожидать.

- В любом случае, ты реально помогла там, где я сам справиться не мог. Если бы тебя здесь не было, я бы никогда не смог перебить все Пальцы в одиночку.

- Да забей. Но тебе правда нужно было так заморачиваться и нанимать нас? Мог бы попросить кого-то более правильного, вроде Рыцарей.

- Я бы не смог реализовать часть своей цели, если бы так сделал.

- Цели?

Мейли наклоняет голову, пытаясь прощупать мысли Субару. Но Субару не даёт объяснений, лишь натягивает улыбку и произносит:

- Остальной разговор — для взрослых. Таким детям, как ты, не нужно об этом слышать, Мейли.

- Ааа! Блин, ты относишься ко мне как к ребёнку! Всё, мне плевать на тебя, мистер, всё, мне плееевать!

Сердито заявляет Мейли, и зверь рычит, словно реагируя на её гнев. Она натравливает своего питомца на него. После всех усилий, затраченных на убийство Петельгейзе, ему бы совсем не хотелось, чтобы всё закончилось провалом из-за такой глупости.

Желая исправить настроение Мейли, Субару отчаянно пытается ее задобрить.