Возвращение после смерти. Сила, позволяющая откатить время назад после собственной гибели. Субару использовал эту силу уже восемьдесят восемь раз. Он почти приблизился к сотне попыток, и все они были потрачены на то, чтобы вытащить сереброволосую девушку, Сателлу, из смертельного капкана судьбы.

"Я, конечно, провёл кое-какие попытки и ошибки с этой ситуацией... но тут не выйдет так же, как с Томом, Диком и Ларри".

Таков вывод Субару насчёт величайшего врага в этой судьбе - Эльзы Гранхильт. Именно эта таинственная женщина заказала у Фельт кражу знака Сателлы. И именно она раз за разом приводила Сателлу к гибели. Субару пытался бессчётное количество раз за последние восемьдесят семь попыток устранить Эльзу и обеспечить безопасность Сателлы, но всякий раз он проигрывал, сталкиваясь с её запредельным боевым мастерством, и умирал, с разорванным животом, более пятидесяти раз.

Эта садистка, получающая удовольствие от потрошения людей, не тот противник, которого Субару может победить в бою. Против таких, как Том, Дик и Ларри, он ещё мог просчитать их поведение, найти закономерности и выстроить план для победы. Но против кого-то вроде Эльзы всё заканчивается мгновенным обезглавливанием, едва он делает хоть какое-то движение. И хотя голову ему ещё не отрубали, его действительно много раз вспарывали за доли секунды.

Субару не может сразиться с ней и победить. Не может ни Фельт, ни Ром, ни сама Сателла. Осознав это, он выбирает совершенно другую стратегию.

- Прекрасно! Великолепно! Хотя я была бы ещё счастливее, если бы ты дал мне побаловаться подольше!"

- ГххААААААА!!

Каждый раз, когда клинки рассекали воздух, взлетала кровь. Слишком много тел валялось по улицам, чтобы сосчитать их по пальцам, пока окровавленная Эльза, словно в трансе, купалась в экстазе, наслаждаясь каждой секундой. Даже в столь ужасной ситуации её чувственность только усиливалась, чем больше крови она на себя проливала.

Существуют легенды о женщинах, купавшихся в крови девственниц, чтобы сохранить свою молодость. Сейчас Эльза выглядит точь-в-точь как одна из них.

"...Ещё одна неудача, да."

Вздохнув, Субару прищуривается, наблюдая за кровавой сценой с крыши. Он находится в районе трущоб, особенно заброшенном и разрушенном. Местом конфликта служит нечто вроде площади, где бойня разворачивается в одностороннем порядке. Те, кто сражается с Эльзой, и раз за разом падает под её ножами — стражники столицы. Информация, полученная от добропорядочного горожанина, привела их к обнаружению опасной Эльзы Гранхильт, и после неудачной попытки её ареста они остались лежать мёртвыми. Учитывая, что именно он был тем самым добропорядочным горожанином, зрелище причиняет Субару болезненные угрызения совести.

"Не думал, что между обычными стражами и Эльзой будет такая разница в силе..."

Это было всё равно что предложить ей ягнят для радостного забоя. Субару надеялся, что, раз они охраняют столицу, то смогут хотя бы использовать магию, чтобы сражаться с ней на равных. Но, похоже, его ожидания были завышены. Да, Эльза обладает подавляющей силой — даже по меркам этого мира.

Раздражение Субару на Эльзу растёт. Но, как бы он ни был зол, Субару никогда не станет настолько сильным, чтобы остановить эту злую женщину. Он ни на секунду не верит, что стражники смогут нанести ей хотя бы один удачный удар.

"Бессмысленно просто стоять и смотреть."

Он сожалеет о принесённых в жертву стражах, но решает прекратить этот эксперимент прямо сейчас. Сдерживаться он не намерен, но если Субару в итоге погибнет, все умершие вернутся к жизни при откате мира. Сейчас ему остаётся лишь проглотить слёзы и позволить этим жертвам остаться мёртвыми. В следующий раз он вообще не станет на них рассчитывать — пусть спокойно продолжают охранять столицу.

Придя к такому выводу, Субару собирается покинуть сцену — как вдруг...

- Ах, вот как.

Замирая с поднятым кукри, Эльза облизывает окровавленные губы. Безумная радость и жажда крови, струящиеся из неё, ясно говорят: ей наскучила резня стражников, и она нашла новую добычу.

- Не делай ни шага дальше."

Перед ней словно возникает столб пламени — так воспринимает это Субару.

Затаив дыхание и прищурившись, он вглядывается внимательнее и наконец осознаёт: это не пламя, а человек. Юноша с огненно-красными волосами и глазами цвета чистого неба.

На вид он худощав, но под белоснежными одеяниями скрывается мускулистое и гибкое тело. У его пояса висит меч — явно больше, чем принято.

Сто из ста прохожих непременно обернулись бы ему вслед, а его красота, будто вырезанная рукой божества, способна пленить любого. Однако хаоса, что бывает от красоты, превышающей границы пола, он не вызывает — возможно, из-за его спокойной и собранной манеры. Одного взгляда достаточно, чтобы душа Субару подсказала: этот человек — не обычная сошка.

- Сэр Рейнхард!

- Все отступите. Эта женщина — Охотница на потроха. Жертв уже слишком много. Я не хочу, чтобы их стало больше. — произносит Рейнхард, опустив взгляд, отвечая на дрожащий голос уцелевшего стражника. В его тоне слышна скорбь по тем, кого зарезали как крыс, и гнев на убийцу — Эльзу, что это совершила.

Даже Субару, наблюдая всё издалека, чувствует суть этого юноши. Его рассуждения справедливы, его убеждения справедливы, его дух справедлив — потому он и гневается. Он оплакивает смерть, презирает убийство, сожалеет о провале — и всё это превращается в решимость, заглушающую сожаление. Таков этот человек — Рейнхард. Таков этот рыцарь.

- Рейнхард ван Астрея. Из рода Святого Меча. Великолепно, превосходно!

- Иногда мне тяжело из-за того, что от меня слишком многого ждут. А ты — Охотница на потроха?

- Да, конечно. Ах, боже... Что же мне делать? Мне надо работать, а я столкнулась лицом к лицу с вами.

С жарким, почти страстным дыханием Эльза с жадностью смотрит на Рейнхарда. Но выражение лица Рейнхарда — воплощение серьёзности. В его глазах — долг, и ни капли легкомыслия.

Они стоят друг против друга, полные противоположностей, но их сердца приводят к одному ответу:

они должны убить друг друга, чтобы добиться цели.

- По-хорошему, я бы предложил тебе сдаться, но...

- Ты смотришь на всё это кровопролитие — и предлагаешь мне сдаться? Как любезно. Настолько любезно, что жестоко и ко мне, и к ним.

- Нет, я с тобой согласен. Проявить мягкость к тебе — значит осквернить их смерть. Я не могу просить тебя сдаться.

Эльза весело пинает одно из тел, а Рейнхард медленно качает головой. Он тянется к стоящему рядом стражнику и спокойно говорит:

- Меч, пожалуйста.

- Прошу, примите.

Стражник вручает меч, и Рейнхард берёт его. Он проверяет его вес и хват, пока Эльза нахмуривается, словно не уверена в происходящем.

- Ты не воспользуешься мечом у себя на поясе? А я ведь хотела почувствовать, как режет легендарный "Клинок Дракона".

- К сожалению, этот меч сам решает, против кого его следует обнажить. У него довольно капризный характер, и, похоже, ты не удостоилась его милости. Вместо него я сражусь вот этим.

- Хмф.

Эльза раздражённо фыркает, увидев, что Рейнхард сражается не с тем мечом, что висит у него на боку, а с тем, что ему только что передали. Но её недовольство длится всего мгновение. Она тут же перестраивается, предвкушая битву и кровопролитие, и облизывает губы.

- Эльза Гранхильт, Потрошительница.

- Рейнхард ван Астрея, потомок рода Святого Меча.

Они представляются друг другу — и мгновенно, словно порыв ветра, бросаются в атаку. Сражение завершается всего одним ударом.

Обычный, ничем не примечательный взмах меча рождает водоворот света, а взрывная волна разрушает этот квартал трущоб.

Удар человека, зовущегося Святой Меч, — это само воплощение силы.

На крыше Нацуки Субару наблюдает за этим, широко раскрыв глаза. По его щеке стекает слеза, ноги дрожат — и он абсолютно не понимает, почему.

События пошли иначе, чем рассчитывал и ожидал Субару, но можно с уверенностью сказать, что основная цель — победа над Эльзой — достигнута.

Он не предвидел, что вмешается Рейнхард, но раз уж это исполнило его желание, он не в обиде.

Теперь проблема с эмблемой Сателлы будет благополучно решена. А если Фельт и Ром так и не встретятся со своим заказчиком, Эльзой, то вполне возможно, что эмблему они смогут сохранить. Субару сомневается, что Сателла, даже в гневе, убьёт их.

Эта история, связанная с Домом Хлама, завершится с минимальным числом участников. Для Субару это тоже желаемый исход.

- Почему ты мне помогаешь?

- Не обязательно мне верить. Если тебе нормально, чтобы тебя окружили стражники, а потом ты потерял любой шанс на месть — тогда просто убей меня и беги.

Субару выплёвывает это, опершись о стену, обращаясь к сидящей на корточках Эльзе. Она вся в крови, её чёрная одежда порвана в нескольких местах, оголяя бледную кожу. Но раны на её теле столь ужасны, что Субару не испытывает ни малейшего стеснения — тем более сексуального интереса он к ней не испытывает вообще.

Он просто подумал, что она может быть полезна, и хотел воспользоваться шансом.

- Стражники с красными глазами ищут тебя по всему району. Я отвлёк их в другую сторону — у нас есть немного времени, пока они не поймут, где мы. Что с твоими ранами?

- Очень больно. Очень-очень больно. Я могу умереть. Хуху, это прекрасно.

- Вот этого я не понимаю. Но если ты сейчас умрёшь — будет проблема, у меня тут план.

Субару рисковал и сознательно отвёл стражников, чтобы Эльза выжила. Если он погибнет здесь или попадёт под подозрение вместе с ней, то весь этот спонтанный путь, где Сателла выжила, превратится в прах. Хотя в этом случае придётся просто бросить кубики снова, чтобы всё пошло так, как надо.

- Ты сможешь провести меня к юго-восточной части трущоб? Если да, я смогу встретиться с младшей сестрой. Она обработает раны и подготовит путь для побега.

- Сестра? Ха, у тебя есть сестра — это и хорошо, и просто трагедия.

Возможно, она не доверяет ему. Но в любом случае информация от Эльзы помогает Субару продумать способ выйти из ситуации.

Их путь уже завёл их довольно далеко на юг. До того места, о котором говорит Эльза, идти недолго.

Субару использует священные золотые монеты, которые были у Эльзы, чтобы подкупить жителей трущоб: они сбивают стражу с толку и уводят их в неверном направлении. Всё проходит без проблем.

- Чего я не понимаю, так это твоей цели.

- Хочу, чтобы ты осталась мне должна. Возможно, ты мне когда-нибудь пригодишься.

- Должна? Как странно. — Учитывая, как сильно ты хочешь меня убить.

Такое говорит Эльза, пока Субару подставляет ей плечо и помогает идти. Её тёмные глаза устремлены вверх — она пытается заглянуть в его душу.

Но это излишне. Ответ, который она читает в глазах Субару, — это в точности то, что она уже сказала.

Субару действительно хотел бы убить Эльзу прямо сейчас, если бы мог. Но он понимает, что не сможет победить даже умирающую Эльзу, если не учтёт все возможные развилки. Кроме того, это было бы слишком поспешным шагом.

Он чувствует, что оказался на чрезвычайно невыгодной стороне шахматной доски. Это партия, в которой необходимо использовать все возможные ходы, терпеть ошибки и искать оптимальный путь. Можно представить это как сёги, где беспорядочное движение фигур не приведёт к победе. Если возможно — поменяй врагов и союзников, если есть возможность — не бойся изменить обстоятельства.

Чтобы достичь цели, ему приходится использовать даже тех, кого он презирает и кого предпочёл бы убить.

- Я действительно хочу тебя убить. И однажды убью. Но не сейчас.

- Понимаю.

Субару даже не пытается скрыть свои истинные чувства — он прямо говорит Эльзе. Если бы она была более расчётливой, то убила бы его прямо сейчас, чтобы избежать возможных проблем в будущем. Но Субару уверен, что она этого не сделает. Эта уверенность пропитана кровью — уверенностью, добытой ценой более восьмидесяти смертей от руки Эльзы.

- Прекрасно. Нас связывает ненависть. Однажды, да. Ты оправдаешь свои слова. Это… очень, очень мило.

- …

Кровавые губы Эльзы слегка приподнимаются — она улыбается, как влюблённая девушка. И глядя на эту улыбку, Субару, из самых глубин своей души, думает: отвратительно.

- Давайте встретимся снова, ладно?

- Увидимся, мистер. Спасибо, что помог Эльзе.

Девочка с голубыми волосами, с которой они договорились встретиться, принимает Эльзу под свою опеку. Субару облегчённо вздыхает.

Эта девочка, ожидавшая в лачуге, о которой говорила Эльза, оказывается совсем юной — ей всего лет десять-двенадцать. Несмотря на возраст, она уверенно оказывает Эльзе первую помощь, быстро организует побег из столицы и покидает хижину. Субару с трудом удаётся договориться о способе связаться с Эльзой — это и есть его «оплата» за помощь. Хотя он не уверен, можно ли этим вознаграждениемм компенсировать тот риск, на который он пошёл.

- Похоже, всё, что будет дальше, зависит от моих действий.

Субару снимает окровавленную спортивную куртку, завязывает её на поясе и направляется прочь. Его путь ведёт его из трущоб к дому с трофеями. Эльза так и не добралась туда… но удалось ли Сателле вернуть свою эмблему? Этот вопрос не даёт ему покоя.

- …

Спустя какое-то время Субару добирается до дома с трофеями — и расширяет глаза от увиденного.

- Не ожидал такого.

Перед ним предстает замороженный дом с трофеями. Точнее, более уместным будет сказать, что он запечатан во льду. Что здесь вообще произошло? Субару быстро расспрашивает местного жителя.

- Хозяина дома и его внучку забрали стражники. Говорят, они связались с каким-то страшным магом… Я не хочу в это лезть.

- С ними всё в порядке? А с этим магом?

- Говорят, никто не пострадал. Но я их толком не видел. Всё, хватит, ладно?

Будто испугавшись настойчивости Субару, мужчина отталкивает его и быстро скрывается в переулке.

Субару провожает его взглядом, переваривая услышанное, и, приложив руку к груди, облегчённо вздыхает. Он не уверен, насколько правдивы слова этого человека, но хотя бы речь явно не идёт о чьей-то смерти. То, что Фельт и Рома арестовали, вполне естественно, учитывая их образ жизни. Пусть немного посидят в тюрьме и подумают над своей профессией.

А теперь, когда Субару знает, что Сателла в безопасности, как он и надеялся…

- Ладно. И что мне теперь делать?

Он чешет голову, осознавая, что полностью исчерпал свои цели. Его призвали в параллельный мир, дали способность «Возврат после смерти», он воспользовался ею… и спас милую, добрую полудемонессу с серебристыми волосами. Хотя ему пришлось умереть восемьдесят семь раз, чтобы это удалось.

- Чёрт. Может, мне стоило тогда умереть ещё раз и расспросить Эльзу, зачем ей нужна была эмблема Сателлы?..

Он должен был спросить это, пока нёс раненую Эльзу. Но забыл. Хотя если бы он начал задавать вопросы, касающиеся её дел, и она поняла бы, что он эмоционально на стороне Сателлы… кто знает, как бы она отреагировала. В итоге, Субару и Сателла сейчас живы. Будем считать, что это правильное решение.

- Хотя, если честно, я бы хотел узнать больше о Сателле…

Откуда она пришла? Куда направлялась? Увидит ли он её снова? Он не знает. Хотя, он всегда может снова умереть и начать сначала — пока не узнает. Но, возможно, есть и другой способ.

- Так вы могли бы научить меня, да?

Стоя перед замёрзшим домом с трофеями, Субару засовывает руки в карманы и оборачивается. Вокруг не чувствуется присутствия. Но Субару видит несколько силуэтов, стоящих позади него. Обычные с виду люди. Разного возраста и пола. Группа, в которой нет ни логики, ни порядка.

Единственное, что их объединяет — это глаза. Мёртвые глаза. Глаза, наполненные безумием и стремлением к безумному экстазу. И Субару подозревает, что, если бы он посмотрел в зеркало, его взгляд был бы таким же.

- …

Он расслабляет щёки при этой мысли и поднимает глаза к небу. Зловеще сияющая луна смотрит вниз — на замёрзший дом с трофеями и на безумцев.