«Нападение? Хлоя, ты в порядке?» — встревоженно спросил Джерард, внимательно осматривая её после известия об атаке.

«Всё хорошо. Авель и я в безопасности благодаря заранее продуманному плану побега.»

«Ха-а…» — Джерард тяжело выдохнул, отбросив волосы назад, но напряжение не исчезло с его лица. Он не отпускал её пальцев.

«Кроме того, похитили голубя с посланием.»              

«Да? Ты ничего странного не заметила?»

«Что-то странное…» — Хлоя задумалась на мгновение, а затем покачала головой.

«Ничего необычного.»

Джерард не подозревал ничего неладного. Он даже представить себе не мог, что Фейтан способен подделать их печать.

«Значит, доказательств причастности Фейтана к мятежу до сих пор нет?»

«Да. Императорская армия атаковала поместье виконта Пейна вчера, но ничего, что указывало бы на заговор, там не нашли. А сегодня утром пришло это.»

Хлоя протянула Джерарду приглашение.

[Уважаемый маркиз Бланшет,

Зима сурова своими холодными ветрами. Так зачем же нам подозревать и бояться друг друга, когда на улице холод, а мы становимся ещё более одинокими?

Пейн заверяет в своей верности Империи Хернии и Императорской семье.

В этой связи мы хотели бы предложить чашку чая мадам, прибывшей в Фейтан от лица Императора. Если вы примете участие, то наверняка поймёте искренность наших чувств.

Мы молим, чтобы Императорская семья и семья Бланшет признали нашу невиновность, и на этом всё закончится.

С уважением, виконт Пейн.]

Эти слова звучали как элегантная жалоба. Приглашение ловко избегало ответа на вопрос о причинах подозрений и выражало желание наладить отношения в будущем.

Однако любой, кто знал о планах виконта Пейна, видел в этом только лицемерие. Если бы не сон Катерины, его намерения могли бы остаться незамеченными.

Джерард схватил приглашение.

«Великая герцогиня Анаты тоже получила приглашение?»

«Я спросила, но мне сказали, что для меня его не было.»

‘Как они смеют?’

Джерард стиснул зубы. Похоже, они пригласили только его жену.

«Ты не должна туда идти.»

«Конечно. Я не пойду.» — согласилась Хлоя. Она не была настолько глупа, чтобы идти туда, где её ждёт опасность.

И всё же ей было жаль. Это могла быть возможность узнать больше о людях вокруг виконта Пейна.

«Мне жаль, что я не так сильна, как Лейла. Будь у меня её мастерство фехтования, я бы смогла пойти и разобраться.»

«Моя леди.»

Джерард широко раскрыл глаза, словно услышал что-то неуместное.

«Даже если бы ты владела мечом не хуже Великой герцогини, я бы ни за что не позволил тебе пойти.»

«…»

«Я никогда не отправлю свою жену в столь опасное место. Не потому, что не доверяю тебе.»

Джерард, который обычно позволял Хлое принимать решения самостоятельно, в этот раз был категоричен.

«Да, конечно.» — с улыбкой ответила она. Хлоя знала, что не должна улыбаться, но ничего не могла с собой поделать.

Её радовало, что муж начал открывать свои чувства.

«Но…Что если я всё же не пойду?»

Она не хотела, чтобы Джерард отправлялся на поле боя, но, видя, как он не собирается возвращаться раньше заката, не удержалась и задала этот вопрос.

«Я передал командование Антону. Так что всё будет в порядке.»

«Антону? Заместителю командира?»

«Да. Ему нужно получить признание за свои заслуги, чтобы стать лидером после войны.»

Два месяца армия Цвай и Императорская армия находились в тупике. Ни одна из сторон не добилась успеха.

Однако в недавнем сражении Императорская армия одержала убедительную победу, и в нынешней ситуации Антон вполне мог справиться сам. Перед тем как отправиться в Фейтан, Джерард передал ему командование.

«Ты.» — Хлоя осторожно высвободила руку из его ладони. «Собираешься оставить пост лидера?»

«Да, моя леди. Я никогда не стремился к этой должности. Но я принял её, потому что Оуэн…То есть, Его Величество, этого хотел.»

Джерард взял её за руку, притянув к себе. Его глаза светились решимостью и, одновременно, собственническим желанием не отпускать её.

«Антон займётся армией Цвай, а я сосредоточусь на подавлении мятежа в Фейтане.»

«Ох…Я ничего не смогла найти, сколько ни искала у виконта Пейна. Что будем делать дальше?»

«У меня есть план. Я уже отправил туда Айдена.»

Джерард поднял взгляд, отрываясь от размышлений.

«Внезапная атака может внести хаос в Фейтан. Поэтому ты должна покинуть это место до начала операции.»

Хлоя поняла, что это значит. Им снова придётся расстаться.

«Когда…?»

«Главное для меня, чтобы ты была в безопасности. Уезжай как можно скорее.»

Хлоя сжала большую ладонь мужа своей маленькой рукой.

Она хотела остаться. Остаться с ним. Но понимала, что это только обременит его.

«…Я понимаю.»

Их встреча оказалась слишком короткой по сравнению с тем, как долго они были разлучены.

***                                                                      

Несколько дней спустя

Семейная пара Бланшет, Великая герцогиня Анаты, командир рыцарей Анаты и несколько рыцарей Ордена Анаты собрались вместе. Отдохнув после долгого пути, они решили вернуться в столицу под охраной Гераци и рыцарей ордена Анаты.

«Аната оказала нам огромную помощь, и мы отплатим вам за это, как только вернёмся.» — официально обратился Джерард к Лейле, склонив голову.

«Нет, между нами это…» — начала Лейла, но осеклась, удержавшись от привычных дружеских слов.

«Я не ждала от вас ничего взамен, но вы вправе поступить так, как считаете нужным, маркиз.» — ответила она, стараясь держаться на расстоянии.

Джерард кивнул и протянул руку Гераци.

«Спасибо и вам, командир. Прошу вас обеспечить безопасность моей супруги по пути в столицу.»

«Не стоит благодарности. Я всего лишь выполняю приказ моего господина.» — ответил Гераци сдержанно, пожав его руку.

Несмотря на строгий тон, он испытывал глубокое уважение к маркизу Бланшету и Императорской армии. Орден Анаты находился в Фейтане только из-за Лейлы, и всё же Гераци не отозвал отряд после её отъезда. Он оставил здесь всех, кроме самых опытных рыцарей, чтобы сопровождать двух дам, покидающих территорию Фейтана.

Он считал, что именно этого хотел их господин, хотя тот не сказал об этом прямо.

После того как Джерард переговорил со всеми, его взгляд снова остановился на Хлое.

«Береги себя, дорогой.» — первой заговорила Хлоя.

«Ты тоже.» — мягко ответил Джерард.

«Хорошо питайся.»

«Конечно. Ты тоже, моя леди.»

«Не перенапрягайся.»

«Да, и ты тоже.»

«И ещё…» — Хлоя задумалась, пытаясь найти что-то ещё, что можно было бы ему сказать. Но, кроме просьбы вернуться живым, она ничего не могла придумать.

«Вот…»

Она хотела остаться с ним дольше, но её мысли путались. Джерард, казалось, понял её желание. Его глаза встретились с её взглядом.

«Я скоро вернусь, моя леди.»

«…»

«Как только я найду доказательства заговора, они будут отправлены в столицу. Тогда даже знать будет вынуждена освободить свои войска.»

Джерард был прав. ‘Доказательства мятежа подорвут положение тех дворян, кто до сих пор удерживает свои армии. Им придётся доказать свою невиновность, выпустив войска.’

«Если прибудет третье подкрепление, война быстро закончится.»

Как только Джерард справится с лидером Цвай, он покинет войну. Это не должно занять много времени.

«Хорошо.» — тихо произнесла Хлоя, глядя на мужа.

«Я буду в безопасности в Императорском дворце с Авелем. Поэтому, что бы ни говорили другие, не поддавайся их словам.»

«Да, Хлоя. Что бы ни случилось, я вернусь к тебе и Авелю…»

Хлоя поспешно прикрыла его губы рукой.

«Нет, ты должен вернуться туда, где мы живём вместе: ты, я и Авель.»

Слова Джерарда тревожили её. Она знала от сестры, что он часто оказывается в смертельно опасных ситуациях.

Джерард улыбнулся, взял её ладонь и осторожно опустил.

«Конечно, моя леди. Я всегда тебя слушаю, не так ли?» — сказал он, притянув Хлою к себе и обняв её. Едва слышным голосом он прошептал на ухо:

«Хлоя.»

«?»

«Скажи это ещё раз.»

«Что?»

«То, что ты сказала, когда мы встретимся снова.»

«…Что я сказала?» — Хлоя покраснела, чувствуя себя неловко в объятиях мужа. Эти слова вырвались у неё раньше, не придавая им особого значения. Теперь же ей было стыдно.

«Эхем, эхем! Вы затянули.» — негромко, но недвусмысленно прервал их Гераци.

С досадой закатив глаза, Хлоя шепнула так, чтобы только Джерард мог услышать:

«Я люблю тебя…»

«И я тебя.» — с улыбкой, ярче солнца, ответил Джерард, прежде чем поцеловать её.

«Возвращайся скорее.»

«Я скоро буду дома.» — заверил он.

Хлоя кивнула и медленно разорвала объятия. Она несколько раз оборачивалась, пока шла к Лейле и Гераци. Каждый раз, встречаясь с ней взглядом, уголки губ Джерарда трогала улыбка.

‘Интересно, изменилось ли будущее?’

Она надеялась, что их встречи и то, что она невредима, смогут развеять любые сомнения Джерарда. Как только мятеж в Фейтане будет подавлен, она снова сможет быть с ним.

‘Возможно, будущее, где Джерард погибает, больше не сбудется?’

И тут она увидела нечто за его спиной.

«Джерард!» — воскликнула она.

Стрела летела прямо в него.