«О, я забыл учесть ваш возраст. Прошу прощения.» — саркастически произнёс Фредерик.

«Кхм!» — недовольно прокашлялся герцог Норберт на замечание Фредерика. Встреча завершилась без каких-либо значительных выводов.

Все покинули зал, и только Император и герцог Анаты остались в пустом помещении.

«Вы выставили себя недостойным перед Великим герцогом.» — нарушил гнетущую тишину Оуэн. Он раскритиковал прошедшую встречу как несущественную.

«Это столица, где собрано много людей, так что мы ничего с этим не можем поделать. У каждого свои интересы.» — пожал плечами Фредерик, как будто ему было все равно.

«И что же вы хотели обсудить со мной?» — спросил герцог Анаты, сразу переходя к сути своего обращения к Императору.

«Я уверен, что вы поняли из предыдущих встреч герцогов...»

«…»                                                                                              

«Нам срочно нужно отправить армию на юго-запад. Однако, как вы можете видеть, сопротивление слишком велико.»

Оуэн изначально не рассчитывал, что дворяне отдадут свои войска.

Им нужен был прорыв. Чем больше времени они теряли, тем сложнее становилась ситуация.

Вдруг в его голове мелькнуло одно имя. Фредерик де Аната. У него была сильная армия, и он как раз находился в столице.

«Возможно, вы сможете помочь мне в этот раз, герцог? Отправьте рыцарей Аната на территорию Фейтана.»

«…Если я соглашусь помочь вам, что я получу взамен?»

«Я предоставлю шесть разрешений на проезд для Анаты. Как вам такое предложение?»

Оуэн пообещал вернуть контроль над дорогой, которую ранее отобрал у Анаты. Это было весьма заманчивое предложение.

Фредерик на мгновение задумался. Он сравнил выгоды от помощи Императору и с теми, которые он мог бы получить, отказавшись.

В конце концов, он заговорил.

«Я не понимаю.»

«Что? «

«Причина, по которой вы хотите отправить войска на территорию Фейтана. Вы уверены, что Фейтан пытается устроить восстание?»

«Разве вы не слышали на совете? На семью Бланшеттов напали убийцы, действовавшие по приказу виконта Пейна.»

«…»

Тем не менее, Фредерик просто прищурился, словно сомневался в надежности улик.

Оуэн прекрасно это понимал. Ничто не было определённым.

Человек, которого они захватили во время нападения на семью Бланшеттов, умер, так и не произнеся ни слова. Более того, посланцы и рыцари, отправленные выяснить, что же происходит, ещё не добрались до территории Фейтан.

В конечном итоге единственным доказательством оставалось свидетельство молодой девушки.

Тем не менее…

Его инстинкт подсказывал ему, что с Фейтаном не всё так просто. Начиная с виконта Пейна, который не явился на национальный фестиваль в прошлом году, и заканчивая отчетом о Фейтане, который становился всё более небрежным.

Я просто пытаюсь подготовиться к худшему.

Ущерб от отправки войск в сравнении с риском, который они могут понести, если войска не отправить. Оуэн склонялся к последнему.

Если Фейтан действительно объединится с Цвай и попытается восстать, будет сложно изменить ситуацию.

Потери от отправки войск были вполне управляемыми. Однако он не мог смириться с риском, связанным с их отсутствием.

На самом деле, он уже отправил посланца к Джерарду, чтобы предупредить его о необходимости быть настороже в отношении Фейтана. Но Императрица сообщила ему, что даже этот посланец был захвачен Фейтаном. Хорошо, что он зашифровал военные секреты.

В конце концов, Оуэн пришёл к выводу, что лучше заранее отправить войска, чтобы предотвратить предательство.

«Прошу вас, дайте мне свою поддержку, герцог Анаты. Я искренне прошу о помощи.»

Оуэн умолял Фредерика. Сейчас не было времени думать о потере лица, когда его друг мог погибнуть.

«Мне жаль, Ваше Величество. Я думаю, это будет сложно.» — Фредерик покачал головой.

«Герцог! Пожалуйста, подумайте ещё раз.»

«Вы знаете о том, какие отношения между Анаты и Фейтан, не так ли?» — произнёс Фредерик с твёрдым тоном.

Лицо Оуэна напряглось от его слов. В глубине души он понимал, что отношения между Анаты и Фейтан станут серьёзным препятствием.

Последний выживший принц среди прямых потомков Королевской семьи Фейтана.

Причина его выживания заключалась в том, что воительница, принцесса Гернии, попросила у него трофеи.

Воительница-принцесса и последний принц Фейтан были предками семьи Анат. Они не были так уж далеки друг от друга.

Возможно, благодаря общей истории семья Анат и беженцы из Фейтан долгое время поддерживали хорошие отношения.

«У семьи Анаты нет никаких оправданий для того, чтобы предаваться с Фейтаном.»

Действительно. У них не было ни оправданий, ни причин для того, чтобы сближаться с Фейтаном.

Более того, выгоды от отправки рыцарей Анаты для решения Имперских дел не были столь велики, а привлечение рыцарей в позднюю осень требовало значительных усилий.

«Тем не менее, Имперская армия на юго-западе…»

Оуэн наконец-то выразил свои личные чувства, увидев непоколебимое выражение лица герцога.

«Я имею в виду, что Джерарду грозит опасность.»

Герцог Норберт был на самом деле прав. Император делал вид, что ведёт себя рационально, но на самом деле он переживал за своего близкого друга.

Как же крепка их дружба.

Фредерик явно не был в состоянии закрыть глаза на опасность, угрожающую маркизу Бланшетту.

Тем не менее…

«…Простите, Ваше Величество.»

У него не было оправданий для этого. Он умел отличать общественные дела от личных, в отличие от Императора. Он даже не был близок с маркизом Бланшеттом.

***

Скрип.

Тяжёлая дверь распахнулась, и из неё вышел герцог Анаты.

 «!»

Он остановился и поднял одну бровь. Перед ним стояла неожиданная фигура.

«Приветствую вечного владыку Севера.» — произнесла она.

Это была маркиза Бланшетт, которую он не видел много лет. Её глаза были опухшими, как будто она плакала. Хотя она старалась скрыть это с помощью макияжа, это было очевидно.

«Давно не видел вас, маркиза.» — произнёс он.

«Да.» — коротко ответила она.

С этого момента они оба замолчали. Никто из них не чувствовал себя комфортно.

Это было особенно неловко, так как это была первая встреча Фредерика с Хлоей после того, как он стал свидетелем их ссоры с женой.

«Я полагаю, у вас есть что сказать?» — спросил он.

«Да, Ваше Светлость.» — ответила Хлоя, откашлявшись. «Я хотела бы узнать, сможете ли вы уделить мне минутку?»

«Это немного неожиданно, так как я должен немедленно покинуть Императорский дворец.» — сказал он.

«О…Пожалуйста, всего на минуту! Позвольте мне сопровождать вас на выходе из Императорского дворца.» — настаивала она.

«…Мы можем так поступить.» — нехотя согласился Фредерик.

После этого они начали неуклюже шагать рядом по коридору Императорского дворца.

«Я…В день охотничьего турнира...»

Когда слуг не было рядом, Хлоя подняла самые болезненные для неё темы. В конце концов, она действительно облила Лейлу водой в тот день.

При этом она не испытывала ни сожаления, ни раскаяния по поводу своего поведения.

Тем не менее, она была крайне покорна, потому что находилась в положении, когда должна была просить о помощи. Страх потерять мужа полностью подорвал её гордость.

«Я…» — начала она.

Но затем...

«Нет, пожалуйста, не говорите этого. Я знаю, что это не ваша вина.» — остановил её Фредерик, подняв одну руку.

«Лей…В любом случае, это не ваша вина.»

Он сдержал слова о Лейле, которые почти вырвались у него с языка. Учитывая, как плохо обстояли дела между ними, было разумно ничего не говорить.

«Вам не нужно извиняться, просто скажите, что вы действительно хотели сказать.»

«…Пожалуйста, отправьте орден Анаты.»

Хлоя, немного поколебавшись, в конце концов заговорила на эту тему.

Зал заседаний был звукоизолирован, поэтому невозможно было узнать, о чем говорили Император и герцог внутри. Однако она поняла это в тот момент, когда увидела герцога перед дверью зала.

Было очевидно, что герцог Аната не собирается отправлять свои войска.

«Я вас умоляю.» — произнесла Хлоя, наклонившись к Фредерику. Чем больше она чувствовала безысходность, тем более настойчива становилась.

Она старалась не плакать, но это не сработало. Густые слёзы капали на пол.

«Пожалуйста, остановитесь, маркиза.» — сказал герцог Аната.

«Поднимите голову.» — велел он.

Однако Хлоя не могла поднять лицо, даже спустя некоторое время. Фредерик вздохнул и поднял ей лицо.

«Пожалуйста…помогите мне.»

Кто-то, кто всегда сохранял свою грацию, сейчас горько плакал. Даже он, человек с холодным сердцем, не мог не почувствовать жалости к ней.

«Маркиза, у меня нет оправдания, чтобы помочь вам.»

В конце концов, причиной всего этого были политические интриги. А правильная политика подразумевала осторожное обращение с личными чувствами. Он усваивал это всю свою жизнь и жил так.

Фредерик вытащил из кармана платок и протянул его Хлое.

«Мне жаль.» — произнёс он, отворачиваясь.

«Ваше Светлость…! Пожалуйста, помогите мне всего один раз! Я сделаю всё, что в моих силах, как член семьи Бланшетт!» — воскликнула Хлоя, быстро схватив его за руку, чтобы остановить.

«Я отдам вам шахту, если вы попросите, и даже загородный дом, принадлежащий семье Бланшетт.»

«…»

«Пожалуйста, спасите его...Спасите Джерарда!» — в голосе Хлои звучало отчаяние.

«...Простите.» — сказал Фредерик, но только отстранил её руку с абсолютно безразличным выражением лица.

Он холодно развернулся и ушел, оставив её позади.

Он пытался игнорировать всхлипывания, которые звучали за ним с каждым шагом.

Хлоя чувствовала, как её последняя надежда угасает в бездне отчаяния.

***

Время шло неумолимо, и ситуация становилась всё хуже.

Оуэн не имел вестей от рыцарей, которых отправил в Фейтан. Он был уверен, что должен направить подкрепление в Фейтан.

Однако, несмотря на уговоры Императора, дворяне и герцог Анаты не изменили своей позиции. Естественно, у него не хватало войск для отправки подкреплений.

Хлоя делала всё, что могла, стараясь изо всех сил. Но её усилия не приносили результатов.

Чем больше она боролась, тем мрачнее становилось будущее. Удушающее чувство беспомощности и депрессия не давали ей заснуть по ночам.

Она была жива, но не чувствовала себя живой.

«Я должна пойти!» — наконец, воскликнула Хлоя.