Как только Джерард оправился, маркиз и маркиза Бланшетт отправились обратно в столицу. Их путешествие заняло немало времени, поскольку они передвигались только на каретах, но они точно знали, куда направляются.

[Туда, где был Авель. В их семейный дом.]

Они возвращались домой.

Тук-тук.

«Госпожа, письмо из столицы.»

Эйден постучал в окно кареты несколько раз, сообщая о доставке.

«Спасибо, сэр.»

Хлоя открыла окно и приняла письмо из его рук.

«Позвольте кому-нибудь другому заниматься этим, пока вы отдыхаете.»

Она тяжело вздохнула, заметив длинный шрам на лице Эйдена. Война оставила след на каждом из них.

Когда он шпионил за силами виконта Пейна, то увидел, как мятежники перевозили оружие. Возвращаясь с докладом к Джерарду, он был схвачен и чудом избежал гибели.

К счастью или нет, но Эйдену удалось выжить, хотя на лице у него остался глубокий шрам.

«Ха-ха, со мной всё в порядке, госпожа.»

«Как я могу в это поверить? Рыцари всегда говорят, что с ними всё хорошо, даже когда это далеко не так.»

Хлоя посмотрела сначала на Эйдена, потом на Джерарда. Тот тоже работал, хотя ещё не полностью оправился.

«Кхм-кхм.»

Джерард громко откашлялся и поспешно отвёл взгляд от документа, который читал. Лишь сейчас он осознал, с каким рвением пытался закончить его побыстрее.

«Она права. Нужно отдыхать, когда это необходимо. Отправляйся отдыхать, Эйден.»

«О…Конечно! Тогда я пойду.»

Рыцарь быстро закрыл окно и удалился.

«Похоже, пришло письмо. От кого?»

Джерард посмотрел на Хлою, которая прищурилась в ответ.

«Ну, конечно…»

Хлоя рассмеялась. Он явно пытался перевести тему, и это было до смешного мило.

«От Кэтрин. Хочешь прочитать вместе?»

«Да.»

Джерард придвинулся ближе, обнял жену за талию и прижался лбом к её голове.

***

[Дорогая Хлоя, моя любимая сестра.

Можем ли мы отбросить эти аристократические формальности?

Честно говоря, я уже давно не использовала этикет Хернии, так что, боюсь, мне в нём не хватает навыков. Надеюсь, великодушная маркиза Бланшетт не будет возражать.

Когда ты получишь это письмо, ты, скорее всего, будешь в пути. Как поживает мой шурин? Я слышала, что он в порядке, но всё же беспокоюсь.

Точнее сказать, Его Величество Император сильно переживает. Карина рассказывала, что, когда он услышал о том, что его шурин потерял сознание на поле боя, он даже прослезился. Кажется, Его Величество заботится о нём больше, чем я думала.]

«Ух, ну что с ним, даже в таком возрасте?» — проворчал Джерард, читая письмо вместе с женой. Однако в его голосе не было раздражения.

[Ты, наверное, больше всего ждёшь новостей об Авеле, верно?

Днём он занимается уроками и играет с наследным принцем, но по ночам ему трудно заснуть.

Поэтому в последнее время я читаю ему сказки перед сном. Сначала он не особо хотел проводить со мной время, но однажды сам пришёл ко мне и спросил, могу ли я остаться с ним.

Думаю, даже ребёнок заметил, насколько мы с ним похожи.

Однажды он принёс мне красивую книгу и попросил прочитать её. Думаю, ему действительно нравилось слушать меня, ведь он засыпал, не дождавшись конца истории.

Он очень похож на Джерарда…но в этом есть что-то милое. Глядя на него, я вспоминаю наше детство.]

[Авель…]

Хлоя провела пальцем по тому месту в письме, где говорилось о её сыне. Она скучала по нему.

Большая тёплая рука легла поверх её руки. Джерард крепко сжал её пальцы, утешая.

[В последнее время я часто разговариваю с Кариной. Оказалось, что у нас есть больше нерешённых вопросов, чем я думала.

Я хочу поговорить с ней ещё, но не знаю, даст ли нам время ещё один шанс.

Чем дольше я остаюсь в Хернии, тем хуже я себя чувствую. Гаон хочет, чтобы мы как можно скорее вернулись в Рё.

Он уже начинает терять терпение, ведь я задерживаюсь здесь только ради того, чтобы попрощаться с тобой. Так что, Хлоя, тебе нужно прибыть поскорее, иначе мой муж будет на тебя зол.

И…Завтра я встречусь с нашими родителями.

Не знаю, простят ли они меня, но я просто хочу их увидеть.

Я поняла одну вещь: отсутствие выбора не избавляет тебя от необходимости выбирать.

Сожаление о том, что ты ничего не сделал, самое тяжёлое бремя.

Поэтому я попробую набраться смелости.]

«Кэтрин сказала, что собирается встретиться с родителями.»

Хлоя повторила это вслух, хотя знала, что Джерард тоже прочитал письмо.

«Ясно.»

«Она сделала смелый шаг.»

[Наверное, из-за этой предстоящей встречи я снова начала задумываться обо всём, что произошло с нами.

Что это была за книга, которую мы видели в наших снах? Почему она показывала будущее тебе, мне и Джерарду?

Я не знаю точного ответа, но одно поняла: люди, которые посвящают свою жизнь другим, имеют кое-что общее.

Девять лет назад ты сделала это ради Лейлы, теперь — твой черёд…и мой.

Может быть, именно поэтому нам показали будущее тех, кого мы считали главными героями?]

«Звучит логично.»

Джерард кивнул, будто его осенило.

«Так это правда? Я для тебя главная героиня?»

«Конечно, Хлоя.»

Он зарылся лицом в её плечо и прошептал:

«Ведь без тебя у моей истории нет смысла, моя леди.»

От его слов у Хлои приятно защекотало в груди, и она невольно рассмеялась.

«То же самое касается тебя. Больше никогда не смей оставлять меня и Авеля.»

[Я не знаю, будет ли у нас счастливый конец, как в последнем письме.

Конечно, тревога, это естественно.

Но, в конце концов, все мы живём с этой тревогой, боясь будущего.]

Кэтрин и Хлоя уже обменивались письмами раньше.

[Хлоя, будущее изменилось!]

Кэтрин написала сразу после своего последнего сна.

Но, странное дело, когда Хлоя получила это письмо, она не ощутила радости.

[Сестра…Будет ли у нас действительно счастливый конец? Я всё ещё не уверена…]

Следующее письмо Кэтрин было ответом на этот вопрос.

[Мы узнали из книги, написанной девять лет назад, что «жили долго и счастливо» не существует. Возможно, радость и горе будут чередоваться до самого конца нашей жизни. Возможно, именно любовь помогает пройти через всё. Я так благодарна, что ты окружаешь себя людьми, которые любят тебя. Давай встретимся и поговорим обо всем остальном при встрече. Я всегда буду молиться за тебя. Я люблю тебя.

P.S.: «Мама, папа. Я скучаю. Пожалуйста, возвращайтесь скорее. Я вас люблю».

Авель сказал, что тоже хочет написать вам в моем письме, поэтому я передала его сообщение.

Сестра Кэтрин и сын, который очень вас любит.]

Супруги Бланшетт долго смотрели на неровные строчки, написанные рукой их сына, после того как закончили читать письмо. Их сердца наполнились необъяснимыми эмоциями.

Джерард обнял Хлою, нежно поглаживая её руку. Он прошептал слова, которые в тот момент переполняли его душу:

«Я люблю тебя, Хлое.»

Он надеялся, что они останутся вместе, несмотря ни на что, что ждёт их впереди.

***

После наступления зимы юго-западная часть Империи постепенно пришла в порядок.

[Имперская армия наконец одержала победу над оставшимися членами племени Тцвай.]

Антон был признан героем войны за то, что обезглавил Квельдама и привел Империю к победе.

Имперская армия прочесывала западную границу в поисках выживших членов племени Тцвай, а также укрепляла оборону и готовила систему противодействия повторному вторжению.

[Казнь виконта Пэйна назначена…]

Кроме того, с помощью Ордена Анаты был схвачен не только виконт Пэйн, но и главный зачинщик восстания. Император отметил великий вклад Анаты, передав ей большую часть прав на дорожный бизнес.

Все незваные гости также покинули столицу. Семья Аната вернулась в свои владения, не заезжая в Имперский город.

Кэтрин и Гаон также уехали сразу после возвращения Хлои.

Все вернулись к своей обычной жизни.

[Из-за отставки маркиза Бланшетта из Имперских рыцарей в обществе возникли разногласия по поводу его ухода.]

Мнения общества разделились после возвращения Джерарда в поместье Бланшеттов. Одни осуждали его как труса, сбежавшего с войны, другие же призывали признать его военные заслуги.

«Дорогой, что ты делаешь? Читаешь газету?»

«Да, пришла Имперская газета, вот я и читаю.»

Джерард поднял голову и посмотрел на Хлое.

«Что там пишут?»

«Да так, ничего особенного.»

Хлоя, зная о текущем мнении общества, внимательно всматривалась в выражение лица мужа.

«Что случилось?»

«Просто…Я думала, как ты себя чувствуешь.»

Джерард, заметив лёгкое беспокойство на лице жены, опустил уголки губ. Он догадался, о чём она переживала.

«В последнее время я…»

Джерард замолчал, сложил газету и отложил её на стол. Хлоя почувствовала, что должна сказать правду, чтобы он не тревожился.

«Я чувствую облегчение.»

«Облегчение?»

«Да, мне давно следовало уйти в отставку.»

Хлоя беспокоилась, что муж просто притворяется спокойным, разговаривая с ней.

«И всё же…Тебе не обидно? Это работа, которой ты посвятил столько лет, и это не самая почётная отставка, несмотря на все твои заслуги.»

«Ты права. Я понимаю, что должен был бы грустить, но почему же мне так спокойно?»

Джерард на мгновение опустил взгляд, словно о чём-то размышляя.

«Думаю, мне этого хватило. Я выбрал этот путь не потому, что хотел, а потому что этого от меня ждали другие.»

Он взял Хлою за руки и притянул её ближе, прежде чем продолжить:

«Если бы не последние события, я бы так и не смог уйти с поста главнокомандующего.»

Всю свою жизнь он жил, соответствуя чужим ожиданиям. Но, оказавшись на грани смерти, он осознал:

[Что на самом деле для него ценно? И чего он сам хочет?]

«Честно говоря, я даже рад. Мне нравится мысль о том, что теперь я смогу всегда быть рядом с тобой, моя леди.»

Джерард улыбнулся и, поцеловав руку Хлою, добавил:

«Как насчёт поездки на море после всех хлопот в начале года? Ведь сестра предсказала во сне, что мы будем там?»

Его лицо светилось воодушевлением, как у ребёнка.

«На море?»

В этот момент в гостиную, где разговаривали супруги, после уроков вошёл Авель. Услышав слово «море» на входе, его лицо тут же озарилось радостью.

«Отец, мы правда поедем на море?»

«Да, Авель, поедем смотреть на море.»

«Ура! Море!»

Глаза Хлои засверкали, пока она наблюдала за мужем и сыном.

«Фух…»

Она тихо выдохнула, глядя на них.

«Моя леди? Почему ты смеёшься?»

«Просто…»

«?»

«Я счастлива.»

О, как же счастлива Хлое.

<Дополнительная история: Сожаления о втором мужском персонаже> завершена.