Отношения уже были испорчены. Она даже не осознавала, что желание завершить их, это жадность.

Тем не менее, Хлоя не считала жадность чем-то исключительно негативным.

 «…»                                                                                                             

Возможно, у неё уже не было желания восстанавливать их отношения.

«Ты можешь сделать это, если хочешь…»

Тем не менее, Хлоя снова провела черту.

'Это ничего не изменит.'

«Да, я знаю.»

Лейла поняла, что Хлоя не могла сказать вслух.

Они обе осознавали, что это извинение не повлияет на их отношения.

Извинение, которое ничего не изменит. Иронично, но именно это извинение было самым искренним из всех, ведь оно не содержало ожиданий.

«Я не имела в виду то, что сказала на охоте. Прости.»

«…Ты действительно так думаешь?»

Возможно, она чувствовала, что это конец чего-то. Хлоя наконец выпалила слова, которые долго сдерживала.

«Что? Нет, просто я была на эмоциях…»

«Нет, это не из-за эмоций. Ты смогла это сказать, потому что все время думала об этом.»

Хлоя опровергла оправдание Лейлы.

«Ты могла бы выйти замуж за Джерарда, если бы хотела, но уступила мне. Разве нет?»

«Ох…»

Теперь Хлоя смогла спокойно поднять эту тему, и Лейла больше не могла это отрицать.

Предыдущие события заставили их взглянуть в лицо текущей ситуации, не избегая и не отказываясь от неё.

«Мне было некомфортно каждый раз, когда я видела, как ты дружишь с Джерардом.»

«Да…Верно. Но я не думала ни о чем подобном. Я действительно считала, что всё в порядке, поскольку мы все трое так близки.»

«Да, но всё это время ты знала то, чего не знала я, и называла его именем, которые я ему не давала.»

«…»

«Я злилась, потому что именно ты была ближе всего к нему. И, как ты сказала, не так-то просто указывать ему на ошибки, когда мы друзья. 

На этом этапе Хлоя говорила больше, чем Лейла. Возможно, ей это было нужно. 

«Просто...я всё время думала о прошлом моего мужа с тобой.»

Лейла, слушавшая Хлою, наконец, решила высказаться. 

«Возможно, Джерард...Я имею в виду, что симпатия маркиза Бланшетта ко мне больше походила на одержимость своим первым другом.»

Лейла на мгновение колебалась, прежде чем решиться открыть свои истинные чувства. 

«Вот почему он так себя вёл со мной...Как и ты.»

Лейла и Джерард были очень похожи. Наиболее заметным было отсутствие у них близких отношений с другими людьми.

«…»

Между ними повисла тишина. Лишь изредка раздавался звук топота лошадей.

«Помнишь день, когда мы встретились?» — внезапно спросила Лейла Хлою.

«Нашу первую встречу? Ты имеешь в виду рынок?» — уточнила Хлоя.

«Нет, я говорю о дне охотничьего фестиваля десять лет назад.»

«Это была наша первая встреча?»

Хлоя начала пытаться вспомнить, но в памяти ничего не возникало.

Лейла начала рассказывать своей подруге, которая не могла вспомнить тот день.

Все обратили на неё внимание во время охотничьего соревнования. Десять лет назад Лейла участвовала в охотничьем конкурсе и достигла замечательных результатов.

Но всё изменилось, когда они оказались на банкете, проводимом после фестиваля. Когда Джерард исчез после вызова к наследному принцу, она осталась одна в зале.

Границы. Ничто не могло точнее описать Лейлу.

Мгновение назад она была рыцарем, общавшимся с молодыми аристократами, но вдруг превратилась в юную леди в платье. Ей было сложно вписаться в компанию обоих.

В конце концов, Лейла решила не участвовать в разговоре молодёжи и вышла на некоторое время из комнаты, чтобы подышать свежим воздухом на террасе.

Это было в тот момент, когда она вернулась.

[Я думаю, что леди Штайн смела. Она идёт по пути, по которому никто не осмеливается ступить.]

[О, вы так считаете? Я бы никогда не смогла сделать это.]

Разговор был пропитан тонко завуалированным чувством превосходства и презрительности. Как только Лейла вышла, молодые дамы заговорили об этом.

Лейла не привыкла к светским беседам. Она ведь рыцарь. Её чувствительность к враждебности была гораздо выше, чем у других.

И тут одна из молодых дам спросила безучастную брюнетку:

[А, что вы думаете, леди Роем?]

[Хм, я…]

Молодая дама медленно опустила чашку и заговорила.

[Я думаю, что она великолепна. Я действительно хочу быть на неё похожей.]

Она притворялась восторженной, но её слова оказались совершенно иными.

Хлоя, у которой в тот момент было много мыслей, действительно считала Лейлу великолепной. Её искренность ударила Лейлу прямо в сердце.

«Разве…я?» - спросила Хлоя. Она не могла вспомнить, даже стараясь изо всех сил.

«Да.»

«Но…может, я и правда. Я завидовала тебе.»

«Ты завидовала мне?»

Хлоя кивнула, но Лейла не могла этого увидеть, потому что ей нужно было вести лошадь.

«Серьёзно? Есть ли хоть что-то, чем можно было бы завидовать мне? Это странно...На самом деле, я хотела быть похожей на тебя.»

«На меня?»

Хлоя удивлённо переспросила. Она думала, что только она завидует Лейле.

«Ты совершенно противоположна мне: ты всегда действуешь с грацией и хорошо справляешься с тем, что делаешь. У тебя есть старшие сёстры, которые всегда стоят рядом с тобой.»

«…»

«Честно говоря, иногда я тебе завидую.» — Лейла вдруг открыла свои темные чувства. Признание Лейлы удивило Хлою.

«Но это случается лишь изредка, и всё в порядке, потому что я была благодарна...за то, что ты стала моей подругой.»

Они почти достигли места назначения, прежде чем кто-либо из них это осознал. Имперские рыцари и рыцари Бланшетт, должно быть, ждали вдалеке у гостиницы.

Хлоя не знала, будет ли у неё ещё возможность сказать это в будущем. Возможно, это была последняя возможность.

«И наконец, мне действительно жаль, что я причинила тебе боль, независимо от того, хотела я этого или нет.»

Лейла, похоже, поняла это и быстро произнесла что-то, чтобы развеять напряжение.

«Я...Я собираюсь вернуться на Север, как только это закончится. Я попытаюсь заняться теми вещами, которые все это время избегала, потому что думала, что они мне не подходят.»

«Понимаю…»

«Если я буду чем-то занята, мы, естественно...отдалимся, как ты и сказала на днях, верно?»

В голосе Лейлы послышались нотки волнения.

Они прибыли в гостиницу, как только она закончила говорить. Когда Лейла потянула поводья, лошадь громко заржала и остановилась на месте.

Лейла спрыгнула с лошади и протянула руки к Хлое.

«Прыгай, Хлоя, я поймаю тебя.»

***

Хлоя задумчиво смотрела на Лейлу. Внезапно на лице подруги появилось знакомое и молодое выражение.

Девять лет назад она перепрыгнула через стену поместья Роем в тот день, когда они отправились на ночной рынок в честь Национального дня. Когда Хлоя колебалась, собираясь перепрыгнуть, Лейла сказала то же самое.

[Прыгай, Хлоя, я поймаю тебя!]

Лейла была той самой подругой, которая вдохновила Хлою исследовать мир. Она познакомила её с тем, чего Хлоя никогда прежде не испытывала: эксцентричностью, уличной едой и даже с тем, как можно весело проводить время на крыше старого дома.

Она никогда не испытывала таких эмоций. Проведение времени с Лейлой часто помогало ей узнать о себе то, чего она никогда не замечала.

Когда их совместное время подходило к концу, Хлоя почувствовала, как её сердце сжимается. Однако она отбросила все оставшиеся чувства.

«Да.» — тихо кивнула она и спрыгнула с лошади. Лейла легко поймала её.

Необходимая дистанция. Это то, что нужно в любых отношениях, поэтому Хлоя и Лейла решили восстановить отношения, которые были вынужденно приостановлены.

Любить и ценить кого-то не всегда означает необходимость поддерживать с ним близкие отношения. Напротив, некоторые отношения становятся более значимыми, когда люди становятся друг от друга на расстоянии.

***

 Хлоя и Лейла путешествовали на восток, вдали от опасностей войны.

Для Хлои, обычной дворянки, и Лейлы, недавно получившей травму, это было трудное и изнурительное путешествие. Тем не менее, ни одна из них не произнесла ни слова жалобы.

У них не было времени терять.

До запланированного дня восстания Фейтан оставалось всего неделя, и Хлоя с Лейлой прибыли в Норманд, чтобы немного отдохнуть.

Однако новостей не было, хотя день, когда должен был прибыть орден Аната, приближался. Они получили известие о том, что орден выехал из центрального порта, но дата прибытия была задержана.

«Мы не можем ждать вечно.» — всё более нервничала Хлоя.

Ей хотелось бы поехать к Джерарду, вместо того чтобы ждать.

«Давай подождем немного дольше. Проходить через территорию Фейтан слишком опасно.» — старалась успокоить её Лейла.

«Но...что, если дорога будет заблокирована?»

«Хлоя, мы можем подождать только до завтрашнего вечера! Если они не прибудут до завтрашнего вечера, я сама отведу тебя к нему.» — пообещала Лейла. Она отвезет её к Джерарду, в то место, куда она давно хотела попасть.

И вот тогда...

«Ваша Светлость, орден Аната прибыл!»

***

Один из рыцарей Бланшетт, ожидавший прибытия ордена Аната в порт, прибежал сообщить им новость.

«Рыцарь-командор Аната готов вас приветствовать.» — сказал он.

Хлоя повернулась и увидела фигуру Гераци, которого она так долго ждала.