Регис по-прежнему сидел в библиотеке, когда принцесса работала по утрам, и весь день у нее были встречи, но на второй день после их разговора посреди ночи она вошла в библиотеку, закрыла за собой дверь и осторожно попятилась, как будто дверь откроется в любую секунду.

— Я чувствую себя отвратительно, — сказала она, когда, наконец, повернулась к нему с улыбкой. — Чувствую себя еще хуже из-за того, что счастлива.

— Что? — спросил юноша. — Разве ты не говорила, что у тебя весь день встречи?

— Я... — Шарлотта крепко зажмурилась, как будто ей было больно, а затем взглянула на него одним глазом. — ...попросила Сероно делать для меня записи.

Регис улыбнулся.

— Это не грех.

— У меня такое чувство, будто уклоняюсь от выполнения своих обязанностей. Это совещание по вопросам переноса урожая, но все равно кажется, что я отлыниваю.

Регис подошел и взял ее за руки.

— Ты заслуживаешь передышки. Особенно после сегодняшнего утра.

— Это было так заметно? — спросила она.

Адифе сегодня был еще хуже, чем обычно.

— Нет. Именно поэтому ты заслуживаешь передышки.

Шарлотта улыбнулась, но улыбка почти сразу исчезла.

— Но что мне делать?

— Все, что захочешь. Ты же наследная принцесса.

— Так я не знаю, чего хочу, — сказала она. — Я бы хотела выйти на улицу, но Джо не советует этого делать из соображений безопасности, а фрейлины не советуют, потому что там сыро, но я пойду. Ты со мной?

В конце концов, они гуляли по фруктовому саду, пока принцессе не пора было собираться на ужин, и говорили о... обо всем, что приходило на ум в данный момент. Заговорили о войне, которую вела Ирен, и каким-то образом разговор перешел от истории к детским воспоминаниям, еде, искусству, музыке.

На следующий день произошло то же самое. У Шарлотты была одна встреча, на которой она не стала присутствовать, поэтому пришла, чтобы найти его. Они поговорили, на этот раз, Шарлотта обдумывала возможные варианты дизайна для другого набора столового серебра.

Так продолжалось до конца недели.

— Ладно, — сказала Нэм вечером накануне окончания второй недели. — Либо она по уши влюбилась в тебя, либо ты просто ей подходишь.

— Это отдых, — ответил Регис. — Теперь у нее есть как минимум час свободного времени каждый день.

— Значит, ты ей помогаешь.

— Отдых ей полезен.

— Ты заставил ее отдохнуть.

— Это не так.

— Как скажешь.

Король Адифе в тот день уехал раньше, так что на следующее утро за завтраком сидели только Шарлотта, Регис, Нэм и остальные представители знати дома.

— Воздух стал чище этим утром, — сказала Шарлотта. — Как будто убрали какую-то мерзость.

По улыбкам и сдержанному смеху Регис понял, что король тоже действовал всем на нервы.

— Боюсь, вы тоже покинете нас сегодня, не так ли? — спросил герцог Шарлотту.

— Я должна. С каждым днем люди из моего окружения все больше нервничают из-за сезона снегопадов.

Она принялась расхваливать то, как он принял ее, и то, каким прекрасным было его поместье. Регис задумался, поедет ли он с ней. Если она попросит, он скажет "да".

— Ты тоже нас покидаешь? — спросил герцог Нэм.

— Я тоже должна, — ответила та. — Меня пригласили погостить в поместье лорда Честерна на время снегопадов, так что нужно обсудить планы с моим управляющим.

Герцог удивленно посмотрел на Региса.

— Вы не останетесь, чтобы все уладить?

— Я не могу с этим справиться, — сказал юноша вполне искренне. — Я изучал фехтование, а не особенности землеустройства. В моем образовании есть пробел, но Нэм достаточно хороша в этом за нас обоих.

Герцог издал неопределенный звук и сменил тему. Он, вероятно, подумал, что если Нэм так хороша в управлении земельными ресурсами, то почему они такие бедные? Регис чуть не рассмеялся, подумав о капитальном ремонте ирригационной системы. Герцог об этом понятия не имел.

Когда они шли после завтрака, Шарлотта остановилась, как будто что-то вспомнив.

— Нэм, я хотела попросить тебя кое о чем. Не могла бы ты прогуляться со мной и Регисом?

Нэм выглядела почти смирившейся, когда согласилась. Как только они остались одни в холле, направляясь в библиотеку, Шарлотта посмотрела на нее.

— Ты возненавидишь меня даже за то, что я предложила украсть твоего брата ради снегов?

В груди Региса внезапно потеплело и стало легче. Если бы он был более сентиментальным, то сказал бы, что сердце подпрыгнуло.

— Я едва ли могу ненавидеть тебя, — ответила Нэм. — Я слышала слишком много хорошего о тебе за эти годы.

Регис почувствовал, что краснеет, но, к счастью, Шарлотта, шедшая между ними, повернулась к сестре.

— Я буду скучать по нему, — сказала Нэм. — И тебе придется смириться с тем, что он скучает по мне, но это все его решение.

Обе посмотрели на Региса.

— Ты знаешь, я поеду, — ответил он, и Нэм вздохнула. Регис удивленно поднял брови, глядя на нее. — Ты действительно хочешь, чтобы я был там? Кроме того, за ужином ты сможешь драматично вздыхать и сетовать на мое отсутствие, одновременно намекая ему, что он может стать тем, кто тебе небезразличен настолько, что ты будешь оплакивать его отсутствие не меньше...

Щеки сестры вспыхнули, но она засмеялась.

— Я даже не подумала об этом. Спасибо.

— Просто имей в виду, что он стратег, — сказал Регис. — Если попытаешься играть с ним, он это поймет.

— Ты уже пять раз это повторял.

— Ты не слушаешь.

Шарлотта слушала с более расслабленной улыбкой, чем обычно улыбалась в присутствии кого-либо, кроме него, и, когда Нэм заметила это, она моргнула, отчего улыбка принцессы немедленно исчезла.

— Что ж, — сказала Шарлотта, когда они подошли к двери, — У меня работа, но спасибо тебе, Нэм. Возможно, ты навестишь его после снегопадов.

Регис задумался, имела ли она в виду именно это.

— Регис.

Услышав предупреждающий сигнал, Регис даже не взглянул на дверь. Нэм открыла дверь в его комнату, где он собирал те немногие вещи, которые у него были.

Она закрыла дверь.

— Я сказала ей, что это не поможет.

Затем он посмотрел на нее.

— Ты сказала ей, что это причинит мне вред?

— Я должна была признать, что это не так. Не больше, чем небольшая часть, добавленная к общему. Она выглядела виноватой. Думаю, она берет тебя, потому что ты ей нравишься.

— Шарлотта сказала, что ей нравится, когда я рядом.

— Я имею в виду нечто большее, чем просто удовольствие от твоей компании, — сказала Нэм.

Регис покачал головой.

— Мне кажется, ей просто нравится мое общество.

— Ты ей нравишься, — поправила Нэм. — Я вижу.

— Может быть, — сказал Регис, возвращаясь к сборам, чтобы сестра не видела, как он краснеет, хотя это не имело значения. Она и так знала, что он краснеет. — В любом случае, это не повлияло бы на ее выбор. Она практична.

— Правда? Почему я в это не верю?

Регис остановился и посмотрел на нее в замешательстве.

— Ты так думаешь? — спросила Нэм. — Пока что, если не считать слухов о ее практичности в правительстве, она решила позволить тебе провести с ней неделю, добавила еще неделю и теперь приглашает тебя погостить у нее на зиму. Учитывая уровень безопасности, который у нее есть, и то, что, я думаю, все это совсем непрактично.

— Она может быть импульсивной, — сказал Регис. — Но она думала о том, чтобы пригласить меня, по крайней мере, три дня, и, насколько могу судить, если это займет больше нескольких секунд, ее решение будет в основном практичным.

— Тогда я не понимаю, почему она такая.

— Ей нравится мое общество, — повторил он.

— Не практичная причина.

Регис задумался.

—Да, на самом деле, я думаю, что это так. Почему это так... — он замолчал, остро осознавая момент. — ...не мне об этом говорить.

Наступила тишина, пока Нэм тоже переваривала услышанное. Это был первый раз, когда они не были полностью откровенны друг с другом, по крайней мере, с тех пор, как умерли их родители, если не дольше.

Глаза Нэм наполнились слезами.

— Нэм...

— Дело не в этом. Я буду скучать по тебе. Вот и все.

— Я вернусь, — сказал он. — Шарлотта все поймет, и я больше не полезен, и буду только обузой, так что, как бы сильно я ей ни нравился, не смогу остаться. Скорее всего, это произойдет задолго до оттепели, возможно, даже в течение следующих нескольких недель. Тогда я не могу выразить, как сильно буду по тебе скучать.

— Мы оба готовы рискнуть своими сердцами, ты с очевидной душевной болью в конце, а я, на мой взгляд, сейчас испытываю слишком сильную душевную боль.

— Он тебе так сильно нравится? — спросил Регис.

— Уехал сегодня утром, — сказала Нэм. — И я поговорила с ним минуту. Думаю, могла бы это сделать.

Она помогла ему закончить сборы и велела не беспокоиться об исследованиях ирригационной системы, если только ему не нужно отвлечься от ужасной скуки.

— Я бы хотела сшить тебе другой костюм, — сказала она, когда они завязывали коробку. — Снегопады — второй по значимости сезон для общественных мероприятий.

— Я знаю, — ответил Регис.

Он старался не думать об этом, но, по крайней мере, его единственный хороший костюм был нейтрально-черного цвета с минимумом украшений. Это было бы не так заметно, если бы он носил его два вечера подряд. Юноша надеялся, что это все, что ему понадобится.

— Я оставлю тебе те средства на непредвиденный случай, которые у меня есть, — сказала сестра.

— Не надо!

— Ты возьмёшь, или я попрошу принцессу сохранить их для тебя.

— Не...

— Купи другой костюм. Или два. Отплати за это тем, что будешь счастлив, когда наденешь его.

— Я не могу. Это средства на экстренный случай.

— Это только один из тайников. Я забыла, сколько у нас еще есть. Если это так, то это считается чрезвычайной ситуацией.

Регис беспомощно посмотрел на нее, но у него не было собственных денег, и если он хотел появляться на светских мероприятиях, то нужна была подходящая одежда. Ему не нравилось это, но сестра была права.

— Будь счастлив, пока можешь, — сказала Нэм. — Пожалуйста.

— А ты не позволяй ему разбить твое сердце, — сказал Регис. — Если он сделает то, что мы сделаем после оттепели.

Каждый из них мог бы улыбнуться этому, но такая возможность была слишком реальной для чего-то большего.

— Я и забыла, — сказала Шарлотта, когда они ехали. — Какой ты невероятный. Я видела, что ты ел на завтрак. Хотя бы перекусил?

— Нет. Я немного проголодалась.

— Уже почти время обеда, а я умираю с голоду. Как ты можешь быть влюблен, когда видишь, сколько я ем. Это выше моего понимания.

Регис моргнул.

— Почему это должно что-то значить?

— Фрейлины говорят, что это так.

Регис не сказал, что чем больше он слышал о том, что говорили ей ее фрейлины, тем меньше ему нравились их советы.

Юноше дали полную порцию на обед, но он съел только часть, а когда Шарлотта доела свою, но ей было отказано в большем из-за ограничения рациона, Регис подумал, что им следовало бы более тщательно планировать, если Шарлотта участвовала в обеде, если только ее дамы не планировали это заранее, он предложил девушке свою почти не тронутую порцию.

— Если честно, — сказала она, принимая тарелку с печальной улыбкой. — Я как раз собиралась попросить тебя. На самом деле, как тебе удалось развить мышцы с такими порциями?

Регис только пожал плечами, а Шарлотта удивленно покачала головой.

— Кстати, — сказала она. — Я не заметила, чтобы ты тренировался.

— Я отвлекся. Какая бы малая толика дара Ирен у меня ни была, я потрачу ее на то, чтобы сохранить то, что я приобрел.

Шарлотта осторожно проглотила кусок и отпила глоток воды, прежде чем устремить на него холодный взгляд.

— Что?

— Я ничего не теряю, пропустив несколько дней.

— А как насчет целой недели?

Регис покачал головой, пытаясь понять выражение ее лица.

— Сколько времени это займет? — спросила девушка.

— Я никогда не уезжал дольше, чем на месяц.

— Из всех... — она замолчала и откусила большой кусок, чувствуя, как холод постепенно переходит в угрюмость. — Я этого не поняла, — сказала, когда снова смогла говорить.

— Это может быть немного другая магия. Я думал об этом раньше, но это казалось маловероятным.

— Предпочитаю верить в это, а не в то, что дар Ирен променял меня на какого-то шестнадцатого кузена или кто ты там еще.

На это Регис рассмеялся, и через мгновение Шарлотта слегка улыбнулась.

— Я замечаю, если пропускаю день, — сказала она. — По крайней мере, магия не требует постоянной практики, чтобы оставаться на одном месте, не говоря уже о том, чтобы двигаться вперед.

Она скорчила гримасу и вернулась к своей еде.