В конце концов, Регис был рад, что позволил принцессе купить ему новый костюм. Шарлотта попросила, чтобы он пошел с ней, не на бал, а просто прогулялся и проводил внутрь. Он намеренно не задумывался о том, что это может означать. Затем она подарила ему первый танец и три из оставшихся пятнадцати, не считая последнего, опять же, с ним. В то же время он должен был сосредоточиться на том, чтобы не чувствовать себя чужаком и не оглядываться на ледяную пещеру. Когда они шли домой, он, наконец, спросил девушку, как все это работает, и, несмотря на то, что, по его мнению, она, да и он сам, очень устали, но по дороге весело разговаривали.

На следующее утро, когда Регис прогуливался по коридорам дворца, его заметили. На него и раньше бросали взгляды, но сейчас три разных человека остановились, чтобы поговорить. Юноша старался быть почтительным и помнить, какого они ранга, но, к счастью, разговоры завязывались как бы невзначай и были достаточно короткими, чтобы это не имело значения.

Как только дверь библиотеки закрылась за ним, Регис прислонился к ней спиной и задумался.

Шарлотта разбиралась в политике. То, что она сделала на балу, открывающем сезон, не могло быть случайностью. Настолько откровенно, что это можно было даже счесть посланием.

Юноша взял несколько книг и выбрал комнату для занятий на пятом этаже, прежде чем хорошенько все обдумать. Он читал об истории последних нескольких лет, и между страницами была брошюра о недавних интересных торговых соглашениях. Шарлотта бы посмеялась над ним, если бы узнала, что у него странное пристрастие к их изучению. По крайней мере, ему нравились хорошие книги. Простые книги были такими же скучными, как и все остальные.

Если бы Шарлотта знала, что делает, зачем ей... выставлять его напоказ? Она говорила, что может делать, что хочет, проводить время с кем хочет, даже привести бедного, явно помешанного мальчика, который будет сопровождать ее? Она говорила, что была добра, что проводила с ним время, когда из этого ничего не могло получиться? Нет, это было не похоже на Шарлотту, за исключением того, что она делала все, что хотела. Тогда она просто решила, что это не имеет значения?

Регис думал о том, как она вела себя с тех пор, как они вернулись, нет, ещё раньше. С тех пор, как она легкомысленно спросила Нэм, не возненавидит ли сестра её за то, что принцесса забрала его.

Шарлотта вела себя как собственница.

Уголки его губ тронула улыбка. Улыбка была не из плохих, хотя его немного раздражало, когда она настаивала на покупке ему одежды. Пусть девушка сдержала свое слово и не купила ему ничего, не поговорив сначала с ним об этом и не заставив его согласиться. Конечно, если бы Регис захотел уйти, он знал, что Шарлотта позволила бы ему, хотя ей бы это не понравилось, и он думал, что если будет продолжать отказывать на каждую просьбу купить ему что-нибудь, она оставит его в покое, но надув губы. Так что, да, принцесса была немного властной и собственнической, но, в конце концов, он уже знал об этом, и не очень беспокоился.

Чего юноша не знал, так это того, что он был первым, о ком она заботилась настолько, чтобы проявлять собственнические чувства.

— Чему ты ухмыляешься?

Регис поднял глаза и увидел Шарлотту, которая стояла, слегка наклонив голову, с милой улыбкой на лице.

— О тебе подумал.

Так было и с остальным. Если они собирались посетить какое-то мероприятие вдвоем, Регис сопровождал девушку. Она продолжала настаивать на том, чтобы покупать ему вещи, и через некоторое время юноша перестал обращать на это внимание, хотя наотрез отказывался позволять ей использовать везде золотую вышивку. Шарлотта радовалась каждый раз, когда он позволял ей купить ему что-нибудь еще, пока не понял, что она просто счастлива, что может это сделать. Тем не менее, незадолго до окончания сезона, когда Шарлотта спросила его, какой из костюмов он наденет на финальный бал, юноша понял, что не знает, что бы он сделал, если бы Нэм узнала, что Шарлотта купила ему целых пять.

За день до финального мероприятия Шарлотту официально перестало волновать, кто видел их поцелуй. Они были в открытом зале, когда она собиралась на какое-то собрание и чмокнула его на прощание. Регис даже не задумывался об этом, пока не направился к библиотеке, и несколько слуг не стали на него коситься.

К тому времени Регис уже привык к великолепным пещерам, где проводились мероприятия, и восхищался люстрами не меньше, чем все остальные. Шарлотта приглашала его на танец даже чаще, чем обычно, и он, не колеблясь, соглашался. Регис знал, что люди подумают, но ему было все равно.

Позже, к его удивлению, принцесса не пожелала ему спокойной ночи на перекрестке, где их комнаты были в разных направлениях. Вместо этого она спросила, не посидит ли он с ней немного.

Апартаменты Шарлотты были просторными и богато украшенными. Она выбрала гостиную и усадила его на диван рядом, приказав одной из фрейлин закрыть дверь. Регис удивленно поднял брови. Обычно им не разрешалось оставаться наедине за пределами библиотеки. Затем Шарлотта повернулась к нему и взяла за руки. К удивлению, она выглядела немного бледной, возможно, нервничала. Его сердце автоматически забилось быстрее, что бы он себе ни говорил.

— Регис, — начала она. — Не мог бы ты кое-что для меня сделать?

— Что именно?

— Нечто трудное и опасное, очень опасное, и оно обязательно будет неприятным, по крайней мере, в половине случаев так говорят. И не только это, самое худшее начнется гораздо раньше, потому что я тебе кое о чем солгала...

Регис сжал ее руки, стараясь не надеяться.

— Это может тебя убить, — сказала она.

— Что именно? — он снова спросил, и принцесса сделала вдох, а затем выдох.

Ее щеки порозовели, она выглядела такой взволнованной, что Регис наклонился и поцеловал ее. Шарлотта на поцелуй ответила, и какое-то время ни один из них не волновался по этому поводу.

Затем она отстранилась, ровно настолько, чтобы что-то сказать.

— Я хочу, чтобы ты женился на мне.

Регис мог только улыбнуться и поцеловать ее снова.

Когда часы пробили четверть часа, они отпрянули, покраснев. Регис не мог отделаться от мысли, что они пробыли в комнате наедине по меньшей мере пятнадцать минут, если не больше. Фрейлины собирались поговорить.

— Подожди, — сказал он — Что было бы неприятно?

— Наемные убийцы. И то, что иногда приходится иметь дело со мной. Ты очень милый, но я знаю, что я тоже...

Регис закатил глаза, и она рассмеялась. Затем ее улыбка погасла.

— Ты не собираешься спрашивать, о чем я тебе солгала?

Юноша посмотрел на их сцепленные руки.

— Ты собираешься сказать мне, что твоей матери давно нет в живых?

Когда она промолчала, он поднял глаза. Шарлотта выглядела удивленной.

— Как ты узнал?

— То, как ты о ней говоришь. И то, что никогда не навещаешь ее.

— Я притворяюсь, что навещаю, — сказала она. — Это так очевидно?

— Когда ты работаешь. После предполагаемого визита к ней ты всегда работаешь.

— От тебя трудно что-либо скрыть, но я не возражаю. Ты не будешь возражать, если я расскажу, чем, по моему мнению, тебе следует заняться в своей жизни?

— Я не могу быть королем, — ответил Регис, и на мгновение принцесса замерла. — Не такой, как большинство королей, и предпочел, чтобы меня так не называли. Король Регис — это было бы слишком.

Она расслабилась.

— Конечно.

— Я не могу обладать такой властью, — сказал он. — Но могу поддержать тебя и попытаться помочь принимать решения, но не могу взять на себя больше твоего бремени.

— Но это все, чего я хочу. Я исполняю обязанности королевы с тринадцати лет, но мы должны были держать ее смерть в секрете, и если не знаем, кому доверять сейчас, то уж точно не знали тогда, так что никакого регента. В любом случае, я исполняю обязанности королевы уже почти пять лет и знаю, как я работаю, как принимаю решения, и то, как я все делаю, кажется, получается хорошо. Что мне нужно, так это тот, с кем я могла бы проводить время. В противном случае занималась бы микроменеджментом, но с кем можно было бы поговорить, когда не могу в чем-то разобраться, кто улыбался бы мне, когда я расстроена, и... мне просто нужен кто-то, кто поддерживал бы меня. Ты уравновешиваешь меня, Регис.

Регис улыбался.

— Тогда мне не придется пытаться изменить то, что, по-видимому, является моим естественным состоянием — просто наблюдать и делать что-то тихо с тем, что я вижу.

Шарлотта сжала его руки.

— В том-то и дело, не так ли? Что я хочу тебя таким, какой ты есть.

— Тогда у тебя есть я, мои рука и сердце, — просто сказал он.