Следующей ночью они вернулись во дворец поздно, и Регис был измотан, но сначала он отправился в библиотеку. Ночью она была освещена свечами, установленными на стенах, и камином, отбрасывавшим множество теней, которые юноша всегда находил приятными. Сегодняшний вечер ничем не отличался. Регис прошелся по комнате, проводя пальцами по корешкам книг, размышляя о том, какие из них ему хотелось бы прочесть, если бы он был здесь всю ночь.

Когда дверь открылась и в комнату проскользнула Шарлотта, он не удивился.

— Ты здесь для того, чтобы исследовать ирригационные системы? — спросила она с улыбкой.

— Просто посмотреть, — сказал он. — Я пропустил это.

— Я тоже. Мне нравится осматривать библиотеку после путешествий. Не чувствую себя дома, пока не побываю здесь.

— Кроме того, — сказал юноша. — Нэм запретила мне заниматься поисками для нее, только если не будет очень скучно.

— Тогда что будешь читать?

— История войны Ирен заставила меня задуматься, как много я упускаю.

— Жаль, что она не закончила свою сокращенную историю, не так ли? — спросила Шарлотта, указывая на дверцу книжного шкафа, которая вела в кабинет. — Вообще-то, когда я в последний раз разговаривала с ней, она была довольно близко, теперь хочу заглянуть к ней, если она там. Если нет, она могла оставить свои записи.

Они подошли к книжному шкафу, Регис начал дергать за выемку и остановился, потому что к этому времени он уже относительно хорошо знал библиотеку. Он много раз заходил в эти маленькие комнаты и выходил из них. Он знал, какими тяжелыми должны быть эти двери, и, даже не сдвинув дверь ни на волос, понял, что она слишком тяжелая. Что-то давило на дверь с другой стороны.

Вариантов было предостаточно. Возможно, историк пыталась помешать Шарлотте подобраться достаточно близко, чтобы украдкой взглянуть на ее работы. Возможно, кто-то по какой-то причине оставил стопку книг прислоненной к книжному шкафу. Возможно много чего еще. Покалывание на коже, вероятно, было просто постоянным проявлением паранойи, как у Джо. И все же он не мог избавиться от подозрения, от которого учащенно забилось сердце и похолодело внутри, что по ту сторону двери был кто-то, кто не хотел, чтобы о его присутствии узнали, и прижимался ухом к щели, подслушивая.

— Что? — Спросила Шарлотта, и ее голос стал тихим и резким.

Регис почувствовала, что это произойдет, но Шарлотта была единственной, кто развернулся и поймал стрелу на лету. Затем она уронила ее за секунду до того, как та загорелась.

— Джо! — закричала она, схватила Региса и побежала к маленькому столику, сбив стопку книг на пол, и прижала их к ближайшей стене, используя стол как щит. Они нуждались в этом. Стрелы летели со всех сторон и вспыхивали сразу после попадания. Шарлотта взмахнула столом, как обычным щитом, двигаясь так быстро, что дерево показалось Регису размытым пятном. Только одна стрела пробила защиту, и просвистела мимо них, не причинив вреда. Регис не был уверен, что стол выдержит, но он был сделан хорошо, и, если юноша правильно расслышал, от него отскочило несколько стрел.

Затем атака прекратилась, и в темноте и тишине Регис, наконец, потянулся за своим мечом — его там не было. Шарлотта протянула ему нож.

— Где он? — прошептал Регис.

— Джо? Это беспокоит меня больше всего. К этому времени он обычно наводняет комнату стражей. Также не хватает моей магической защиты.

— Как часто это происходит? — спросил Регис.

— Нападения или атаки, которые заходят так далеко?

Их не было видно из-за того, что большинство свечей погасли, за исключением двух прямо над ними.

— Давай, Джо, — пробормотала она, еще глубже ныряя за стол, но Регис этого не сделал.

Он встал и задул две свечи, стараясь не смотреть прямо на пламя, чтобы оно не испортило ночное зрение.

— Ложись, — прошипела она.

— Это не поможет, — сказал Регис, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Все дверцы книжных шкафов открывались, и десятки людей в темной одежде, масках и вооруженные до зубов, выходили так быстро, как только могли, и собирались перед ними. Регис и Шарлотта находились почти в противоположном конце комнаты от двери, так что группа задержала их.

— Стража на месте, — пробормотала Шарлотта, осторожно выглядывая из-за стола. — Лучники никуда не делись.

— Лучники — наименьшая из ваших забот, — сказал один из мужчин, стоявших впереди.

— Прекрасно, — сказала Шарлотта, вставая и оглядывая их. — Как храбро с вашей стороны, вас почти сорок. На самом деле, я польщена, что вы думаете, что потребуется так много. Это все для меня, или вы принимали во внимание Региса?

Шестеро впереди бросились в атаку, единственные, кто мог бы добраться до них, прижатых спиной к стене, и Регис схватился за нож. Он никогда раньше не участвовал в настоящей драке.

Шарлотта запустила в них столом, двое споткнулись, но остальные четверо не остановились. Принцесса перехватила одного, а Регис уклонился от ударов и сумел выбить у одного меч. Затем он обезоружил второго и отправил на пол. Двое, которых Шарлотта ударила столом, были уже рядом, и Шарлотта, не колеблясь, вонзила нож в шею одного из них. Регис пронзил грудь другого. Он знал свою цель, даже если никогда не мечтал использовать это знание. Двое, которых он отбросил назад, снова были на ногах, и еще несколько были всего в секунде от них.

Шарлотта сказала, что всего их было почти сорок?

Где же Джо?

Они с Шарлоттой, действуя сообща, сумели удержать нападавших на расстоянии, достаточном для того, чтобы вдвоем с даром Ирен справляться с этим. Шарлотта зашипела, когда нож задел ее щеку, но мужчина упал секундой позже. На Региса одновременно нападали двое, Шарлотта сосредоточила внимание на двух других, и они были слишком близко, чтобы юноша мог как следует замахнуться. Их ножи сверкали в скудном свете, проникавшем сквозь стеклянный потолок, окрашивая нападавших в приглушенные красные и серые тона. Один упал. От второго Регис успел избавиться, прежде чем оглянулся на Шарлотту, которая сражалась с мужчиной, он упал замертво секундой позже. Девушка чуть не потеряла равновесие, когда хватка убийцы внезапно ослабла, но она этого не сделала и развернулась, чтобы встретить следующих.

К тому времени дверь библиотеки распахнулась, и голос Джо что-то выкрикивал. Хорошо, что все нападавшие были в масках, а дворцовая стража — нет. Было легко заметить разницу.

Шарлотта прикончила последнего, и когда на мгновение одна из рук, державших нож, освободилась и подняла его, Регис запаниковала. Она толкнула нападавшего, снова едва не потеряв равновесие из-за внезапного отсутствия реакции. Огляделась, но вокруг были только дружелюбные лица, оттаскивающие назад тела в масках, и подбегающий Джо.

— Ты ранена?

— Одна царапина, — сказала она, указывая на свою щеку, — Все нормально. Стрела не отравлена.

Устало улыбнулась Регису, прежде чем снова посмотреть на Джо.

— Без него я была бы мертва.

— Ну да, — сказал капитан механическим и неуверенным голосом. Шарлотта взяла Региса за руку и вытащила из нее окровавленный нож.

— Прости, — сказала она.

— Как это может быть твоей виной?

— Ты был со мной, — сказала она. — Я должна была оставить тебя с Нэм.

— Разве ты только что не сказала, что была бы мертва?

Шарлотта выглядела нерешительной.

— Мне все еще жаль, что ты был в опасности. Если ты пострадаешь, я никогда себе этого не прощу.

Регис посмотрел на свою левую руку. Он не мог сказать, была ли она повреждена, или он как-то растянул ее, и это была чья-то чужая кровь. Секунду потрогав ее, он покачал головой.

— Я в порядке.

Юноша был слегка удивлен, что Шарлотта была ранена, а он — нет, хотя, оглядываясь назад, убийцы сосредоточились на ней, и даже у дара Ирен были проблемы со счётом.

Девушка вздохнула с облегчением.

— И все же мне жаль. Это было в первый раз, не так ли?

Регис посмотрел на кровь на ковре, которая, как ни странно, отказывалась впитываться, и кивнул.

К Джо подошел человек без оружия и что-то прошептал ему на ухо. Капитан помрачнел и посмотрел на Региса.

— Что теперь? — спросила Шарлотта. — Можем ли мы уже уйти? Есть вода для мытья посуды? Терпеть не могу, когда руки в крови.

— Во-первых, — начал Джо, глядя на Региса, — Он говорит, что здесь была какая-то странная магия...

— Сначала мы уйдем, — перебила Шарлотта. — Я не хочу больше ни секунды проводить в залитой кровью библиотеке, потому что не хочу думать о том, что тут творится. Мы уходим.

Она схватила Региса за руку и потащила через толпу стражей, через дверь и дальше по коридору, также забитому охраной, где явно уставший слуга провел их в гостиную. Ковер и стулья были поспешно убраны с дороги. В камине горел огонь. Шарлотта тут же села перед ним и сняла окровавленные туфли.

— В самом деле, — сказал юноша, садясь напротив. — Как часто это происходит?

— Слишком часто. Ты, наверное, заметил, что мне и раньше приходилось кого-то убивать. В первый раз, когда убийцы прорвались к нам и у меня не было выбора, мне было четырнадцать. С тех пор произошли десятки подобных инцидентов, и Джо пресекает большинство попыток. Вот и они...сюда, пожалуйста.

Двое слуг принесли большой таз с чистой водой и поставили между ними, прежде чем удалиться. Шарлотта тут же взяла его в руки. Через мгновение Регис сделал то же самое и наблюдал, как кровь образует крошечный водоворот, который образовался в воде, когда он отмывал руки. Вроде, получилось.

Шарлотта взглянула на пустую дверь.

— Хорошо, сейчас здесь никого нет. Что ж, спасибо. Джо обвинит тебя во всем, в чем только сможет, но я в это не верю.

— Возможно, — сказал он, все еще глядя на кровь. — Дар Ирен и любая другая боевая магия, которой я, возможно, владею, но... есть еще одна. Мне не нравится думать об этом.

— Это достаточно опасно, чтобы использовать в бою?

Регис кивнул. Через мгновение он случайно поднял на нее глаза и понял, что она наблюдает за ним со странной смесью нежности и любопытства.

Юноша снова посмотрел на воду, которая медленно становилась непрозрачной.

— Это невозможно сделать случайно, и причина не в гневе или чем-то еще, что, как известно, не поддается контролю, но... — он попытался сформулировать, но до сих пор говорил их только Нэм, и то шепотом. — Я могу убить взглядом.

— Это объясняет тех двоих, которые внезапно упали замертво, — сказала она. — Я рада, что ты не можешь сделать это случайно.

— Магия уже пятый раз проявилвсь, но я все равно спрашиваю себя, действительно ли это то, чем я хочу заниматься. При необходимости могу быстро разобраться со всеми, но я должен быть абсолютно уверен.

— Как ты это сделал? — спросила Шарлотта. — Мне казалось, она действует на животных.

— Возможно. Мне никогда не приходилось заходить так далеко... до конца. Единственная причина, по которой я вообще изучил его, вместо того чтобы забыть и никогда больше не вспоминать, заключалась в том, что сначала я не знал, сколько в нем стадий. Это нездоровое любопытство, но слишком опасно.

Из-за двери позади него донесся голос Джо.

— Интересно, что ты не упомянул об этом раньше.

Шарлотта посмотрела на него снизу вверх. "Ты серьезно?", выражение ее лица было таким.

— Он никогда не смог бы подобраться достаточно близко, чтобы разрушить иллюзию и понял бы еще до того, как узнал о безопасности.

— И это подозрительно, — сказал Джо.

— Нет, это естественно.

—Шарлотта, — начал капитан, но в ее глазах появилось жесткое выражение, Джо вздохнул.

— Ты полна решимости доверять ему, несмотря на все причины, которые могли бы повлиять на это решение?

— Да, — холодно ответила та. — Если у тебя нет против него доказательств...

— Помимо того, что он хранит тайну убийства...

— Он невиновен. Он мой друг, и тот, без кого я была бы мертва. Я благодарю тебя за то, что постоянно веришь, что все виновны, пока не доказана эта вина, потому что именно поэтому я все еще жива, но в отношении Региса Сетана я прошу доверять моему суждению.

На мгновение воцарилась тишина, затем шаги Джо удалились, и после повелительного жеста дверь закрылась.

— Он действительно доверяет тебе, — сказал Регис.

— Ты, кажется, удивлен.

— Я и не подозревал, что он может доверять.

Шарлотта рассмеялась, но это был тихий, негромкий и короткий смешок.

— Он доверяет мне. В любом случае, должен доверять, поскольку я принцесса. Итак, есть ли причина, по которой ты не смотришь на меня?

— Ты хочешь, чтобы я это сделал?

— Думаешь, я боюсь, что ты убьешь меня?

Веселье в ее голосе заставило его поднять глаза.

— Я только что сказала капитану охраны, что доверяю тебе, и не стала бы лгать. Или тебе странно встречаться с кем-то взглядом?

— Я... не знаю, — сказал он. Он бы сказал "да", но в ее словах находил слишком много утешения.

Шарлотта, казалось, колебалась, но тут раздался тихий стук, и в дверь вошли двое слуг, неся полотенца, таз с чистой водой, мыло и одеяла.

— Спасибо, — сказала она, когда они поставили их на стол и унесли таз с кровавой водой. Как только дверь закрылась, она схватила мыло и принялась яростно тереть руки. — Однажды, в прошлом году, они напали прямо перед важным ужином, я должна была сидеть между двумя маданскими вождями и напротив наследного принца Норлана. Так получилось, что все трое тоже любили пунктуальность. Я умылась так быстро, как только смогла, но всю ночь меня беспокоили маленькие царапины на пальцах, и если бы от меня пахло кровью, вожди маданидов сразу бы это почувствовали. Вобщем, я надушилась сиренью. Раньше мне она нравилась, пока я не использовала её, чтобы скрыть запах крови.

Она опустила кусок мыла в воду и подняла мокрые руки, чтобы рассмотреть.

— Думаю, чистка под ногтями подождет, — Шарлотта быстро умылась, а затем улыбнулась Регису, вытираясь полотенцем. — Видишь ли, я специалист по уборке. Мои дамы тоже специалисты по удалению крови с одежды. Такое случается, я не умираю, а потом — пуф! — все признаки крови исчезают.

Ее улыбка погасла.

— Я ненавижу это.

Регис наблюдал за ней еще мгновение, стараясь не думать слишком много.

— Давай, — сказала она, беря его за руки и опуская их под воду. — Я знаю, но от этого не становится легче. Через мгновение он попытался взять мыло, но руки слишком сильно дрожали. Шарлотта взяла их и крепко сжала.

— Все в порядке, — сказала она.

— Что? — он спросил. — Что они ушли?

— Ну, и это тоже, но я имела в виду, что быть шокированным — это нормально.

Она сжала его ладони, затем вынула их из воды, вытерла полотенцем и встала, чтобы взять одно из одеял.

— Я в порядке, — сказал Регис, но девушка сделала вид, что не слышит его, и накинула одеяло ему на плечи.

— Ты не в порядке, — сказала она, садясь обратно и снова опуская его руки под воду.

Регис ничего не сказал, пока она мыла ему руки, даже уделила внимание ногтям. К тому времени, как Шарлотта закончила, он достаточно успокоился, чтобы умыться самому. Юноша прятал лицо в полотенце на мгновение дольше, чем это было бы необходимо. Он услышал, как Шарлотта отодвинула таз и придвинулась ближе.

— Прости, — начал он, откладывая полотенце. — Я...

Она поцеловала его.

Какое-то мгновение Регис не мог ни о чем думать, кроме того, что, возможно, она все еще пыталась извиниться за то, что стала объектом покушений, но потом ему стало все равно, и с минуту он блаженно ни о чем не думал.

Только когда раздался стук в дверь, Регис вернулся к реальности, и на мгновение засомневался, что это вообще было наяву, потому что, когда он открыл глаза, Шарлотта уже отстранилась и совершенно нормально смотрела на того, кто открыл дверь.

— Что-нибудь новенькое? — спросила она.

— Ничего, — ответил Джо. — Некоторые выжили, но они были из тех, кто кладет яд в капсулах на зубы.

Шарлотта вздохнула.

— Есть что-нибудь, что можно отследить?

— Возможно, но у меня нет на это особой надежды.

— Имей в виду, что они, по всей вероятности, знали, что я всегда хожу в библиотеку перед сном после долгого отсутствия.

— Я так и делаю. Кстати, о сне, тебе нужно кое-что сделать завтра.

— Я знаю.

Джо помолчал, но затем снова вышел и закрыл дверь после того, как Шарлотта удивленно подняла бровь.

— Как ты спишь? — спросил Регис.

— Я должна проверять, — сказала она. — На какое-то время отказалась от этого, но это только усилило мою усталость, когда я проснулась. Оно того не стоило.

— И... — он заколебался, стараясь не покраснеть. — Это действительно произошло?

Шарлотта мило покраснела в свете камина.

— Что ж, да, я надеюсь, ты не возражаешь, я знаю, что выбрал неподходящее время, но...

Регис лишь поднял руки, чтобы показать, что они больше не дрожат.

— Хорошо, вот почему я подумала... В любом случае, я даже не спросила, разрушило ли то, что я так легко убиваю, какие-то иллюзии...

Регис наклонился и поцеловал ее, в основном потому, что мог, но еще и потому, что мысль о том, что иллюзия может разбиться вдребезги, после всего остального, была нелепой. Когда он отстранился, она медленно открыла глаза и улыбнулась ему.