— Знаешь, что самое замечательное в том, что ты не из дворца? — спросила Шарлотта Региса, когда они шли из зала для завтраков в библиотеку, где, как обещал герцог, ее никто не потревожит и она сможет спокойно писать письма.

— Разнообразие? — предположил он.

— И это тоже, — ответила она. — Ты понял, что мне это нравится, потому что я каждый день, когда могу, надеваю одежду совершенно разного фасона или цвета?

— На самом деле, обстановка меняется при каждом приеме пищи. Я и не знал, что существует столько разновидностей столового серебра.

— Я подумываю о том, чтобы заказать новый комплект. У нас нет ничего строго простого. Но я не удивлена, что ты не обратил внимания на моду.

— Обратил, — сказал Регис. — И не знал, что она странная.

— Правда? Ведь меняются целые стили?

— Если можно менять сервировку стола по своему желанию в течение недели, и я никогда не увижу ничего похожего, почему бы не выбрать платья?

— Сервировка стола может длиться несколько поколений, — сказала Шарлотта. — А платья — нет. А я могу целый год не видеть одну и ту же сервировку стола. За исключением столового серебра. Кстати, моим предкам больше нравились кубки с тиснением.

Регис улыбнулся, услышав ее беззаботный вздох.

— Так что же может быть прекраснее разнообразия?

Шарлотта улыбнулась и остановилась, чтобы открыть дверь в библиотеку.

— Ты идёшь? — спросила она, когда юноша поколебался.

— А мне можно? Ты ведь будешь работать, не так ли?

— Ты такой скромный, — сказала принцесса. — Я совсем не возражаю, если ты будешь приходить и уходить, если захочешь.

Регис вошел с ней в библиотеку, и девушка прикрыла дверь.

— Хорошо, что это видели только бдительные стражи, — сказала она, подходя к портрету вдовы, который занимал одну из стен комнаты.

Кроме окон, здесь были книжные шкафы от стены до стены. Они выглядели гораздо более упорядоченными, чем книжные шкафы дворцовой библиотеки, и большинство из них были снабжены четкими надписями.

— Многие подумали бы, что я не планировала выполнять какую-либо работу. Но, — она улыбнулась. — В этом-то и секрет — у меня не так много работы, как обычно. Только, тс-с, не говори никому.

Регис был застигнут врасплох и засмеялся.

— Не буду. Но почему бы и нет?

— Что ж, через день или два все изменится, — сказала она, — Поскольку здесь будет король Аддавии, но, по крайней мере, на сегодня у меня ничего не запланировано, кроме написания писем до обеда. Конечно, письма важны, но их не так много, и я не обязана писать много. Герцог Сноуден — это дополнительный бонус. Он любит, чтобы все было просто, ясно и по существу. Нет, я не думаю, что доставлять еду в течение месяца будет достаточно, но снег может пойти раньше, и им это понадобится. Я бы хотела, чтобы он ускорился. Подписал, запечатал и отправил. Возможно, мне даже не понадобится последняя строчка.

Она улыбнулась ему, прежде чем повернуться к столу в глубине зала и вздохнуть.

— Дорогой Джо просто хочет, чтобы я была в безопасности, но неужели я должна находиться так далеко от окон?

— Двери кажутся более ненадежными, чем окна, — сказал Регис.

Шарлотта села за стол и начала рыться в ящиках, прежде чем ответить.

— Я полагаю, он думает, что двери надежно закрыты.

— Не на территории? Или он беспокоится о волшебниках, которые могут маскироваться и летать?

Шарлотта вздохнула и подняла глаза.

— Возможно. Это его работа — думать обо всем, и он старается. Вероятно, ему не нравится, что люди плохо знают местность. Также возможно, что он поговорил с одной из моих фрейлин, которые, похоже, беспокоятся о моей коже, — она рассмеялась, но попыталась скрыть нотку горечи. — Между моим капитаном и моими дамами, я удивлена, что никто не предложил подержать меня за руку, пока я спускалась по лестнице.

— Все это действительно необходимо? — юноша спросил не потому, что сомневался в этом, учитывая, как она это терпела (в противном случае она бы сама передвинула стол), а потому, что хотел знать, скажет ли она ему.

Она помолчала, рассматривая его. Наконец кивнула и выбрала перо.

***

Регис читал у камина, а когда становилось слишком жарко, пересаживался в кресло поближе к окну. Он дочитал главу и выглянул в окно, откуда открывался вид на знаменитый фруктовый сад Айлса, первоначально созданный не кем иным, как отцом двух героев "войны Ирен". Вероятно, изначально сад был довольно маленьким, но теперь стал настолько большим, что из окна не было видно конца. Юноша задумался, правда ли, что в саду всегда растет только пять деревьев одного вида одновременно. В саду росло много разных фруктов, от яблок до персиков, но ему все равно было трудно в это поверить.

А кому могло понадобиться убивать Шарлотту?

Эта мысль выскочила из глубины сознания, но он ее подавил. Кто в мире мог желать зла ее семье? Они правили хорошо на протяжении полутора тысяч лет. Люди даже не знали, что такое война. Для них это была почти сказка у домашнего очага. Неудивительно, что рыцари вызывали такое восхищение.

Может, ему стоит стать рыцарем. Нет, он не хотел покидать Нэм так надолго.

Возможно, кто-то завидовал им? Не мог ли это быть двоюродный брат, который хотел занять трон? Действительно ли они пытались убить Шарлотту или захватить ее в плен ради выкупа, или промывания мозгов, или какого-то брачного заговора? Регис не мог вспомнить ни одного знаменитого отвергнутого жениха.

На самом деле, это само по себе было странно, если только она не старалась уделять ему как можно больше времени и обычно была слишком занята для других. Было ли что-то, чего он не знал о ее семье, что могло бы отпугнуть возможных поклонников?

Вряд ли. Может быть, принцесса поощряла всех этих молодых людей. Если бы она действительно была королевой, ей рано или поздно пришлось бы найти мужа. Если бы ее жизнь была в опасности, было бы важно выйти замуж и завести детей, не так ли? Возможно, она тайно помолвлена, или, он предполагал, могла быть тайно замужем. Эта мысль заставила помрачнеть больше, чем хотелось бы, и напомнила о том, что это последний день.

Регис посмотрел на принцессу, а затем остановился, стараясь не улыбнуться, поскольку понял, что она смотрела на него, и едва опустил взгляд, как смог поймать его обычным зрением. Она двигалась слишком быстро, чтобы он не заметил этого боковым зрением.

Может быть, попросит остаться подольше.

Регис выбросил эту мысль из головы, прежде чем она успела сформироваться. Если он правильно понял, она вела себя так, как будто он ей нравился, но она была скорее реалисткой, чем романтиком. Это особенно невозможно из-за безопасности. Он вспомнил, как Джо кашлял, когда Регис попросил неделю. И все же тогда Шарлотта отвергла предложение Джо. Регис встряхнулся и отогнал эти мысли прочь.

— Вот, — сказала Шарлотта, и он удивленно посмотрел на нее. — Я приберегла “герцога Сноудена" напоследок, и теперь с этим покончено. Подпишу их позже, с сегодняшнего дня и до обеда мне нечего делать, — она торжествующе посмотрела на часы. Обед обычно начинался в час, а сейчас было только одиннадцать.

— Итак, — сказала Шарлотта, подходя и садясь рядом с юношей на другой стул, поближе к окну. — Теперь я не знаю, что мне делать. Не уверена, что у меня когда-либо было два часа в свободном распоряжении. По крайней мере, за последние годы.

— Что ты сделала потом? — спросил он.

— Практиковалась в обращении с мечом. Это было до того, как стало обязательной частью моего дня.

— Правда?

— О, да, — сказала Шарлотта, и ее голос стал тихим и мрачным. — То же самое верно и для магии. Раньше я практиковалась в свободное время, а теперь практика — это не свободное время.

— Ты читала?

— Чтение было для школы, — ответила она. — Я не ценила книги по-настоящему, пока не стала слишком занята, чтобы читать много. Хотя мне нравилось читать с мамой. Это было до того, как ей... стало хуже.

Последовала пауза, во время которой Регис задумался, что бы она сделала, если бы он сказал, что догадался о причинах ее колебаний.

— Чем ты занимаешься в свободное время?

— Читаю, беседую с Нэм, играем с ней в шахматы по вечерам...

— В шахматы? Это скучно.

Регис улыбнулся.

— Совсем нет, если любишь соревноваться. Но если бы мы не разговаривали во время игры, было бы скучно.

— Ты, похоже, любишь соревноваться? — спросила она. — У меня нет такого ощущения, но ты действительно участвовал в боях в течение пяти лет.

Регис посмотрел в окно на фруктовый сад, понимая, что краснеет. Он участвовал в соревнованиях только по одной причине. И надеялся, что она не спросит.

— Я сильно разрушила иллюзию? Тень какой-то царственной принцессы, а на самом деле жалующийся, доставляющий неприятности ребенок, который выглядит как принцесса только потому, что вынужден это делать?

— Это неправда, — сказал он. — Ты такая же царственная принцесса, как и все остальные. Просто ты так часто вынуждена демонстрировать только принцессу, что, когда остаешься одна, устаешь от этого, и тогда остальная часть твоей личности проявляется еще ярче.

Шарлотта на мгновение замолчала, и он посмотрел на нее.

— Если бы тебе не пришлось быть принцессой, что бы ты сделала?

Она улыбнулась.

— Я бы стала солдатом или ученым, но в любом случае я бы усердно работала, чтобы чего-то добиться. Став солдатом, уехала бы в другую страну и трудилась, по крайней мере, до тех пор, пока не стану капитаном, а главной целью было бы стать генералом. Если бы я решила стать ученым, работала бы до тех пор, пока Ислентия не позволила бы мне поступить.

— Ты говоришь так, будто думала об этом.

Улыбка Шарлотты исчезла.

— Раньше я думала о побеге.

— Понимаю, — сказал Регис.

— Понимаешь или нет — вопрос спорный. Я сама не могу, но как только стала понимать, что будет означать мое отсутствие, не перестаю думать о том, как много мечтала, без чувства отвращения. Даже сейчас ничего не могу с собой поделать, но иногда мне хочется... — она сглотнула, возможно, подавляя слезы. — Иногда чувствую себя пойманной в ловушку. Клетка защищает меня, и мне нравится знать, что за пределами своей клетки я что-то меняю, но... это все равно клетка.

Она покраснела почти по-девичьи и отвела взгляд.

— Мне не следовало тебе этого говорить. Я знаю тебя всего неделю. НО кажется, что прошло больше времени.

Затем Шарлотта снова посмотрела на него, почти резко.

— Я думаю, это потому, что ты ведешь себя так, будто знаешь меня много лет. Ты не ответил на мой вопрос, Регис, разрушена ли иллюзия.

— Я не видел ни одного жалующегося, создающего проблемы ребенка, — ответил он.

— Да? У меня есть все, о чем только можно мечтать, и я жалуюсь на то, что мне приходится быть принцессой.

— Принцесса значит многое, — сказал Регис. — Нельзя ожидать, что они все тебе понравятся.

— Звучит как отрицание.

Регис рассмеялся, прежде чем понял, что она не хотела, чтобы это было смешно.

— Я никогда не видел, чтобы ты жаловалась на что-то, на что у тебя нет полного права жаловаться, — сказал он. — Ты миришься со многим, на что большинство людей никогда бы не перестали жаловаться.

— За последнюю неделю я не жаловалась тебе так часто. Но ты же видел, какой я беспокойный человек.

— Если говорить о легком развлечении, которое ты испытываешь, воруя бумаги, чтобы привлечь чье-то внимание, или украдкой просматривая незаконченные тексты, или даже о том, что ты рассказала мне, как ушла вперед без своего капитана, называть себя надоедливой или жалующейся — это все равно слишком. Озорство, насмешливость и недоброжелательность — это разные вещи, и ты — только одна из них. Я не думаю, что ты вообще способна на недоброжелательность, и насмешливость не в твоем характере. Возможно, после того дня, который выдался у тебя хуже, чем я когда-либо видел.

— Отрицаю, — сказала она.

— Что нет так? — спросил Регис. Шарлотта выглядела смущенной. — Я имею в виду, кто из нас отрицает это?

У нее отвисла челюсть.

— Ты хочешь сказать, что я вижу себя хуже, чем ты меня?

Регис на мгновение задумалась. Он был почти уверен, что видел настоящую девушку, но все еще мог ошибаться. Возможно, недели было недостаточно, но он не считал себя плохим судьей, и никто никогда не обвинял его в этом, и юноша не думал, что это возможно.

— Да, — сказал он, — Именно так.

Шарлотта явно не знала, что на это ответить. Глаза широко раскрыты, рот тоже слегка приоткрыт. Ее поза по-прежнему была безупречной, а руки аккуратно сложены на коленях. Она была и тем и другим, подумал он. Принцесса или королева, и девушка.

— Значит, — спросила она. — Ты все еще любишь меня?

Регис удивленно замолчал, но затем отвел взгляд, чувствуя, как горят щеки. Он надеялся, что она продолжит, приняв это за его ответ, но она, казалось, ждала.

— Что ж, — ответил он. — Иллюзия не рассеялась...

— Приидется поработать над этим получше. На самом деле, даже если ты знаешь меня лучше, чем я думала, ты слишком хорошего мнения обо мне. Мне было веселее, чем обычно, это была хорошая неделя.

Она помолчала, а затем небрежно добавила.

— Конечно, я часто нахожу короля Аддавии раздражающим, так что, если ты останешься еще на неделю, то сможешь составить обо мне лучшее представление.

Регис посмотрел на нее, гадая, правильно ли он расслышал.

— Тебе не обязательно соглашаться, — сказала она чуть быстрее, чем обычно. — Я знаю, что Нэм здесь, и она, вероятно, обижена на меня за то, что я забрала тебя так надолго...

— Мне бы этого хотелось, — ответил он, и девушка перестала улыбаться. Это была яркая улыбка, ее юная улыбка.

***

— А сейчас она так думает? — спросила Нэм в тот вечер.

— Это займет две недели, — сказал Регис. — Целых две недели. Как ты думаешь, она права, что я еще увижу, как иллюзия рассеется?

Нэм не отвечала почти минуту.

— Если быть до конца честной, не думаю, что ты это сделаешь. Ты правильно ее понял.

Регис боялся этого.

— Тогда... должен ли я остаться или взять то, что есть, и уйти? Если на этой неделе она будет вести себя так, как я думаю, то буду любить ее еще больше, — он резко замолчал, увидев понимающий взгляд Нэм. — Конечно, я не обязан этого говорить. Но ты думаешь, мне стоит остаться?

— Не знаю, — сказала Нэм, и Регис уставился на нее. — Я бы хотела сказать “да", потому что не думаю, что еще большая влюбленность причинит тебе боль. Просто думаю о том, что произойдет, если она попросит тебя остаться еще на неделю.

— Она убеждена, что я плохо к ней отношусь. Если проживу еще неделю, осознавая, что это никогда не было иллюзией, она поймет, что это бесполезно.

— Думаю, тогда она, возможно, забудет об этом, — сказала Нэм. — Если только...

Регис закрыл глаза.

— Ты собираешься спросить.

— Да. Ты мог бы ей понравиться?

Регис уставился на огонь, жалея, что щеки покраснели. Он не хотел отвечать на этот вопрос, но они с Нэм всегда были честны друг с другом.

— Она... могла бы. Возможно, я неправильно ее понимаю.

— Либо так, либо она притворяется?

— Она не притворяется.

Нэм вздохнула, и Регис посмотрел на нее.

— Этого я и боялась.

— Почему? — спросил Регис. Он и сам не знал, что об этом думать, но...

— Ты ничего не забыл?

Был ли он таким? На мгновение юноша не понял, о чем говорит Нэм.

— Меры безопасности настолько высоки, что я уверена, что к ней допустили бы только безобидного человека, — сказала она.

— Джо знает, что я боец, — сказал Регис, но теперь понял, что сестра имела в виду. — Что касается другого, то это никогда не должно всплывать. Я не опасен с этим. Даже не знаю, прав ли я.

Нэм не стала утруждать себя ответом. Они уже обсуждали это раньше.