Шарлотта продолжала поручать своему секретарю проведение небольших совещаний и примерно через неделю решила, что помощники прекрасно справляются с этим. Казалось, ее не смущало и то, что у нее появилось дополнительное время. Сначала она всегда находила Региса, но через некоторое время стала предлагать ему ходить с ней на различные мероприятия. Однажды даже заставила его сесть и порисовать, хотя это продолжалось не более пятнадцати минут. Она все еще искала его, но уже не так, как если бы ей постоянно нужно было отвлекаться.

— Я кое-что поняла, — сказала девушка, пока Регис наблюдал за ее стрельбой из лука, белый снег блестел в свете свечей над тщательно убранным полем. — Я не несчастна.

Она выпустила стрелу, и та едва попала в цель. Шарлотта разочарованно выдохнула, остановившись, чтобы посмотреть на медленно опускающуюся стрелу в мишени, прежде чем выбрать другую.

— Да, но отчасти из-за того, как усердно я работала, и из-за того, что знала, что на следующий день придется вернуться к тому же старому занятию. И никто прямо не сказал мне, что встречи не важны.

— Я этого не делал.

— Нет. Если бы ты это сказал, я бы с этим категорически не согласилась. Ты только намекнул.

— Ты все равно не согласилась.

— Да, но мне пришлось подумать еще полсекунды, — Она смотрела вниз на древко. — Не то чтобы намек всегда срабатывал лучше.

Выпустила стрелу, и на этот раз она прочно вонзилась в снег в нескольких футах от мишени.

— Может быть, мне стоит еще раз попросить уроки.

— Подожди, — сказал Регис, вставая и подходя к стене с дополнительными луками.

— Это жульничество.

— Ты уже знаешь, не так ли? — спросил он, пробуя на ощупь одну из стрел. — Тебе нужно только запомнить.

Юноша подошел и взял одну из ее стрел.

— Давай.

— Спорим? — спросила она.

Регис только закатил глаза и убедился, что стоит достаточно далеко от нее, чтобы у них обоих было достаточно места, прежде чем наложить стрелу и натянуть лук. Шарлотта повторила за ним.

— Я не знала, что ты тоже учился стрелять из лука, — сказала она.

— Немного, — ответил он и выпустил стрелу. Она попала точно в центр. Мгновение спустя Шарлотта пронзила ее насквозь.

— Это совсем не немного, — сказала она, вынимая еще одну стрелу и расправляя плечи, словно пытаясь принять удобную стойку. Выстрелила еще раз и попала точно в цель, хотя и не в центр.

— Мне нравится оружие.

— Я думала, ты говорил, что это только работа с мечом?

Регис покачал головой.

—Когда я это сказал?

— Может, и никогда, — предположила девушка. — Эта дурацкая магия мышечной памяти. Нельзя быть хорошим во всем.

Она остановилась, позволив стреле повиснуть в пальцах, и усмехнулась.

— Я знаю, как иронично это звучит в моих устах, учитывая, что на данный момент у Ирен самый мощный дар, но в том-то и дело, что я обманываю, чтобы заполучить его. Ты этого не делаешь, а ведь ты человек образованный. Ты идеален?

— Это уже шаг вперед, — сказал он.

— Это означает ”да"?

Регис моргнул.

— Это был не риторический вопрос?

— Нет. Назови мне свои ошибки. Это несправедливо, что ты знаешь обо мне все. — Словно подчеркивая это, она повернулась и выпустила еще одну стрелу, почти так быстро, как только смогла отдернуть руку, и она попала в центральный круг. Он задрожал, словно в шоке от внезапной транспортировки, и принцесса повернулась к Регису.

— У Нэм был бы список получше.

— Нэм сейчас нет, и, кроме того, я спрашиваю тебя.

Регису это не нравилось. Он старался избегать своих недостатков, когда мог. Но Шарлотта была права, что это несправедливо по отношению к ней. Поэтому он изучал лук в своих руках, пытаясь сосредоточиться на том, насколько хорошо он был сделан.

— Я трус.

Шарлотта фыркнула.

— Да, и ты прекрасно это продемонстрировал.

Он непонимающе посмотрел на нее, и она закатила глаза.

— Сражаясь с убийцами.

— Когда у меня много времени или его совсем нет, я в порядке, — сказал он, — Но это не значит, что я не боюсь и не стараюсь избегать, пока могу.

Он выбрал стрелу и повертел ее в пальцах.

— А еще я, возможно, менее амбициозен. Все пытаюсь думать о будущем, но не могу заставить себя сосредоточиться, а когда могу, то все время думаю о Нэм или... — он едва удержался, чтобы не добавить ”или о тебе“. — Я также достаточно эгоистичен, чтобы сохранить то, что считаю самым ценным вместо того, чтобы позволить кому-то другому даже прикоснуться. Например, мне приходится заставлять себя непредвзято относиться к Честерну. Если честно, у меня также может быть склонность к сильной ревности, потому что я напуган, неуверен в том, что смогу сохранить эти драгоценные вещи, когда у меня самого не больше материальных благ, чем у ребенка одного из наших конюхов, и у меня нет возможности получить их, даже если бы я попытался, не превратившись в корыстолюбца. Или что-то столь же ужасное.

Даже не задумываясь, он натянул тетиву и снова выстрелил в цель, точно в центр. Сила удара выбила первую стрелу, выпущенную Шарлоттой.

— Меня еще называли антисоциальным, но это ни к чему не привело.

— Как ты можешь быть таким необщительным? — спросила она.

Регис внимательно смотрел в сторону, лишь бы не на нее, после этой небольшой речи.

— С тобой я говорю больше, чем обычно с Нэм, хотя, возможно, это потому, что нам не нужно так много разговаривать. Все остальные... Я стараюсь быть вежливым, и меня никогда не обвиняли в грубости, но я не склонен много давать или многого требовать. Разве это ошибка — больше интересоваться миром, чем бороться с переменами, даже если они были бы хорошими? Я всегда оставлял это на усмотрение Нэм.

— Ты не боишься быть честным.

— Нет, боюсь.

— Тогда тебя ничто не останавливает.

Он с минуту повертел лук в руках, прежде чем вернуться к стене и повесить его на место.

— Что ж, — сказала Шарлотта, и он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как она наносит очередной удар в самую точку, — Спрошу потом Нэм, но думаю, ты несправедлив к себе, когда говоришь, что менее амбициозен. Возможно, это отчасти правда, но это меньший недостаток, чем тебе кажется.

— Что, если это означает, что я ничего не буду делать со своей жизнью? — спросил он.

— Сомневаюсь, — она задумчиво выбрала три стрелы, затем повертела их в пальцах, выпуская одну за другой.

— Если у меня нет амбиций, я не буду их преследовать.

— Даже если у тебя их нет, я все равно сомневаюсь в этом. Если ты что-то выберешь, то будешь бороться, и есть много вещей, с которыми можно столкнуться. Возможно, посетишь Адифе и увидишь что-то, что можно было бы изменить, или побываешь в Ислентии, или, может быть, просто убедишься, что ирригационная система Нэм — самая лучшая в Перлессагейте. Может быть, девушку найдешь, — последнее Шарлотта произнесла почти быстро, и в ее глазах промелькнула печаль.

— Я уже делал это, — сказал Регис, и она посмотрела на него, словно вспоминая, но, покраснев, быстро перевела взгляд на мишень. Большинство стрел были испорчены из-за того, что расщепились по центру, и их обломки валялись на земле перед мишенью.

— Джо с меня шкуру спустит, — пробормотала принцесса, подбегая, чтобы собрать стрелы. Регис оттолкнул ее руки и начал собирать сам.

— Ты много пишешь, — сказал он, когда она бросила на него удивленный взгляд.

— Я в перчатках. Ты не... почему ты без перчаток?

— Я не думал, что буду стрелять.

Шарлотта оттолкнула его руки и сама собрала осколки.

— По крайней мере, скажи мне, что они у тебя есть.

— Есть, — сказал он.

Она подозрительно посмотрела на него.

— Я взял, но оставил в своей комнате. Ты видела их вчера.

— Ты называешь это перчатками? — спросила она.

— Да.

Шарлотта поджала губы.

— Они меня устраивают.

Глаза принцессы засветились смехом.

— Это переводится как ”не покупай мне новые"?

— Если ты настаиваешь на покупке мне вещей, то, вероятно, это должны быть вещи, которые мне нужны, или, по крайней мере, которых у меня нет.

— Значит ли это, что ты позволишь мне купить тебе костюм?

Регис вздохнул.

— Это обязательно?

— Бал на следующей неделе в честь начала сезона снегопадов, — сказала она, — И если ничего другого у тебя нет, то будет костюм для теплой погоды.

Регис снова вздохнул, но спорить не стал. Она уже сняла с него перчатки и, вероятно, сочла это уступкой.

Кроме того, хотя он предпочел бы сам заплатить за костюм. Шарлотта была права в том, что в его легком костюме будет слишком холодно, и юноша не хотел бы провести вечер, дрожа и стискивая челюсти, чтобы не стучать зубами.