После бала Нэм приказала ему лечь спать, но Регис знал, что не сможет уснуть. В конце концов, сестра ушла, вздохнув и попросив прощения, должно быть, очень волновалась.

Шарлотта отвлекла его, но ей приходилось проводить большую часть времени в другом месте, и он заверил Нэм, что с ним все в порядке, так что ей стоит пойти поболтать с молодыми лордами побогаче, которые случайно оказались там. Лорд Честерн, сын пограничного лорда, был там, что довольно необычно, поскольку он серьезно относился к титулу наследника и постоянно тренировался, и Нэм годами посматривала на него и его наследство.

Поскольку ничто не могло отвлечь Региса, он вернулся к размышлениям о словах Тринта. Слова Шарлотты о том, что он, очевидно, влюблен в нее, успокоили, а также заставили покраснеть, но она была проницательна, вероятно, больше, чем кто-либо другой из присутствующих. Кроме того, она и так знала его намного, намного лучше, за исключением Нэм. Юноша никогда ни с кем не был недружелюбен, но и не отличался открытостью.

Даже если все присутствующие здесь, за исключением, конечно, Тринта, могли видеть правду, как насчет остальных, кто слышал эту историю?

В конце концов, Регис оказался в библиотеке, не желая выходить на улицу, так как было холодно, и решил оттуда полюбоваться фруктовым садом.

Насколько он мог судить, всю свою жизнь он был известен как хороший человек. Старался поступать правильно, быть добрым и услужливым. Он никогда даже не предполагал, что кто-то может считать его бесчестным. Регис знал, что Джо считал его бесчестным, но капитан защищал принцессу от большей опасности, чем кто-либо подозревал.

Регис размышлял об этом, когда дверь за его спиной открылась. Он резко обернулся, но силуэт был знакомым, и юноша расслабился.

— Регис? — Прошептала Шарлотта. Она подождала мгновение, и он понял, что даже при свете фонаря она не могла разглядеть его, выходящего из ярко освещенного зала.

— Я здесь.

Через мгновение она проскользнула внутрь и закрыла дверь.

— Я проходила мимо Нэм по пути в свою комнату, — девушка остановилась у окна. — Она выглядела такой встревоженной, что я подумала, что ты, возможно, не ляжешь спать.

— Ты искала меня? — спросил Регис.

Последовала пауза.

— Да, фрейлины не знают, что я здесь. Но уверена, что Джо знает. У него повсюду охрана.

— Кто может желать тебе зла?

— Понятия не имею.

— Значит, не эддавиане? — спросил он. — Хотят вернуть дар?

— Сейчас слишком много потомков Ирен, хотя это тоже было нашей первой мыслью.

— Значит, нет возможности узнать, кто они.

— Ты беспокоишься о моей безопасности? — спросила Шарлотта.

— Я пытаюсь сохранить перспективу. Когда тебя считают нечестным, это не так уж плохо по сравнению с тем, с чем ты имеешь дело.

— Если это тебя утешит, то твоя реакция была бы лучше, если бы ты по-королевски смерил того лорда взглядом и ледяным тоном сказал, что он идиот, раз так думает.

— Посмотреть на него и уйти — это было хорошо?

— Как крайнее удивление, а затем отвращение, — сказала Шарлотта. — Простой уход сработал очень хорошо.

— Это было сделано не специально.

— Знаю. Я утешаю тебя, понял?

Ее тон был легким, и ему пришлось улыбнуться в ответ.

— Нэм увлечена, — сказала принцесса. — Я не думала, что ты это серьезно, пока не увидела, как она весь вечер разговаривает с лордом Честерном.

Регис посмотрел на нее.

— Вечер?

— Ты не заметил?

— Я и не подозревал, что это продолжалось так долго, — сказал он. — Надо спросить ее об этом. Обычно она ходит и флиртует с каждым богатым мальчиком в зале.

— Все ради ремонта любимой ирригационной системы?

Регис улыбнулся.

— У нее тоже другие планы.

Шарлотта рассмеялась, но тихо. Это очень подходило к уютной темноте, царившей вокруг. Лунный свет отбрасывал белые квадраты на пол у их ног, а деревья за окном уже казались покрытыми инеем.

— Регис, что разрушит иллюзию?

— Притворяться кем-то, кем ты не являешься, можно назвать иллюзией.

— Я говорю о разумности.

— Тогда не знаю, — ответил он. — Если бы ты каким-то образом доказала, что не заботишься о своих обязанностях или намеренно проявляешь подлость, но, судя по тому, что я видел от тебя за последние полторы недели, это все равно не подошло бы.

— Нет, я не могу спорить об этом, даже если иногда мне хочется наплевать. Что еще?

Он попытался что-то придумать.

— Намеренно позволять кому-то запугивать себя?

— Я не могу этого сделать, — сказала она.

— Я так и думал.

— А больше ничего нет? У меня тысяча и один недостаток.

— Я всегда видел, как кто-то скрывает, что любит повеселиться, и у неё есть склонность к озорству. Кого-то, кто может улыбаться, как будто ровесница, а не наследная принцесса. Кого-то, кто бросит все и побежит к пострадавшим от сильного наводнения, вместо того чтобы посылать своих вассалов. Кто-то, кто знает, чем ей приходится жертвовать, чтобы стать той, кем она должна быть, и делает это, независимо от того, сколько из того, что ей нужно, содержится в этой жертве.

— И жалуется на это?

Регис улыбнулся.

— Жаловаться — это естественно, и это скорее деталь. Никогда не имело большого значения, жалуешься ты или нет, хотя, если бы ты этого не делала, ты бы даже не была человеком. Знаешь, ты жалуешься не так часто, как тебе кажется.

— Мне сказали, что так нельзя, — ответила Шарлотта.

— Кто сказал?

— Кузины, иногда некоторые из придворных дам, а однажды и моя мать, хотя прошло много времени с тех пор, как она говорила это в последний раз, так что я надеюсь, что это уже не так.

— Они все тоже называют тебя надоедливой?

— В основном, это из-за Джо. Я действительно доставляю ему много хлопот. Насколько я знаю, однажды меня чуть не убили из-за этого, но почему-то продолжаю это делать. Наверное, не могу все время сидеть взаперти. И я не всегда добрая.

— Это когда ты устаешь? Кто-то слишком долго к тебе придирался, или день выдался длиннее обычного, и пришлось лечь спать еще позже?

— Усталость — не лучшее оправдание. И я не обязана быть такой уставшей.

— И это поручение или бездействие? — спросил Регис.

— Я могу огрызаться на людей. Однажды довела до слез одну из моих дам.

— Один раз?

— Они стойкие.

— Правда?

Луну заволокло облаком, и принцесса ответила только после того, как она скрылась.

— Я действительно стала бы печальным оправданием для человека, если бы намеренно причинила ему боль. Нет, насколько знаю, преступные действия редки, но это не оправдывает грехи бездействия.

Еще одна туча накрыла сад, и на серые и белые листья начал накрапывать мелкий дождь. Некоторые листья опали, обнажив серебристую кору.

— Единственное, что меня удивило, — сказал юноша. — Это то, насколько ты все контролируешь до мелочей.

— Я не понимаю.

— Если ты этого не сделаешь, не знаю, как будет выглядеть микроменеджмент, — сказал он. — А я брат Нэм. Какие собрания ты не посещаешь?

Шарлотта открыла рот, выглядя уверенной, но затем заколебалась. Регис ждал. Ее щеки покраснели.

— Те, которые я пропускаю, все несерьезны и по-настоящему неважны, но мне нравится следить за происходящим.

— Ты не можешь никого прислать, чтобы он делал для записи? Или не доверяешь?

— Доверяю. Сероно, полагаю, мог бы это сделать, но... маме нужны заметки.

Регис приподнял брови.

— Хорошо, значит, это была ложь. Я просто... мне больше нечем заняться.

— Ты могла бы заниматься тем, что тебе нравится, — сказал он. — Читай, изучай забавные способы применения магии вместо практических занятий, искусство....я не знаю... все, что угодно.

— В конце концов, я подумала. Если слишком много думаю, я понимаю, насколько несчастлива... это... неважно. Ты слышал. Если я думаю, то осознаю, что я несчастлива.

— И что? — спросил юноша.

— Это не разрушит иллюзию?

— С чего бы это?

— Ты видишь человека, который добровольно отказывается от всего, чего бы это ему ни стоило. Это не одно и то же.

— Я никогда не говорил, что считаю тебя счастливой, — ответил он, и Шарлотта замолчала.

Мелкий дождик закончился, и лунный свет вернулся, заставив сад мягко сиять. Регис не смотрел на нее, пока какой-то отблеск не привлек его внимания. Затем он едва успел заметить, как она осторожно вытирает слезу со щеки.

— Что, если ты действительно видишь меня отчетливо? — спросила она. — Пройдет неделя, и мы, скорее всего, больше никогда не увидимся, разве что мимоходом. Как разрушить иллюзию, если, в конце концов, это была не иллюзия?

Он не смог ответить, но она, казалось, ждала ответа.

— Ничто не отвлекает от размышлений?

— Регис, — сказала она с оттенком раздражения.

— Но я не знаю.

— Ты, должно быть, думал об этом. У каждого есть мечты о том, кем он хочет стать, когда вырастет.

— Но я не думал. У моих родителей была одна нелепая мечта обо мне, но я не могу поделиться ею, а все остальное... Я был достаточно доволен, поддерживая Нэм, и в промежутках между этим наблюдая за интересными людьми и тренируясь драться. Никогда не думал об этом дольше, чем нужно.

— Звучит не очень.

Регис разрывался между желанием не говорить ей, потому что это было личное, и желанием рассказать, потому что он любил ее и хотел рассказать все. Принцесса честно ответила на личные вопросы. Было бы несправедливо, если бы он этого не сделал.

— Я боюсь этого.

Он знал, что Шарлотта наблюдает за ним, хотя сам не сводил глаз с фруктового сада.

— Почему?

— Как ты и сказала, все чего-то хотят, о чем-то мечтают, но почему-то мне кажется, что поддержки Нэм достаточно. Мне нравится осознавать, что я достаточно хороший фехтовальщик, чтобы победить в соревнованиях по рукопашному бою, но не проводил часы, мечтая об этом. Это делает меня скучным.

— Прямо совсем ни о чем?

Регис не ответил, потому что была одна вещь, о которой он мечтал наяву. Победа и тот момент, когда попросит ее остаться на денек. Юноша никогда не думал о чем-то большем, даже о самом дне. Он полагал, что все пройдет успешно и он сможет жить дальше, не задумываясь о том, что это значит. И подумает об этом позже.

— Чего хотели для тебя твои родители? — спросила она.

Регис почувствовал, как вспыхнуло лицо, и ему захотелось убежать. Он надеялся, что она никогда не спросит об этом, но он сам упомянул об этом, так что это была его вина.

— Не важно.

— Я никогда не видела, чтобы ты так сильно краснел. Теперь я хочу знать.

— Почему?

— Я буду выдвигать теории, если ты этого не сделаешь, — ответила Шарлотта. — Я не смогу этого не сделать. И обязательно придумаю что похуже.

— Не думаю, что ты сможешь.

— Что ж, они назвали тебя Регисом, потому что хотели, чтобы ты стал королем? — пошутила принцесса, придумав самое худшее, что могла. Ему хотелось, чтобы она была не права.

На мгновение воцарилось молчание.

— Нет? — недоверчиво произнесла она.

— Как ты думаешь, почему я так часто бывал при дворе? Один, да еще такой молодой?

Шарлотта пристально смотрела на него.

— Правда?

— Они любили нас обоих, и очень сильно, — сказал юноша. — Но они были помешанные. Конечно, с одной стороны, это сработало. Не знаю, с чего они взяли, что ты должна была меня заметить, — Регис почувствовал острую боль, когда понял, что ее могло интересовать что-то еще. То, о чем он подумал бы и раньше, но вопрос Тринта усугубил ситуацию. — Я здесь не по этой причине.

— Я так не думала. Джо, конечно, рассматривал это, но если бы это было целью, я думаю, ты бы попросил неделю, чтобы заставить меня влюбиться в тебя, а не неделю, чтобы разрушить иллюзию. Если бы знал, что это не иллюзия, ты бы попросил об этом?

Регис подумал, но затем покачал головой.

— Я знаю, кто я такой, где я нахожусь. Ни Нэм, ни я не страдаем галлюцинациями.

— И все равно годами боролись за то, чтобы привлечь мое внимание, — сказала она. — Почему вопросы такие разные?

— Один — это просьба о помощи, другой — просьба о человеке, и о тебе в том числе.

Долгое время никто из них не произносил ни слова, и Регис задавался вопросом, сколько времени она тратит впустую, стоя рядом с ним в темноте и наблюдая за тихим, серебристым садом. Затем вспомнил кое-что еще.

— Почему плохо знать свои недостатки?

— Просто, скорее всего, ты влюблен в меня именно такую, какая я есть, и никаких иллюзий.

— Разве ты этого не знала?

— Это подтверждает мои слова. А разве влюбленность в настоящую меня не представляет для тебя самой большой опасности?

— А это имеет значение?

— Разве нет?

Регис не знал, что ответить.

— Реально, что ты будешь делать, когда уйдешь?

— Я пойду домой с Нэм и сделаю точно то же самое, что и раньше. Придумаю, что делать, но на это потребуется время и много вечеров, чтобы поговорить с Нэм за шахматами.

Шарлотта вздохнула.

— Это обязательно должны быть шахматы?

— Наш отец играл. По вечерам мы все собирались вместе, и он играл с каждым по очереди, все время рассказывая о своих грандиозных планах на будущее. Нэм стала бы политической силой и, возможно, вышла бы замуж за члена семьи герцога, чтобы стать герцогиней, я бы каким-то образом привлек твоё внимание и в конечном итоге стал бы королем Регисом, — Шарлотта подавила смешок, как это обычно делала Нэм. — И вместе мы бы уничтожили все проявления коррупции в любой системе. Мир был бы прекрасен, если бы им руководили его дети.

— Почему сестра герцогиня, а ты — король? — спросила она. — Ведь они хотели как лучше для вас обоих.

— Он придерживался мнения, что Адифе по-прежнему является главной угрозой для Перлессагейта, и Нэм сможет сделать оборону невероятно надежной, и, если нам повезет, это произведет на них впечатление и они начнут уделять больше внимания тому, насколько наша культура бесконечно превосходит...

— Он не относился ко всему этому серьезно, — сказала Шарлотта.

— Отец знал, что многое из этого лишь мечты, — ответил Регис. — Но кое-что из этого...

Ему было немного грустно, когда подумал об этом, но внезапно юноша улыбнулся.

— В чем дело?

— Мы всегда были бедны, — сказал он. — Из-за знатности, но меня каждый год посылали ко двору в новом костюме, приходилось это делать, поскольку я рос. Я просто вспоминаю, как несколько месяцев назад Нэм разрезала их все, чтобы сшить себе новое платье. Она сшила и мне костюм, надеясь, что он будет мне впору. И строго-настрого велела мне не набирать и не сбрасывать лишний вес перед соревнованиями.

— Это тот костюм, который ты носишь, не так ли? — спросила она.

— О, да, и то платье было на ней сегодня вечером.

У Шарлотты отвисла челюсть, и она рассмеялась от восторга.

— Я восхищалась ее платьем, — сказала она. — Она действительно экономная.

— Она была бы рада услышать это от тебя.

Она снова рассмеялась, а Регис просто наблюдал за ней, радуясь, что в этот момент девушка казалась счастливой. Затем смех замер у нее на губах, и он понял, что не только улыбался ей. Он смотрел на нее так, как всегда старался не смотреть. Не мог прочесть выражение ее глаз, поэтому отвернулся.

— Регис, — сказала Шарлотта и замолчала, пока он снова не посмотрел на нее. — Мне нравится, что ты рядом, но я не хочу играть с твоим сердцем.

Он не знал, что на это ответить.

— Я все думаю о том, чтобы попросить тебя остаться на Снежный Сезон, — сказала принцесса, и он почувствовал, как глаза расширились, — Но это нечестно по отношению к тебе, не так ли?

— Я воспользуюсь тем временем, которое ты мне дашь, — ответил юноша.

— Но так ли это любезно с твоей стороны?

— Если тебе нужен ответ, у меня больше шансов его получить

Она отвела взгляд.

— Мне не следовало тебе говорить. По крайней мере, я должна был подумать об этом до конца недели, прежде чем что-то говорить. Прости, я не сильна в политике, по крайней мере, не так сильна, как хотелось бы, и в сердечных делах... — Шарлотта замолчала, на ее лице отразилась печаль. — Не думаю, что кто-то когда-либо был влюблен в меня раньше.

Она вздохнула.

— Мне нужно поспать, но... с тобой все будет в порядке?

— Со мной все будет в порядке, — сказал Регис.

— Я подумаю над тем, что ты сказал о микроменеджменте, — девушка, казалось, собиралась добавить что-то еще, но передумала. — Спокойной ночи, Регис.

Шарлотта наклонилась и поцеловала его в щеку, а затем вышла, тихо прикрыв за собой дверь библиотеки.