Капитану гвардии Ее Высочества Джорджу, или Джо, как звала его принцесса Шарлотта, Регис не понравился. Тем не менее, он подчинился, когда принцесса сказала, что приняла решение.

Итак, в тот вечер Регис ужинал с принцессой. Он знал, что это произойдёт, поэтому был готов к почти непреодолимой застенчивости и спросил девушку, нравится ли ей председательствовать на турнирах.

— Инода, — отозвалась та. — Есть хорошие бойцы, есть великие бойцы, а есть великие бойцы, сражающиеся друг против друга. Такие бои мне нравятся.

— Полагаю, все остальное для вас выглядит детской игрой, — сказал Регис.

— Немного, хотя я так же практиковалась. Когда была младше, у меня был инструктор по фехтованию, который меня побеждал, так что я знаю, каково это – совершенствовать технику боя.

Регис и бровью не повел, а на щеках принцессы появились ямочки.

— Правда, не так сильно. Дар Ирен меня избаловал. Тем не менее, поскольку я знаю, что это сложнее, чем я думаю, то обращаю внимание. Я ценю, когда кто-то вкладывает силы в работу.

Она глянула на юношу, и он улыбнулся.

— Спасибо, ваше высочество.

— Если у нас будет неделя, чтобы побыть достаточно близко и узнать друг друга, — сказала она, — то обращение «ваше высочество» будет звучать странно. Можешь назвать меня Шарлоттой.

Регис посмотрел на свою тарелку, понимая, что щеки пылают. Когда он снова посмотрел на принцессу, то поймал ее усмешку, а девушка быстро спрятала ее, повернувшись к своей еде, как будто все это время резала мясо. Регис попытался скрыть ухмылку, когда понял, что тогда она сказала это отчасти ради того, чтобы вызвать такую ​​реакцию.

— А магический турнир интереснее? — спросил Регис, и принцесса снова подняла глаза.

— На самом деле, нет. Он более эффектный, но через несколько лет начинает приедаться. Я не разбираюсь в магии так же хорошо, как в работе с мечом, поэтому не могу разглядеть все нюансы.

— Но ты же используешь магию.

— Да, — ответила она. — Но я не настолько хороша.

— Значит, магия Ледяной колдуньи очень сильна? — спросил юноша.

Принцесса склонила голову набок.

— Почему ты так говоришь? Я нечасто пользуюсь своей магией.

— Наводнения двухлетней давности, — добавил он. — Говорят, ты производишь одни из лучших материалов.

— О, — сказала она, — Я не умею колдовать вещи, но могу их изменять. Джо называет это улучшением.

— В этом больше смысла, — ответил Регис.

Насколько он знал, магия Ледяной колдуньи определялась как контроль над стихиями, а не как их заклинание. Это сбивало его с толку.

— Как тебе еда? — спросила Шарлотта.

— Потрясающе, — ответил он, прежде чем спохватился.

Принцесса одарила его странно юной улыбкой.

— Потрясающе?

— Я оценил качество, — Регис спрятал румянец от того, как по-деревенски это прозвучало.

— Ах, — сказала принцесса, но он поймал взгляд, который она бросила на его все еще почти полную тарелку. Он перестал есть минуту назад.

— Я и ем не так уж много, — добавил он.

— Правда? —поинтересовалась она, делая паузу, чтобы нарезать второй стейк.

Стейки были не маленькие.

Регис покачал головой.

— Нэм это нравится. Она может накопить еще на ремонт своей любимой ирригационной системы.

Принцесса быстро взяла салфетку и поднесла ко рту, в ее глазах плясали веселые искорки. Когда она положила ее обратно на колени, то снова была совершенно спокойна.

— Ремонт ирригационной системы?

— Она говорила об этом в течение последних двух лет, с тех пор как узнала, насколько ужасен нынешний конкурс. Она надеялась выиграть в этом году главный конкурс, чтобы получить деньги.

— Значит, она одобрила твой план? — спросила Шарлотта. — Выигрыша хватило бы на два капитальных ремонта ирригационной системы в Сетане.

Реджис пожал плечами.

— Она никогда ничего не говорила, и я бы знал, если бы она была расстроена из-за этого. Нам обоим нравится поддерживать друг друга, насколько это возможно. Я мог бы много рассказать об ужасной ирригационной системе и о том, чего именно хочет Нэм и как она планирует этого добиться. Ей нужно, чтобы кто-то слушал, и я слушаю. Она делает то же самое для меня.

— И о чем вы разговариваете? — уточнила Шарлотта, но, когда Регис покраснел, ее щеки тоже порозовели, но она сосредоточилась на том, чтобы налить себе еще сладкого напитка. Затем поставила кувшин на стол.

— Хорошо, я должна знать, кто эта иллюзия?

Региса повертел бокал за ножку, чувствуя, что все его лицо пылает. И все же он заговорил.

— Иллюзия скрывает многое о ней самой. Она добрая, немного озорная, упрямая до невозможности, и... — он взглянул на принцессу, слегка рассмеявшись. — Я мог бы много говорить о том, что, как мне кажется, я вижу. Могу дать сокращенный список, но есть моменты, для которых нет подходящих слов. Например, гордость, но скорее сдержанная гордость — на самом деле не сдержанная гордость, а нечто большее, чем откровенная гордость. Такие вещи, которые я на самом деле не могу описать. На попытки ушла бы вся ночь.

Щеки Шарлотты снова порозовели, но она на мгновение отвела взгляд и снова надела маску принцессы.

— Ты когда-нибудь участвовал в других конкурсах?

— В прошлом году я участвовал в конкурсе по подбрасыванию бобов бровями.

Принцесса, казалось, с трудом сдерживала улыбку.

— Да? — спросила она через мгновение. — Как сделать так, чтобы бобы бросались в глаза?

— Когда доска сделана хорошим художником, а мешочки с фасолью шелковые и наполнены жемчугом. Это звучит безвкусно, но конечный результат на самом деле получился довольно элегантным.

Шарлотта рассмеялась, но это был юный смех, почти хихиканье. Она быстро взяла себя в руки, как будто ничего не произошло, и принялась за третий стейк, поймав взгляд парня.

— Ах, я действительно много ем. Обычно не бываю на официальных мероприятиях, но не собираюсь сдерживаться ради одного гостя, особенно того, который хочет узнать меня такой, какая я есть на самом деле. Я все еще голодная.

— А что ты тогда делаешь с официальными обедами? — спросил Регис.

— Голодаю, — ответила она. — Иногда я перекусываю до или после, в зависимости от официального мероприятия. Если это бал, я говорю, что мне нужно сменить вечернее платье на бальное и половину времени провожу за едой.

Регис не смог сдержать широкой улыбки. Девушка улыбнулась в ответ.

— Танцы — это тяжелая работа, — сказала она.

— Согласен, недавно Нэм заставила меня выучить один из новых танцев.

— Правда? Почему?

— Чтобы она могла научиться, — сказал Регис. — Ее любимый инструктор по танцам отказывается заниматься чем-то большим, чем мужской частью танца, а нас только двое, так что в итоге я выступаю партнером на репетициях.

— Но у вас есть слуги, — уточнила она. — И должны быть друзья, кроме друг друга.

Регис пожал плечами.

— Мы не очень хорошая компания. Слишком тихие. К тому же мы дворяне, пусть и низкого происхождения. Поэтому слуги получают зарплату и уходят со своими друзьями. В противном случае мы окружены фермерами, которые просто недостаточно амбициозны, чтобы подлизываться к знати.

— Вы всегда были такими? — спросила она.

— Думаю, да, — ответил Регис. — Наши родители никогда не проводили с нами столько времени, сколько нам хотелось, мы уже были немного такими, поэтому не завели друзей, и так продолжалось и дальше.

— У тебя должны быть другие близкие друзья, — сказала Шарлотта.

— Не настолько близкие. Конечно, мы с сестрой проводили время с другими молодыми людьми в соседних провинциях. У Нэм есть несколько близких друзей, у которых она иногда гостит.

— А ты нет?

Регис пожал плечами.

— Другие парни не говорят ни о чем, кроме мечей и верховой езды, если им нравится гулять на свежем воздухе, и о земле, если они сосредоточены на службе — или хотят работать с ней — и единственным, кто увлекается книгами, был лорд Тринт из провинции Бьерн...

— Не он, — поправила ла Шарлотта, по-видимому, машинально. — То есть... я считаю, что он в некотором роде затворник.

— Ты слишком вежлива, чтобы сказать ”скучный"? — спросил Регис, и юная улыбка Шарлотты снова вспыхнула.

— Да, это так. Значит, ты увлекаешься чтением?

— Мне нравится учиться. У нас не очень хорошая библиотека, но я хожу и наблюдаю за работой людей.

— Наблюдатель, — сказала Шарлотта. — Я подумала, провинция Иль — единственная в герцогстве Иль, где есть приличная библиотека, если не нужны специализированные книги.

— Провинция Бьерна тоже неплоха, — ответил Регис, — Но книги нельзя выносить из библиотеки, а Тринт все время поглядывал на меня, проверяя, не загибаю ли я уголки страниц.

Шарлотта покачала головой.

— Мы возвращаемся во дворец послезавтра. Я полагаю, ты тоже?

— Если мне позволят.

— Это значит, что до тех пор, пока Джо не решит, что ты представляешь достаточную угрозу, чтобы отменить мои приказы. Ты, очевидно, хороший фехтовальщик, но я считаю это маловероятным. Ты ведь был в королевской библиотеке, не так ли?

— Нет, — ответил Регис. — Я никогда не был достаточно храбр для этого.

— Что ты имеешь в виду?

— Она же твоя, — сказал он. — То есть вашей семьи.

Потом парень пожалел, что сказал — это напомнило бы ей о больной матери. По лицу девушки пробежала тень, но она исчезла так же быстро, как и появилась.

— Ты боялся встречи со мной? — спросила она.

Регис не отрывал взгляда от своего бокала.

— Да, боялся.

— Тогда ты не хотел разрушать свою иллюзию? Или ты был во дворце совсем недавно? Не похоже, что ты там бывал.

Регис покачал головой.

— Нет, — ответил он. — Прошло уже несколько лет. Я не ходил туда с тех пор, как умерли родители. Тогда я не хотел рушить иллюзию. И даже не понял — за исключением того, что знал, что у меня не хватит ума заглянуть за маску.

— Почему ты так уверен, что это маска? — спросила она.

Регис только приподнял брови.

— Действительно, глупый вопрос, — согласилась девушка. — Как общественный деятель, я, конечно, ношу маску. Что ж, когда мы вернемся и у меня будет свободная минутка, я покажу тебе библиотеку. Должна предупредить, что у меня не так много времени.

— Конечно, — сказал он. — Ты же королевских кровей.

— Вот именно. Я могу пригласить тебя на ужин и повкуснее, если тебе не будет очень неудобно.

Регис покачал головой.

— Я буду молчать, но могу поговорить, если понадобится.

— Но тебе это не понравится, — сказала она.

— Все в порядке. До тех пор, пока я не поставлю тебя в неловкое положение.

Взгляд принцессы был задумчивым, когда она изучала его.

— Почему-то я сомневаюсь, что тебе понравится, — сказала она.