Несколько дней спустя Регис читал в кресле у окна, слушая, как Шарлотта бормочет что-то себе под нос. Несмотря на то, что теперь у нее было больше работы (его величество Адифе прибыл вчера днем), юноше по-прежнему разрешалось находиться в библиотеке, пока она работала, поскольку он вел себя тихо. Регис подозревал, что девушка предпочла бы побыть одна, чтобы сосредоточиться, не беспокоясь о том, что кто-то может за ней наблюдать, но поскольку цель его пребывания заключалась в том, чтобы он мог видеть ее такой, какая она есть, когда никто не наблюдал, Шарлотта старалась быть доброй.

Бормотание принцессы превратилось в имитацию разговора, где один голос был высоким и жалобным, а другой — резким и раздраженным.

— Почему, — спросила принцесса, и юноша, подняв глаза, увидел, что она рассматривает какие-то бумаги на своем столе, сжимая в руке перо. — Разве я не могу сказать это ему в лицо?

Перо сломалось, и она мгновение смотрела на него, краснея, прежде чем отложить в сторону, на промокательную бумагу, и взять новое. Затем, покраснев еще больше, подняла глаза, как будто забыла, что не совсем одна.

Их взгляды на мгновение встретились, затем Шарлотта откашлялась и вернулась к работе.

— Вот видишь? — сказала она, когда они шли по коридору в столовую на обед. — Это, должно быть, разрушило, по крайней мере, часть иллюзии, что я не жалуюсь.

Когда Регис не нашёл, что на это ответить, она вздохнула, как будто восприняла молчание как знак того, что права.

Проблема заключалась в том, что Регис не мог придумать, как сказать ей, чтобы это не прозвучало оскорбительно для короля Адифе. Он был уверен, что у нее были все основания расстраиваться сегодня. Хотя Адифе никогда не был особенно дружелюбен к Перлессагейт, Регис был уверен, что этот конкретный король был особенно снисходителен ко всему, от сельской местности до еды и самой Шарлотты, и за пределами библиотеки Регис не заметил и намека на то, что многие тонкие замечания задевали ее за живое. Он восхищался ее самообладанием и выдержкой, особенно когда король говорил о своей дочери. Она была ровесницей Шарлотты, но замужем, у нее был сын и еще один ребенок на подходе, а король продолжал называть ее "хорошим ребенком" и говорил, что она "идеальная дочь" и "идеальная принцесса".’ Все остальные присутствующие отреагировали на это, рефлекторно сжав то, что держали в руках, но Шарлотта оставалась совершенно спокойной и продолжала вежливо улыбаться и вести светскую беседу.

Если бы они все еще были в библиотеке, Регис, возможно, сказал бы что-нибудь, но в открытых залах, особенно учитывая, что Адифе был известен своей сложной шпионской сетью, Джо мог бы блокировать их повсюду, но это казалось рискованным предположением, он решил, что должен последовать примеру Шарлотты и сохранить больше информации, в том числе критические мысли по отношению к самому себе. Меньше всего ему хотелось усложнять ей жизнь.

Юноша также не был уверен, что сказала бы Шарлотта, если бы он признался, что на самом деле находит ее тихую реакцию за закрытыми дверями довольно милой.

Король был не менее снисходителен к ней во время обеда, и Шарлотта держалась с ним как королева, которой она и была. Даже когда спокойно ответила на одно из его наиболее откровенных оскорблений, это было сделано с царственным достоинством. Регис не смотрел на нее с восхищением из-за этикета, но когда Нэм поймала его взгляд, она посмотрела понимающе.

После обеда у Шарлотты были назначены различные встречи и примерки к балу, который должен был состояться через два дня, поэтому он провел это время с Нэм. Ребята прогулялись по саду и поговорили о ремонте ирригационной системы, о войне Ирен и обо всем остальном интересном. Регис настаивал, что сестра должна увидеть королевскую библиотеку, иначе она никогда не видела никакой библиотеки.

К обеду Регис почувствовал себя бодрым. Радость не была для него обычной эмоцией, и Нэм выглядела самодовольной. Как ни странно, когда Шарлотта приветливо улыбнулась ему, это было не совсем так, как обычно. Возможно, у нее не было времени перекусить перед ужином.

После ужина был спектакль, и Регис сидел рядом с девушкой, но она все еще казалась не в духе. Это не должно было его беспокоить, так как она, должно быть, устала, и он знал, что у нее стресс, но все равно это беспокоило.

На следующее утро Шарлотта провела в библиотеке всего час, и Регис понял, что она все еще чем-то недовольна. У нее были на это все основания. Король Адифе выглядел довольным во время завтрака, так что повторные переговоры, вероятно, прошли не слишком удачно для Перлессагейт. Шарлотта сломала еще одно перо, на этот раз, когда писала, и исписала почти весь лист. Какое-то мгновение она смотрела на него с ледяным выражением на лице, но затем моргнула, и в ее глазах появился странный блеск.

— Ты не можешь сделать даже пятиминутный перерыв? — спросил Регис.

Шарлотта удивленно подняла глаза.

— Ох, нет. Я бы с удовольствием, но, по всем правилам, это письмо займет два часа, а у меня есть только один. Теперь нужно его переписать. Тебе не обязательно оставаться, ты же знаешь — день чудесный, и я не держу тебя взаперти.

Регис замер, сам того не осознавая. В данный момент она была наполовину девочкой, наполовину принцессой, и, если он не ошибался, она только что попросила его уйти.

— Я уйду, если хочешь, — сказал он.

— Нет, это не... — она посмотрела в окно. — Нэм здесь, и я не хочу отнимать тебя у нее.

— Я здесь не из-за нее.

— Конечно, — сказала Шарлотта, возвращаясь к письму, — Не бери в голову, забудь, что я все это сказала.

Когда время истекло, она с сожалением просмотрела письмо.

— Нет, я не могу его отправить. Придется закончить вечером. Я надеялась пораньше лечь спать, ну да ладно.

Регис встал, чтобы проводить ее до двери.

— Помни, — сказал юноша. — Он просто расстроен, что они потеряли, э-э, эддавианский дар.

Несколько сотен лет назад Дар Ирен был известен как эддавианский дар, и, насколько знал Регис, никто в эддавианской королевской семье не забыл о нем.

Улыбка Шарлотты пробилась сквозь тщательно скрываемый смех в ее глазах, но когда он открыл перед ней дверь, одна из фрейлин уже стояла, подняв руку, чтобы постучать, и поторопила Шарлотту.

Регис больше не видел ее до следующей ночи, на балу, который устраивался для всей знати и других представителей высшего класса в округе. Затем девушка пригласила его на первый танец, и ему удалось рассмешить ее. Юноша смеялся больше, чем следовало бы, радуясь, что она счастлива. Он не думал, что это счастье было притворным. Возможно, переговоры шли лучше. Король Адифе появился, но не танцевал. Вместо этого внимательно наблюдал за принцессой. Регис заметил это, так как не смог протанцевать с ней больше нескольких танцев и проводил много времени, наблюдая.

В остальном Регис проводил время за разговорами или много слушал. В конце концов, Айлз был герцогством, в котором он жил, так что он познакомился с большинством присутствующих, и, конечно, история распространилась далеко и широко. Юноша не ожидал этого. По крайней мере, большинство из них были слишком вежливы, чтобы заикнуться об этом, но он мог прочесть любопытство на их лицах. Вместо этого они спросили его, как жизнь, что он думает о дворце, в общем, из вежливости.

— Ты видел королевскую библиотеку? — спросил лорд Тринт.

— Да, — ответил Регис, но не сказал, что она открыта для всех. А то он переедет туда.

— Действительно такая потрясающая, как все говорят?

— Еще бы. Я никогда не видел столько книг сразу, и это была только главная зала.

Тринт спросил его еще немного, но потом застопорился. Регис ждал, гадая, пойдет ли он, как и все остальные, дальше или скажет что-нибудь. Он мог быть резок. Тринт отпил из стакана, который держал в руках, изучая его.

— Мне всегда было интересно, почему ты каждый год ходишь на соревнования по рукопашному бою. Ты скорее ученый, чем боец.

Регис не был уверен, что тот зайдет так далеко, но не стал перечить.

— И как продвигается процесс разрушения иллюзии?

Регис пожал плечами. Он не собирался говорить, что обнаружил, что это не иллюзия.

Тринт все еще изучал его.

— У меня есть один вопрос, надеюсь, ты не обидишься. Это естественно. Все так думают, — он сделал паузу.

— Ну, что? — спросил Регис, когда Тринт, казалось, ждал разрешения.

— Ты уверен, что не обидишься?

— Я пока не знаю.

— Это только для того, чтобы сблизиться с принцессой? Столкновение с королевской семьей?

Регис наблюдал за Шарлоттой, едва ли обращая на нее внимание, но тут он повернулся и уставился на Тринта в полном изумлении.

— Это естественный вопрос, — сказал Тринт.

Тринт действительно думал что Регис солгал о причинах? Мог ли Тринт это сделать на самом деле. Регис решил, что это отвратительно, и просто ушел.

Юноша оказался у столика с закусками, прежде чем снова повернуться к танцорам, когда музыка закончилась и все отошли к краям площадки.

Этот вопрос, должно быть, давно вертелся у Тринта в голове, раз он задал его так откровенно. Регис знал Тринта достаточно хорошо.

Кто еще так подумал? После двух секунд раздумий он понял, что Тринт был прав, говоря, что это естественный вопрос. Неужели все остальные так о нем думали?

— Перестань так руки сжимать, — сказал кто-то, и он, обернувшись, увидел рядом Шарлотту.

— Ты не танцуешь? — спросил Регис. Начинался еще один танец.

— Танцевать всю ночь напролет — не мое представление о хорошем бале.

Регису пришлось улыбнуться ей, и он опустил взгляд на свою руку, осторожно расслабив мышцы, чтобы не уронить стакан. По крайней мере, у него не перехватило дыхание. Нэм годами работала над ним, чтобы он этого не делал.

— Что он сказал?

Регис снова сжал кулаки. Он мог разбить стакан.

— Ничего особенного.

— Перестань, Джо и так будет не по себе от того, что ты не выглядишь разъяренным, хотя, по-моему, так оно и есть.

— Неужели это так легко понять? — спросил он со вздохом. — Нэм будет ругать меня.

— Скорее, бросать встревоженные взгляды, — сказала Шарлотта. — Но я достаточно пообщалась с тобой на прошлой неделе и видела множество твоих эмоций. Почти все они представляют собой едва заметные изменения, и если сможешь уловить эту тонкость, то можно называть их своими именами. Прямо сейчас ты зол.

— Я по глупости не понимал, что могут подумать другие люди, в каких скрытых мотивах они могут обвинить меня.

— Тогда это они глупцы.

Регис почувствовал, что краснеет.

— Это... это очевидно?

— Ты убедил даже Джо.

Теперь Регис уставился на нее, настолько потрясенный, что смутно подумал, что в конце концов все равно разобьет стекло.

— Не пойми меня неправильно, — с улыбкой сказала Шарлотта. — Он все еще думает, что ты шпионишь за мной, или имеешь какие-то извращенные мотивы, которые могут включать в себя мое убийство или что-то столь же ужасное, но он не может отрицать очевидного.

Регис взял со стола небольшой кусочек малинового пирога, чтобы не смотреть в ее смеющиеся глаза.

— Чем невиннее ты себя ведешь, тем подозрительнее он становится, — сказала она, когда юноша снова смог смотреть на нее. Она все еще улыбалась. — Это в его стиле. А теперь расскажи мне, где ты находишься в книге о войне Ирен.

— О, я сейчас перечитываю ее. Только что читал главу о бале.

— Я так люблю эту главу, — сказала Шарлотта с еще более широкой улыбкой. — Я бы обожала Танайю за этот момент, даже если бы она больше ничего не сделала на войне.

— Ее сила поразительна. Я бы почти не поверил, что это возможно, если бы... — он осекся, прежде чем сказать, что видел такую же силу в Шарлотте. — Ну, они действительно победили, — поспешно добавил он.

— Жаль, что у меня нет такой силы, — сказала Шарлотта. — Они столкнулись с невероятными трудностями. Что касается подростков, то они все равно справились.

— В конце концов, им было по шестнадцать, — ответил Регис.

— Это не считается, — быстро сказала Шарлотта. — К тому времени они уже достаточно долго сохраняли свою решимость, так что не было ничего удивительного в том, что продолжили.

Регис покачал головой.

— Менее сильные женщины сдались бы.

— Ты поэтому говоришь ”шестнадцать", чтобы их можно было называть женщинами, а не девушками? — спросила Шарлотта.

Регис помолчал. Он сам это сказал.

— Нет, — сказал он. Затем нахмурился. Слово "девушка" прозвучало не как слабость, а как отсутствие ответственности. Так почему же он думал о Шарлотте как о девушке и принцессе?

Потому что Шарлотта-девушка была не из тех, кто берет на себя ответственность королевы. В некотором смысле, она брала, но была такой юной. Такой беззаботной.

— Девушки не из тех, кто взваливает на себя непосильную ношу.

— Значит, большинство женщин — не женщины, — сказала Шарлотта, и Регис улыбнулся, осознав, что подразумевал именно это.

— Полагаю, я применяю это только к подросткам или, что еще хуже, к младшим, у которых есть такая нагрузка, и они охотно ее несут.

— Значит, девятилетнюю девочку можно назвать женщиной? — спросила она.

— Надеюсь, я никогда этого не узнаю.

Шарлотта на мгновение замолчала.

— Прости, — сказал Регис. — Это серьезная тема, а мы на балу.

— Нет. Это разговор.

Она взяла со стола небольшое угощение и попробовала его.

— Итак, тебе надоело смотреть, как я мрачно бормочу и пишу что-то в тетради?

Регис сделал паузу, чтобы проследить за изменением темы.

— Почему?

— Кажется, это скучно, — сказала она.

— Библиотека неплохая.

— И это все?

— Нет.

Шарлотта улыбнулась и покачала головой.

— Я в отчаянии ломаю перья, а ты не называешь меня нытиком и доставляющей неприятности?

— Жаловаться — не значит надоедать. Насколько я могу судить, ты по-прежнему жалуешься только на то, на что имеешь право.

— Я жалуюсь на его величество Адифа, — сказала она, пытаясь сохранить улыбку на лице. — Я должна была этого ожидать.

— Почему это должно было сделать его менее неприятным? — спросил Регис.

— Ладно, ты, кажется, не особо жалуешься, — сказала Шарлотта. — Но перья дорогие.

— Правда? Они выглядят точно так же, как те, что используем мы с Нэм, и сестра достаточно бережлива, чтобы покупать их у одного из наших соседей, который ощипывает птиц.

— Они не могут быть настолько похожи.

— Ну, я не видел твои вблизи, но могу поклясться, что они от одного и того же вида птицы.

— Может быть, из-за формы они такие дорогие, — сказала она.

Регис покачал головой, стараясь не улыбаться слишком широко. Она тоже просто улыбалась, так что он ничего не мог с собой поделать.

— И нет, — сказал он, — Это не заставляет меня думать, что от тебя одни неприятности.

— Конечно, это ведь недостаток.

— Согласен, но я никогда не говорил, что считаю тебя безупречной.

Шарлотта больше не улыбалась.

— Теперь это опасно.

— Почему?

— Об этом поговорим в другой раз, — сказала она. — А пока, не хочешь потанцевать?