Шарлотта придержала лошадь и, когда Регис последовал ее примеру, уставилась на него.

— Как тебе удается так мало есть и сохранять столько энергии? — спросила она. — Мы едем уже несколько часов.

Регис мог только пожать плечами. Они отправились на юг, в герцогство Иль на встречу с королем Адифе, которая, как он знал, должна была состояться достаточно скоро, но юноша подозревал, что они доберутся туда по крайней мере на день раньше, если не на два или три. Его неделя заканчивалась на следующий день.

Шарлотта глубоко вздохнула.

— С другой стороны, не могу сказать, что завидую тебе — ты даже не можешь толком попробовать блюда.

Она снова пустила лошадь шагом, и Регис последовал за ней, оставаясь рядом в начале очереди. Девушка попросила его об этом, потому что была вынуждена. Ранг, по ее словам, иногда был гораздо более странным, чем она могла себе представить.

— Это небезопасно, — сказала она ранее Джо. — Враги увидят меня первой, или если кто-то нападет со спины, я не успею опомниться. А еще ни с кем не могу поговорить. Откуда это взялось?

Джо просто ответил, что это пришло из более безопасных времен. Регис попытался притвориться, что не слышал этого, но мрачный, оценивающий взгляд капитана, брошенный на него, вероятно, означал, что он не очень хорошо притворяется.

Но также могло означать, что Регис притворился слишком хорошо, и Джо подумал, что тот был в пределах слышимости. Насколько Регис мог судить, Джо относился с подозрением ко всем и вся, включая то, где они находились.

Поначалу юноша этого не замечал, но всю прошлую неделю за ним следили, куда бы он ни пошел, и иногда, когда разговаривал с Шарлоттой в библиотеке, чувствовал прикосновение магии. У Региса не было почти никакого магического образования или способностей, которые помогли бы ему легко чувствовать другую магию, поэтому он не удивился бы, узнав, что за ним всегда наблюдают, как ястребы, и он просто не мог этого сказать. На самом деле, юноша счел вполне возможным, что Джо намеренно использовал магов в качестве тонкого предупреждения ничего не предпринимать.

— Я надеюсь, тебе будет чем заняться, кроме чтения второсортных книг, — сказала Шарлотта, отвлекая от размышлений.

— Я еще не дочитал историю Ирен.

— Правда? — спросила она. — Ты так много трудишься над ирригационной системой для Нэм?

— Это важно для нее, — ответил Регис. — Не знаю, когда у меня еще будет доступ к такой обширной библиотеке.

— Ты мог бы навестить меня.

— Я не знаю, как это сделать, и тем более, как набраться смелости.

— Почему? — удивилась принцесса. — Ты знаешь, что это бесплатно, и теперь не будешь бояться встречи со мной.

Регис не стал говорить, что определенно будет бояться встречи с ней. Как бы он ни старался, не нашел ничего, что опровергло бы его иллюзию. Если уж на то пошло, за неделю все стало только хуже. Не помогало и то, что вблизи она была еще красивее, чем издалека.

Юноша осознал, что повисло молчание, а на щеках Шарлотты появился легкий румянец. Возможно, она уловила намек.

Он быстро сменил тему, заговорив об истории Ирен, и глаза Шарлотты снова загорелись. Они беседовали долго — до темноты. И почти добрались до поместья. Потом подошла Джо и попросил не разговаривать, так как голос принцессы был еще одним признаком того, что она могла выдать свое присутствие.

Регис заметил это и решил, что либо Джо был невероятно глуп, а Шарлотте он просто нравился, либо королевская семья каким-то образом скрывала, как бы долго это ни продолжалось, что на их жизнь совершались покушения.

Примерно тогда Регису пришло в голову, что недруги, возможно, преуспели, по крайней мере, в убийстве ее матери.

С тех пор как Шарлотте исполнилось тринадцать, ходили слухи, что королева была настолько больна, что не могла никого видеть, но она принимала самые важные решения, оставляя более мелкие на усмотрение своей дочери. Юноша подумал о том, какой занятой была Шарлотта, как серьезно она говорила о морали, и, что самое показательное, как говорила о своей матери.

"Я разговариваю с ней, но в последнее время она мало что говорит в ответ. Когда она это делает... она не говорит ничего нового."

Отец Региса научил его основам владения мечом, и всякий раз, когда юноша вспоминал об этих уроках, в памяти всплывал его голос. В некотором смысле, так говорил с ним его отец.

Регис посмотрел на Шарлотту и понял, что влюблен. Она уловила выражение его лица и вопросительно посмотрела в ответ, но Регис только покачал головой и уставился вперед.

Благополучно миновали ворота поместья, и капитан неохотно сказал, что они могут снова поговорить, но только после того, как Шарлотта в течение почти трех минут пристально и вопросительно смотрела на него.

— Хорошо, — сказала она и повернулась к Регису. — Позавтракаем вместе завтра утром? Хотя, полагаю, ты все равно придешь, если только господин по какой-то причине не захочет устраивать официальный завтрак. И все же, если нет, ты бы согласился?

В лунном свете ее щеки казались чуть темнее, и юноша мог бы сказать, что никогда раньше не слышал, чтобы она говорила хотя бы с намеком на неловкость.

— Я не против, — ответил он.

— Хорошо, — сказала она, и они погрузились в странно неловкое молчание.

Добрались до конюшни и расстались, когда Джо настоял, чтобы кто-нибудь другой позаботился о ее лошади. Регис едва закончил чистить своего коня, как услышал знакомый голос.

— Ты выглядишь уставшим.

Он обернулся и увидел довольную Нэм.

— Что ты здесь делаешь? — радостно спросил он, отстраняясь от лошади.

— Ждала тебя, — сказала она. — Я слышала, принцесса прибудет раньше. Очень мило с ее стороны, что в конце недели тебе будет легче вернуться домой.

— Кстати, — Регис потянулся к седельной сумке.

Он привёз з записи с собой, потому что доставка коробки с вещами заняла бы немного больше времени, и он хотел немного навести порядок в своих записях.

— Мне разрешили воспользоваться королевской библиотекой, поэтому провел для тебя кое-какие исследования.

Сестра взяла тщательно завязанный пакет, но не стала открывать.

— Давай сначала зайдем внутрь.

Присутствие Нэм не вызывало у Региса грусти, которую он, возможно, испытывал накануне прощания.

— Итак, — начала она, когда ребята устроились в маленькой комнате, которую он занимал вместе со спальней, — Иллюзия полностью рассеялась? Оу, — она узнала выражение его лица. — Это не иллюзия.

— Как я это сделал? — спросил он. — Что еще важнее, почему?

— Ты наблюдатель, — ответила Нэм. — Я надеялась, что нет, но мне интересно.

— Что мне теперь делать?

— В любом случае, у тебя один и тот же вопрос.

Регис застыл.

— Откуда ты это знаешь?

Нэм недоверчиво посмотрела на него.

— Потому что это очевидно.

— Теперь мои возможности сузились, — сказал он.

— Почему? — спросила сестра.

— Я не могу любить никого другого. Она должна быть более чем идеальной, чтобы выгнать Шарлотту. Так что это исключает целую категорию.

— Не отказывайся от этого навсегда.

— Это было бы несправедливо. Если ты любишь кого-то настолько, что женишься, она должна владеть всем твоим сердцем. Не большей его частью, или половиной, или, что еще хуже, только частичкой. Ни одна девушка этого не заслуживает.

— Ты не знаешь, будешь ли любить принцессу вечно, — ответила Нэм.

— Иллюзия... Нет, не иллюзия. Мысль о ней заставила бы меня отдалиться от любой другой, даже если бы я ее больше не любил. Она потрясающая. Ты знала, что она ускользнула от стражи, чтобы опередить группу и быстрее добраться до пострадавших от наводнения? Это спасло жизнь маленькой девочке. И она такая сильная, — юноша едва сдержался, чтобы не рассказать Нэм о том, что он понял. — Она говорит о том, что хочет стать трудягой, но работает весь день, каждый день. Ну, у нее есть несколько свободных минут.

— Она такая же озорная, как ты думал? — спросила Нэм.

Регис улыбнулся и собрался рассказать ей об одном из множества случаев, но Нэм подняла руку.

— Ты прав, — сказала она. — Ты любишь ее сильнее, чем когда-либо.

— Так что же мне делать? — спросил он. Она восприняла это как риторический вопрос. Парень знал, что сестра не сможет дать ему ответ. — Я не могу жить за счет тебя всю свою жизнь...

— Если честно, я была бы рада этому.

— Жить там и жить за твой счет — две разные вещи. Я никогда не думал об этом. Не совсем. Недостаточно, чтобы даже понять, что мне придется это сделать.

— Я знаю, — сказала она. — Перестань трястись. Успокойся, ты должен это сделать, если хочешь хоть немного поспать.

Регис заставил себя встать со стула и отряхнуть руки. Всякий раз, когда он слишком глубоко задумывался о чем-то или слишком беспокоился по этому поводу, он, как правило, замирал, иногда напрягая мышцы, так что судороги отвлекали от размышлений.

— Полагаю, у меня будет достаточно времени, чтобы обдумать это завтра.

— Вот именно. А сейчас ты пойдешь и приготовишься ко сну, а потом вернешься, чтобы я могла обнять тебя и пожелать спокойной ночи, а потом ты пойдешь спать.

— Я не думаю, что усну.

— Уснёшь, — ответила сестра. — И вот как... ты меня слушаешь?

Регис знал, что последует дальше, но просто кивнул.

— Ты ложишься, закрываешь глаза и ни о чем не думаешь. Абсолютно ни о чем. А теперь иди.