Тем временем в пространственном туннеле, ведущем в Город Духов, выражение лица Бога Императора Чжоу Ву было серьезным. Божественный Арбитр был рядом с ним.

Только что он получил внезапное уведомление о том, что Общество Святых Южной Божественной Горы разом начало действовать, и все они направились к Городу Духов и семье Бай. Поместье Бога Императора не получило никакого предварительного уведомления; он получил известие только тогда, когда они уже почти достигли города.

Чжоу Ву немедленно принял меры и, используя власть Божественного Арбитра над пространством в качестве вектора, поспешил в поместье семьи Бай.

"Как Чао Фэн и его люди смогли это сделать? И как они посмели! Только что мы не получили никаких известий!" Выражение Чжоу Ву было холодным и резким. Поместье Бога Императора находилось в самом сердце Центральной Божественной Горы, которая возвышалась над остальными восемью Божественными Горами. Чао Фэн никогда не ладил с Чжоу Ву, и они никогда не разрешали свои обиды. Если бы не хаотичность их нынешней ситуации, Бог Император, несомненно, первым бы отдал долг Обществу Святых Чао Фэна.

Их конфликт был настолько глубок, что, естественно, в Обществе Святых было множество информаторов, работавших под началом Бога-Императора.

Через них Бог Император видел все, что делало Общество Святых. Кроме того, в окрестных городах находилось огромное количество войск, все они были под юрисдикцией Бога-Императора, чтобы держать Общество Святых под контролем. Если бы они посмели действовать, войска Бога Императора бросились бы на них и окружили, а заодно вызвали бы подкрепление.

Однако ни его информаторы в войсках Чао Фэна, ни войска, расквартированные в окрестных городах, не прислали никаких вестей.

Он узнал о передвижениях Общества Святых только после того, как они достигли периметра Города Духов. Как именно им удалось это провернуть?

"Похоже, Чао Фэн готовился к этому уже давно.

Люди, которых мы ввели в их ряды, все остались на базе, а они оставили несколько трехзвездных лордов присматривать за периметром", - сказал Божественный Арбитр.

"А как насчет генералов, которых мы оставили во главе городов?"

"Пожалуйста, Бог-Император, накажи меня так, как считаешь нужным". К его удивлению, Божественный Арбитр внезапно опустился на колени. "Полмесяца назад наши силы в нескольких городах Южной Божественной Горы были уничтожены. Я полностью виноват в том, что не смог заранее осознать последствия".

"Что?" Выражение лица Чжоу Ву наполнилось шоком. Он ошарашено уставился на стоящего на коленях Божественного Арбитра, покачал головой и потупил взор.

"Они были стерты с лица земли? Это был почти миллион культиваторов!"

"Ваш подчиненный не знает, как именно Чао Фенгу это удалось, но войска нескольких городов исчезли за одну ночь. Никто не успел послать никаких вестей, они просто исчезли. Я подвел вас, Ваше Величество, и жду вашего наказания", - торжественно сказал Божественный Арбитр.

"Забудьте об этом". Чжоу Ву вздохнул, затем использовал свою божественную силу, чтобы поднять Божественного Арбитра на ноги. "Когда Чао Фенг начинает действовать, он не оставляет ни одного свободного конца. Из оставшихся сыновей Бога Дракона он выглядит наименее амбициозным. Он выбрал в качестве базы Южную Божественную гору, гору с наименее стратегически важным положением. И все же из всех своих братьев он самый скрупулезный и осторожный. По сравнению с высокомерным Бианом он сдержан. Если он осмелился напасть на мой народ, то неизбежно сначала тщательно подготовился. Нет ничего удивительного в том, что вы не получили никаких известий об этом до самого конца".

Было мало людей, которые действительно понимали Чао Фэна, но Чжоу Ву был одним из них.

Со своего места на троне Бога-Императора Чжоу Ву ясно видел: хотя Чао Фэн, казалось, жил в затворничестве, в глубине души он тоже хотел побороться за главенство. Би'ан открыто проявлял свою враждебность и амбиции; все знали, что он хочет заполучить трон для себя.

Однако с точки зрения Чжоу Ву, Чао Фэн был более опасным из них двоих.

Ему всегда было интересно, когда Чао Фэн обнажит свои клыки. Казалось.... время наконец-то пришло!

Чжоу Ву вздохнул. Божественный Арбитр стояла слева от него, но ничего не сказала.

"Семьи Ючи и Хуанфу..."

"Они послали подкрепление", - сказал Божественный Арбитр, - "Но силы Владыки Семи Звезд задержали их".

"Семь звезд? Это тот самый Владыка Семи Звезд, который появился сто лет назад, тот, кого выбрала Большая Медведица?" - спросил Чжоу Ву.

"Верно." Божественный Арбитр кивнул. "Владычица Семи Звезд - биологическая мать Е Цзычена".

"Это я уже знал".

Сокровища и судьба Е Цзычена искушали его, поэтому Чжоу Ву уже давно изучил его происхождение.

На самом деле, прежде чем предпринять действия против Е Цзычена, он колебался.

Из восьми Божественных Гор и их Святых Земель его пугало только Общество Святых. Если он что-то сделает с Е Цзычэ, то, скорее всего, сделает Владыку Семи Звезд своим врагом. Он знал это, но думал, что Чао Фэн остановит Е Ронга от необдуманных поступков. К сожалению, его планы только подстегнули Чао Фэна к действиям.

Из остальных восьми Святых Земель Божественных Гор только Дворец Отшельников, Верховный Зал и Дворец Пустоты оставались незадействованными на своих горах. Хотя вышеупомянутые фракции не искали активной борьбы, но если кто-то из них начнет склоняться к поддержке Сюэ Яна, это многократно увеличит силу альянса Сюэ Яна.

Им еще предстояло разрешить внешние конфликты, но уже назревали и внутренние.

Чжоу Ву хотел сохранить свою хватку на троне, поэтому ему нужно было сблизиться с нейтральными фракциями. Он не мог позволить себе потерять семью Бай.

Он устроил этот инцидент, чтобы проверить лояльность семьи Бай и степень их могущества. Он не ожидал, что все пойдет так плохо.

"Сколько еще осталось до Города Духов?"

"Меньше пятнадцати минут".

Услышав это, Бог-Император вздохнул с облегчением, закрыл глаза и собрал свою энергию.

...

"Звездный Алтарь".

Сюэ Ян и другие великие императоры смотрели в небо. Был полдень, но солнечное небо исчезло, сменившись звездами, небесными телами и чернотой ночи.

Е Ронг стоял в авангарде группы, облаченный в характерные одеяния Повелителя Семи Звезд. За ней стояли бесчисленные звездоносцы.

Звезды сияли, освещая мир внизу.

"Общество святых!" Впервые во взгляде Бай Мингли появились нотки страха и неуверенности.

Он посмотрел на Сюань Цзи и скрежетнул зубами. "Значит, Общество Святых тоже с вами в союзе?"

"Я бы не стал так говорить. Возможно, ты этого не знаешь, но тот юноша, которого ты хотел убить? Он - единственный сын нынешнего Владыки Семи Звезд".

Бум!

Бай Мингли почувствовал, как будто в его мозгу произошел взрыв. Одного этого предложения было достаточно, чтобы погрузить его в пучину отчаяния.

Владычица Семи Звезд, Е Жун? Е Цзычен был ее единственным сыном?

"Невозможно! Если он действительно её единственный сын, то почему Бог-Император не сказал нам об этом? Почему мы узнали об этом только сейчас?"

"Если бы он сказал вам, вы бы согласились на его план?" - спросил Сюань Цзи с холодным смехом.

Все стало ясно.

Как только Бай Мингли заговорил о Боге-Императоре, все, от Сюэ Яна до Чжао Цяньхэ, все поняли: Чжоу У повлиял на это из-за кулис. Он был источником этого беспорядка.

Когда он приказал Бай Юйлуну сильно ранить Сюэ Мо, он знал, что семья Бай сначала проведет расследование в отношении Сюэ Мо и ее статуса.

Но, несмотря на то, что Чжоу Ву знал о ее отношениях с Е Цзычэном, он намеренно избегал делиться информацией о статусе Е Цзычэна с семьей Бай.

Почему? Как и сказал Сюань Цзи, он боялся, что если он расскажет им, то семья Бай откажется, опасаясь гнева Владыки Семи Звезд. Если бы это произошло, то это разрушило бы его планы.

Говоря еще яснее, Бог-Император использовал семью Бай в качестве брошенной пешки, жертвы, чтобы заставить своих врагов раскрыть себя.

Если бы семья Бай могла справиться с последствиями, это было бы прекрасно. Если бы они не смогли. Тогда семья Бай могла бы пострадать от последствий вместо Чжоу У.

К сожалению, Бог-Император просчитался: он был уверен, что Общество Святых не посмеет вмешиваться. Теперь у него не было другого выбора, кроме как вернуть свою "жертвенную пешку". Иначе без них он не смог бы удержать контроль, если бы другие Божественные горы заключили союз.

И это еще не все; Чжоу Ву должен был связаться со всеми крупными державами, все еще предпочитающими сохранять нейтралитет.

"Похоже, Божественный Император тоже на пути сюда". Сюань Цзи усмехнулась, ее глаза наполнились знающим светом, как будто она уже все проверила.

"Тогда кланы ветви моей семьи Бай....".

"Они не придут". В этот момент Владыка Семи Звезд, Е Жун, спустилась со Звездного Алтаря. Она холодно посмотрела на Бай Мингли, а затем перевела обеспокоенный взгляд на Сюань Цзи. "Где Цзычен? Он ведь не ранен?"

Сюань Цзи и остальные мгновенно замолчали.

Через некоторое время Су Цинъянь подошла и указала на Сяо Юмэй. "Идите и посмотрите сами".

От их торжественных выражений сердце Е Жуна заныло. "Если ты задел хоть один волосок на голове моего сына, то это не так", - холодно фыркнула она, затем повернула голову и посмотрела в сторону Е Цзычена. Когда Бай Мингли и Бай Цзиньшэн услышали ее слова, они почувствовали себя так, словно их погрузили в бесконечную ледяную бездну.