Как только Дун Асюань объявил о начале поединка, два длинных меча на деревянной платформе с громким звуком столкнулись!

До схватки Фан Пэн изо всех сил старался её избежать. Но с того мгновения, как бой начался, он не колебался ни секунды. Он владел мечом с поразительной точностью и беспощадностью, не оставляя ни малейшей возможности для ошибки. Именно так он сумел выделиться среди всех внешних учеников Даосской Академии Фэнлинь и завоевать доверие Цзян Вана и других в прошедший период времени. Очевидно, его репутация была заслуженной, а не пустым словом.

Но Цзян Ван был быстрее, надёжнее и решительнее!

Ведь он ждал этого момента пятьдесят семь дней, и в течение всех этих пятидесяти семи суток и ночей он воображал эту сцену снова и снова.

Даже если он был тяжело ранен, даже если болезнь разъедала его тело и он не раз оказывался на пороге смерти.

Противостоя врагу, он мог бы смириться с ранением или даже смертью. Но предательство того, кому он больше всего доверял, причинило ему боль гораздо сильнее любого физического страдания.

Что поддерживало его в тот период, помимо неистового жаждания жизни, была глубоко укоренившаяся ненависть!

Одним ударом меча он сломал боевой стиль Фан Пэна.

Клинок вошёл в тело противника, и в тот же миг Цзян Ван отбил длинный меч Фан Пэна своим нижним животом. Когда брызнула кровь, Цзян Ван безразлично взмахнул мечом и перерубил сухожилия соперника!

Два ранения возникли почти одновременно, но одно было нанесено по собственной воле, а другое получено вынужденно. Исход был уже предрешён.

Цзян Ван двинулся вперёд и мощно ударил локтем в грудь Фан Пэна.

Тот, только что потерявший контроль над мечом от невыносимой боли, в следующий миг отчётливо услышал хруст собственных костей.

Весь его корпус изогнулся, словно креветка, он был отброшен за пределы высокой платформы, отскочил от ветвей, колышущихся под порывами ветра, и, в конце концов, с глухим стуком вновь рухнул на помост.

Лишь один обмен ударами — и Фан Пэн был повержен!

«Как такое возможно? Неужели разрыв... настолько велик?!» — внизу платформы поднялся взволнованный гул.

Всё произошло слишком быстро. Пилюля Открытия Меридиана «Кровь и Слёзы», смешавшись с ненавистью и болью Цзян Вана, впервые проявила дао-меридианы Фан Пэна, вздымая его мощь. Но меч, в котором смешались ненависть и страдание Цзян Вана, вверг Фан Пэна в пыль.

— Он проиграл самому себе, проиграл страху, — сказал Чжао Жучэн глухо. — Если бы не страх, он не решился бы плести интриги против Третьего Брата и прибегать к подлому захвату «Кроваво-Слёзной» пилюли для открытия меридиана. Он знал, что у него нет другого способа превзойти Третьего Брата, и если разрыв станет слишком большим, он уже никогда не догонит его.

Лин Хэ невольно вздохнул:

— Когда Третий Брат только поступил в Академию, он был в самом низу по силе и далеко уступал Пэну. Но за несколько лет его фехтование стало первым среди внешних учеников, а Пэн, всегда гордый, не мог этого вытерпеть...

Ду Еху сердито проговорил:

— Вот и всё, он и беспомощен, и безчестен!

Звеня, Цзян Ван медленно вытащил длинный меч, пронзивший его собственный живот, и отбросил его в сторону.

Меч, запачканный кровью, с глухим стуком упал на землю, подобно самому Фан Пэну, бившемуся в кровавых судорогах. Цзян Ван шагал медленно, опустив свой меч.

— Спасите! Декан, спасите! Я — член семьи Фан, одной из трёх великих фамилий этого города! — отчаянно завопил Фан Пэнцзю, не показывая ни малейшего следа достоинства знатного юноши.

Дун А глядел бесстрастно:

— Раз это поединок на жизнь и смерть, пути назад нет. Лишь твой противник может решить твою судьбу.

— Третий Брат, Третий Брат! — Фан Пэнцзю, опираясь на руку, беспомощно отступал назад. — Помилуй! Прости меня! Прости хоть раз!

— Семья Фан существует уже сто лет! Но вот уже двадцать лет там не рождается культиватор среднего уровня! Один шаг упущен — и ты навсегда отстаёшь! У меня мало времени! Я не могу остановиться. На мне лежит надежда покойного отца, я не могу остановиться! — он смотрел на Цзян Вана со слезами. — Ты отдашь мне свою пилюлю Открытия Меридиана?

Цзян Ван не ответил.

— Мой дядя ездил в государство Юнь, но так и не смог купить эту пилюлю. А даже если смог бы, не факт, что отдал бы её мне. Контроль над пилюлями Открытия Меридиана ужесточается, их выдают только самым перспективным внешним ученикам. Ты уже добился стольких успехов, а у меня нет другого пути. Нет пути! — Фан Пэнцзю рыдал безутешно.

Цзян Ван прищурил глаза:

— Я на самом деле понимаю тебя. Понимаю твою тревогу, беспокойство и страх. Семья Фан дала тебе превосходные условия, но конкуренция была невыносимой. Я давно знаю, что человеческое желание безгранично. Я также знаю, насколько сильно ты хочешь доказать себя и прославить имя своего рано ушедшего отца. Ты говорил об этом, и я помню. Ты был нетерпелив, твой разум спутался. И я всё это вполне могу понять.

В лучах надежды, мелькнувших в глазах Фан Пэнцзю, он продолжил:

— Но понимание не значит прощение.

С этими словами Цзян Ван как раз подошёл вплотную к Фан Пэнцзю.

Меч описал в воздухе ясную дугу и беспощадно пронзил грудь врага.

— Если я проявлю снисхождение к ненависти и зависти, то чем я отплачу за любовь и тепло, дарованные мне? — медленно произнёс Цзян Ван.

— Я уже однажды умер, и ты должен ответить за это своей жизнью.

Фан Пэнцзю схватился целой левой рукой за клинок, позволив лезвию резать ладонь, позволяя мечу оставаться в его теле, лишь бы отсрочить момент смерти.

Он хрипло выдавил:

— После того как я забрал твою пилюлю, я ни одной ночи не мог уснуть. Я сожалел... Мне жаль. Но ведь ты цел и невредим, не так ли? Мы же братья. Почему... почему ты не можешь простить меня... хотя бы раз?

Многие из тех, кто стоял под платформой, испытали смешанные чувства и не смогли сдержать горечи.

Но Цзян Ван лишь спокойно смотрел на него:

— Ты знаешь, что такое предательство? Знаешь ли ты, каково пламя боли и гнева, горящее внутри? Я пережил это однажды, но всё же решился поверить вновь. А ты заставил меня испытать предательство ещё раз. Ты сделал моё доверие глупым, мой опыт — пустой насмешкой, а мою боль — бессмысленной.

Воспоминания тихо текли в его сознании, словно вода, спокойная и нежная, но не способная сгладить глубокую трещину.

Неужели предательство там, где есть люди, неизбежно?

— Знаешь ли ты, что значит лежать беспомощно на соломе, дожидаясь смерти?

— Я видел две колышущиеся тени перед глазами, я знал, что это Чёрный и Белый Непостоянства*. Я слышал их медленное, медленное дыхание у себя в ушах. Я поклялся преодолеть судьбу! Но я знал, что умираю, и пути назад нет.

— Если бы ты испытал всё то, что испытал я, ты бы понял, что есть раны, для которых нет искупления. Я уже один раз умер. Если я прощу тебя, то я не смогу смотреть в глаза самому себе.

На этом Цзян Ван замолчал и медленно, но решительно вытащил свой меч.

Высокая платформа стала понемногу опускаться, ветви сжимались, пока вся арена, созданная даосским искусством, не превратилась в крошечный саженец и не ушла в землю.

А Фан Пэнцзю остался лежать, его правая рука безжизненно свисала, левая всё ещё судорожно сжимала меч, который отнял у него жизнь. Его глаза были широко раскрыты, пропитаны болью, нежеланием мириться с поражением и множеством смешанных чувств.

Но он уже был мёртв.

Лин Хэ тихо вздохнул, подошёл, снял верхнюю одежду и накрыл лицо Фан Пэнцзю.

Ду Еху открыл рот, казалось, хотел выругаться, но так и не нашёл слов.

Чжао Жучэн стоял неподвижно и молчаливо.

Цзян Ван, не глядя ни на кого в зале, тихо смотрел вдаль, в бескрайнее небо, словно пытался разглядеть другую версию себя, где-то в ином времени и пространстве.

«Покойся с миром», — произнёс он в мыслях.

Его сознание просветлело. Внезапно земляной червь, дремавший в его позвоночнике, оживился, рванулся от копчика вперёд и без препятствий совершил долгий путь, изрыгая округлый, плотный и прекрасный дао-элемент.

Цзян Ван неожиданно вспомнил изречение: «Все вещи в мире постигаются через культивацию, а ясный ум — источник опоры».

* * *

*Чёрный и Белый Непостоянства — фигуры из народных верований, символизирующие стражей смерти.