Город Фэнлинь относится к уезду Цинхэ и занимает последнее место по величине среди тринадцати городов, превосходя по размерам лишь Маочэн.

Настоятель даосского храма в подобном городе обычно обладает культивацией среднего шестого уровня. Дун А, имеющий пятый ранг, был отправлен в даосский храм Фэнлинь, и ходили слухи, что в Чжуанду он кому-то перешёл дорогу.

Но для учеников даосского храма Фэнлинь это, безусловно, оказалось на руку.

— Значит, помимо показаний Фан Дэкая, до этого поединка Фан Пэнцзю лично организовал нападение, чтобы убить тебя и завладеть пилюлей, и у тебя нет неопровержимых доказательств для широкой огласки? — Дун А, облачённый в чёрные даосские одеяния, сидел на медитационном коврике в тихой комнате.

Позади него, на стене, висел свиток с изображением даоса в знатных лиловых одеяниях. Линии рисунка были тонки, а облик казался живым, но лицо даоса было словно сокрыто туманом, неразличимо.

Цзян Ван стоял с почтением перед настоятелем и, услышав вопрос, ответил ровным, спокойным тоном:

— Я знаю, что это был он, и мне этого достаточно. Что касается неопровержимых улик, он сам предоставил их всем незадолго до своей смерти. И не подвёл меня.

Дун А понял, что речь идёт о пилюле открытия меридиана, которую забрал себе Фан Пэнцзю.

— Разве это не слишком поспешно и безрассудно?

— Мы могли бы потянуть время, собрать доказательства и дождаться решения храма. Но через два дня — отбор в ученики внутреннего двора. Раз уж Фан Пэнцзю уже продемонстрировал дао-меридиан, он наверняка стал бы учеником наставника. Времени мало, вот и пришлось рискнуть. Цзян Ван мог осмелиться убить ученика внешнего двора, но не ученика наставника.

Внешний двор — лишь подготовительный этап, а ученики внутреннего двора — настоящие воспитанники даосского храма!

Говоря это, Цзян Ван всё время держал голову опущенной, выказывая смирение и скромность, подобающие ученику.

Но в этот миг в его сознании всплыла сцена сражения за пределами Чжэнь Гуаня!

Человек по имени Ли И одним лишь мечом обезглавил заносчивого и талантливого Цзо Гуанле. Зачем нужны окольные пути?

По сравнению с той битвой, происходившей вне Чжэнь Гуаня, он, Цзян Ван, был слишком слаб! Его фехтование, которым он так гордился, было столь ничтожным!

Где уж тут медлить, выжидать безупречного решения, постепенно сводить счёты с Фан Пэнцзю в стенах храма?

Кроме того, если бы не сегодняшний прямой поединок — даосская дуэль, засвидетельствованная по всем правилам, — в иных обстоятельствах он не смог бы перевесить Фан Пэнцзю, опирающегося на могущественную семью Фан из Фэнлиня!

— Если пилюля открытия меридиана Фан Пэнцзю была добыта у тебя, тогда откуда у тебя самого взялась твоя пилюля открытия меридиана?

Вот и настал решающий момент.

Сердце Цзян Вана слегка сжалось, но на лице не отразилось ни тени эмоций. В этом мире сверхъестественных сил нельзя было скрыть свои следы. После той схватки за пределами Чжэнь Гуаня неизбежно начнётся расследование. Более того, Гун Янбай и остальные устраивали формацию на территории Чжуаньго, и без согласия местных сильных мира сего не обошлось. Пусть Чжуаньго и невелико, но всё же обладает собственным достоинством!

Как сильнейший человек, открыто стоящий во главе города Фэнлинь, Дун А не мог быть в неведении о той битве.

К счастью, у Цзян Вана тут не было особых секретов. Он понимал: в этом мире нельзя просто так скрыться. Поэтому старался предельно объективно пересказать всё, что услышал и увидел тогда: своё тогдашнее состояние, мысли и решения, как он обнаружил пилюлю открытия меридиана среди кровавых ошмётков плоти, и даже то, как затем похоронил тела.

Он лишь бегло упомянул о загадочном ключе, не вдаваясь в подробности.

Пока он рассказывал, Дун А молчал. Лишь раз во взгляде промелькнула ярость.

Цзян Ван понимал причину гнева: в окрестностях города Фэнлинь, на земле Чжуаньго, сильные из Цинь и Чу бесцеремонно сошлись в смертельном поединке, не считаясь ни с чем. Во всём уезде Цинхэ и уж тем более в городе Фэнлинь не нашлось того, кто бы посмел вмешаться. Для культиваторов Чжуаньго это было унизительно.

Но Дун А сдержал свой гнев, ведь он не хотел показывать слабость страны Чжуаньго, чтобы не подорвать уверенность учеников в их пути культивации.

Он, несомненно, хороший наставник.

Цзян Ван молча наблюдал за этим среднеровневым могущественным даосом, который столько времени направлял его на пути культивации, — у него раньше не было такой возможности.

Одновременно он подытоживал свой опыт, делая выводы.

— Твоя пилюля открытия меридиана имеет ясное происхождение. Я изучил твои прежние отчёты о выполненных заданиях во внешнем дворе. Ты умеешь действовать взвешенно и решительно. Это редкое качество, — произнёс Дун А, глядя на Цзян Вана рассеянно. — Отныне можешь считать себя моим учеником внутреннего двора.

Сердце Цзян Вана слегка оттаяло. Он понимал: испытание позади. Настоятель даосского храма Фэнлинь признал его и принял напрямую во внутренний двор.

Он скрестил большие пальцы, положив левую руку поверх правой, образуя символ инь-ян, поднял кулаки к груди и, слегка склонив голову, произнёс:

— Благодарю, Наставник.

В конфуцианстве существует пятикратная гармония — небо, земля, правитель, родня и учителя. В даосской традиции учитель ещё важнее, чем правитель или родня, ведь он раскрывает Великий Путь.

Для всех учеников внутреннего двора даосской Академии Фэнлинь Дун А был именно таким учителем.

Дун А чуть прикрыл глаза и более ничего не сказал.

— Иди, — отпустил он Цзян Вана.

Выйдя из комнаты для медитации, Цзян Ван увидел, что Лин Хэ и Чжао Жучэн уже ждут его снаружи. Они пошли бок о бок.

Первые несколько мгновений никто не произносил ни слова, атмосфера была тяжёлой.

Цзян Ван вернулся, но Фан Пэнцзю был мёртв, и «Пятёрка героев Фэнлиня» теперь существовала лишь формально.

Так как Ду Еху не появился здесь, скорее всего, он где-то прячется с кувшином вина. Он казался самым беспечным из всех, но в таком деле, пожалуй, именно ему труднее всего было это принять. Сколько бы он ни ругался, факт оставался фактом: он считал Фан Пэнцзю своим братом.

Как старший, Лин Хэ первым нарушил молчание:

— Вы возвращайтесь в общежитие. Мне надо отнести тело Пэнцзю семье Фан.

За пределами даосского храма Фэнлинь по шесть учеников обычно селили в одной комнате общежития. «Пятёрка героев Фэнлиня» жила вместе, потому что они сблизились и никого не впускали в свой круг. Так и жили впятером в одном помещении.

Цзян Ван молчал.

Таков был Лин Хэ. Как бы ни поступил Фан Пэнцзю, он не мог просто бросить его тело.

— Ты всё ещё злишься на Четвёртого Брата? — спросил Лин Хэ.

— Не называй его больше Четвёртым Братом, — нахмурившись, отозвался Чжао Жучэн. — Мне стыдно даже говорить о том, кто замыслил заговор против брата и оказался столь подлым.

На вид Лин Хэ выглядел гораздо взрослее своих лет, вероятно, поэтому ему так доверяли. Среди пятерых он всегда считался старшим братом, опекал остальных. Из-за его зрелости многие забывали, что ему всего девятнадцать, на два года старше Цзян Вана и на три года старше Чжао Жучэна.

Но дети в бедности взрослеют рано.

Увидев колебание на лице Лин Хэ, Цзян Ван покачал головой:

— На самом деле, я не злюсь на него. Я злюсь на себя за то, что был глуп и слишком доверчив. Злюсь, что ошибся в человеке.

Хотя голос Цзян Вана звучал спокойно, Лин Хэ почувствовал, что горечь в его душе ещё не утихла.

— Доверие — одна из самых прекрасных вещей на свете. Доверять — не значит ошибаться, Цзян Ван, — произнёс старший брат. — Ошибся тот, кто предал твоё доверие.

Он не стал ничего добавлять, но в его искреннем взгляде можно было прочесть многое:

Наша братская привязанность не была ложью и заблуждением. Ошибся и оказался фальшивым тот, кто всё это предал, — то есть Фан Пэнцзю.

Именно поэтому он хотел вернуть тело Фан Пэнцзю семье: чтобы не бросать его, словно падаль. Это было не признание или сострадание к Фан Пэнцзю, а уважение и сохранение самой сути братства, которое когда-то связывало их и не должно меняться.

Вот почему мы зовём его Старшим Братом, почему он — Лин Хэ.

Что бы ни творилось вокруг, он оставался самим собой.

— Ступай, Старший Брат. Он уже мёртв, и старые счёты оплачены, — пожал плечами Цзян Ван. — Но я не могу пойти с тобой.

— Я тоже, — неожиданно холодно произнёс Чжао Жучэн.

— Ах ты, паршивец! — Лин Хэ легонько хлопнул Чжао Жучэна по плечу, затем окинул глубоким взглядом Цзян Вана и, не говоря больше ни слова, развернулся и ушёл.