— Они прорвали первую линию обороны! Скоро они доберутся до второй! Мы долго не продержимся!

— Каково количество пострадавших? Нет, сколько осталось выживших?

— Мы всё ещё уточняем число жертв. Но, исходя из ситуации, вероятно, только около трёх процентов останутся в живых!

Операторы в операторской перекрикивали друг друга. У ответственного за оборону лабиринта руководителя группы Ли Хо Джуна на лице застыло выражение отчаяния.

— Блять!

Вокруг царил хаос.

Прошло всего двадцать минут с тех пор, как таинственная группа вторглась в лабиринт, а первая линия обороны уже пала. Даже с их тяжелым боевым оружием и тщательно отобранной группой исследователей на передовой они не смогли продержаться и получаса.

— Наше защитное вооружение вообще не работает!

— Захватчики столкнулись со второй линией обороны, линией бункеров! Они не смогли продержаться! Оборона прорвана!

Защитные меры, способные отразить даже атаки существ с шестого этажа, были разрушены в мгновение ока. Решение людей расширить проход с целью максимального увеличения огневой мощи в этот момент обернулось против них самих.

Основываясь на данных, собранных во время предыдущей войны, они предполагали, что их оборона достаточна, но всё это оказалось лишь заблуждением. Тяжёлое огнестрельное оружие, на которое они так надеялись, лишь слегка задело толстые шкуры существ, сделав их только свирепее.

Центральный проход, на создание которого лабиринт Харимао потратил столько средств, теперь угрожал его существованию.

— Чёрт возьми! — Ли Хо Джун разразился ругательствами.

— Наши потери огромны! Любое дальнейшее участие в операции бессмысленно! — кричал один из операторов с бледным лицом.

— Не отступайте! Если обычные исследователи отступят, дети подземелья окажутся в смертельной опасности! Мы должны продержаться до прибытия подкрепления, несмотря ни на что!

— Но!..

— Ждать! Мы должны защитить их, даже если мы все здесь умрём!

Жестокий, если не бессердечный приказ. Операторы посмотрели на него шокированным лицами, прежде чем отвернулись.

— Ублюдки. Мне тоже нелегко далось это решение.

Отчасти ему хотелось самому броситься в бой, но его роль заключалась в том, чтобы любой ценой защитить лабиринт до прибытия подкрепления. В попытке успокоится он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в кожу.

Однако нелегко было сохранять спокойствие, наблюдая за вторжением через камеры. Кровь запятнала каждый угол.

— Призовём чёрных тигров, — внезапно заговорил Ким Джин Тэ, стоявший рядом. Каждый чёрный тигр был ценным образцом, но другого выхода не оставалось. — Их всегда можно вызвать снова. Но исследователей уже никогда не вернуть.

Медлить было не с чем. Время было не на их стороне: вторая линия обороны была на грани прорыва. А сразу за второй линией находился центральный проход, ведущий прямо к сердцу лабиринта Харимао. Его защищали многочисленные стражники, но не было никакой гарантии, что они продержатся дольше.

В конце концов, Ли Хо Джун решил отправить чёрных тигров в бой.

— Пятьдесят чёрных тигров! Присоединяйтесь к линии фронта!

Камера засняла, как огромные звери, чьи угрожающе-красные полосы выделялись на фоне тёмной шерсти, бежали по центральному проходу. Все в диспетчерской, затаив дыхание, уставились на экраны, наблюдая за атакой чёрных тигров, которые, казалось, могли сравниться с нападавшими по силе.

— Ах!..

Но миг надежды был краток. Чёрные тигры были разорваны в клочья в одно мгновение, а их кровь и плоть разлетелись повсюду. Лица операторов стали ещё бледнее.

— Что вы делаете?! Отступаем и восстанавливаем силы, пока они выигрывают нам время!

Тем не менее, Ли Хо Джун действовал быстро, словно уже знал, что этого будет недостаточно.

Чёрные тигры действительно были сильны, но только в пределах пятого этажа. Если бы они были действительно способны переломить ситуацию, она бы не стала бы такой плачевной с самого начала.

— Сообщите тем, кто находится в задних рядах! Любой ценой не дайте врагам прорваться через центральный проход!

Оставшиеся чёрные тигры всё ещё храбро рвались вперед, обеспечивая людям драгоценное время.

Вражеские существа разрывали их на части одного за другим, обращаясь с ними, как с тряпичными куклами. Несмотря на это, их количество не уменьшалось, поскольку Ким Джин Тэ постоянно призывал новые войска на поле боя.

Однако недавно усовершенствованные чёрные тигры, результаты бесчисленных экспериментов, на тот момент были лишь закуской для существ.

— Где, чёрт возьми, подкрепление? Они собираются прибыть только тогда, когда мы все здесь будем уже мертвы?!

***

— Дела обстоят неважно, — напряжённо произнес Чон Чан Сик, видя волну чёрных тигров, несущихся по коридору.

— Если дойдет до того, что придется призывать чёрных тигров, нам крышка, — отметила Ли Джун Ён, на что он нахмурился.

Они были развернуты в тот момент, когда появились первые новости о нападениях на лабиринты других стран. Помимо команд, которые уже были отправлены в экспедиции, все остальные исследователи Совета были собраны в Харимао.

Почти две сотни человек прибыло в лабиринт. На передовую так же были отправлены чёрные тигры. Но вскоре после того, как десятки из них пробежали по центральному проходу, они появились в тылу снова.

— Выглядит опасно. Похоже, они не просто уступают — их полностью уничтожили. Я никогда раньше не видел тех тигров, что пробежали мимо нас.

Вместимость лабиринта была заполнена чёрными тиграми. Когда появились новые, стало ясно, что стало с теми, кого отправили на фронт.

— О? Люди с передовой возвращаются.

Когда Чон Чан Сик указал на это, все остальные члены группы подняли глаза, но от увиденного они застыли.

— Сорок два, сорок три… И это всё?

Ли Джун Ён не могла поверить, что эти бегущие выжившие — все, кто остался в живых. Почти двести исследователей были отправлены на передовую, и всё же число вернувшихся не превысило и пятидесяти.

— Какова ситуация? — спросил Чон Чан Сик, схватив одного из уцелевших.

Подняв на него взгляд, тот ответил ему дрожащим голосом:

— Там ад.

***

Не считая тяжелораненых, в живых осталось всего тридцать четыре человека. Серьезно раненых было относительно немного, но это только потому, что остальные были уже мертвы.

— Что нам делать? В договоре об этом ни слова! Нам сказали, что мы должны сражаться только с существами пятого этажа…

— Проведя всю жизнь как рабы в лабиринте мы едва выбрались наружу, а теперь они хотят, чтобы мы сражались и умерли за лабиринт? Бессмыслица какая. Я ухожу.

Исследователи были сильно потрясены увиденным. Однако их поведение было ожидаемым. Они подписали свои контракты, не проявив особого интереса к Харимао. У них не было намерения защищать лабиринт ценой своих жизней.

— По крайней мере, вы должны отработать свои деньги. Разве вы подписывались на это, надеясь жить припеваючи? — резко ответила исследователям Ли Джун Ён.

Она знала, что если оставит всё как есть, исследователи, ищущие лазейки в контракте, разделят оставшиеся войска. Выражение её лица стало свирепым.

— Я потребую компенсации. И, кстати, это вообще не наша проблема. Разве мы не подписывали наши контракты с условием, что нас не будут ввязывать во что-то настоящее опасное?

Несмотря на то, что они были элитными исследователями, тщательно отобранными Советом, они всё равно отступили перед лицом своих противников.

— Ты…

Разозлившись, Ли Джун Ён почти бросилась вперёд, но Чон Чан Сик удержал её.

— Оставь их. Это не то, что ты не можешь понять.

— Но!..

— Уже забыла? Выживание — наша величайшая добродетель. Это всегда было нашим руководящим принципом.

Дети подземелья не были какими-то супергероями, вооруженными справедливостью и светлыми убеждениями. Они были просто выжившими и прошедшими через всё то, что выпало на их долю.

Те из них, кто слепо верил в эти идеалы, не ступали на поверхность. Они были слишком добры и непреклонны, чтобы выжить в суровом подземном мире. Ходила даже шутка, что хорошее дитя подземелья — мёртвое дитя подземелья.

Нынешняя ситуация никак не способствовала укреплению связей между ними. В конце концов, все они здесь только ради денег.

— Давайте отступим вместе. Даже чёрные тигры не могут им противостоять. Разве среди нас есть кто-нибудь, способный сравниться хотя бы с ними, не говоря уже о наших врагах?

На самом деле, исследователи пытались убедить оставшихся присоединиться к ним. По их мнению, это был наилучший вариант действий. Но Ли Джун Ён не могла так просто смириться.

— Если мы отступим…

Её коллега Ким Джин Тэ был связан с ядром лабиринта. Пока она ничего не могла предпринять, интервал, в течение которого появлялись новые чёрные тигры, становился всё короче и короче.

— Скоро прибудет подкрепление! Мы просто должны продержаться до тех пор! — кричала она, но безрезультатно: никто даже не оглянулся.

— Существуют протоколы безопасности. Где же ты собираешься получить подкрепление? Самое большее, что нам отправят — одну или две команды.

Военная поддержка была бы желательна, но Совет был их врагом. В какой-то момент даже возник конфликт по поводу прав на использование лабиринта, так что помощь с их стороны была крайне маловероятна.

Из-за разлада с военными Совету едва удавалось сводить концы с концами, в результате чего защита была рассчитана только на силу существ пятого и шестого этажей.

— Надеюсь, ты примешь решение, пока не стало слишком поздно.

После этого половина оставшихся в тылу детей подземелья покинула свои посты. Те, кто остался, либо были лично связаны с Ким Джин Тэ, либо были слишком осторожны, чтобы сделать свой ход.

— Чёрт! — в отчаянии она пнула землю.

— Раааааа!

В этот момент бежавший к линии фронта чёрный тигр с криком был разорван на части. За ним тут же появился враг.

Ра-та-та-та!

Десятки полностью автоматического стрелкового оружия открыли огонь.

***

Стоя перед порталом Ким Джин Ву склонил голову набок, глядя на выбегавших из него людей.

— Эй, если ты здесь из-за вызова подкрепления, просто разворачивайся назад. Там внизу ад, настоящий ад! — один из отступавших заметил его и остановил, намереваясь предупредить.

— Ад?

— Вторглись неизвестные существа с нижних этажей. Мы никак не смогли бы защититься от них. Даже оставшиеся войска отступают, так что тебе лучше не подвергать себя ненужному риску.

С ног до головы он был залит кровью, а лопнувшие капилляры в его глазах свидетельствовали о том, что он едва выжил, сражаясь.

— Что ты делаешь?!

Внезапно появился Ким Джу Хёк и накричал на мужчину. Цокнув языком, тот сделал последний комментарий, прежде чем уйти:

— Я предупреждал тебя.

Слова отпечатались в голове у Ким Джин Ву, и он уставился на заместителя директора, требуя объяснений.

— Угх. Как он и сказал, дела обстоят не очень хорошо. Все наши войска истощены и сейчас отступают обратно на поверхность, — он решил не ходить вокруг да около и сказать правду.

— Есть ли ещё подкрепление, кроме меня самого?

— В настоящее время мы пополняем наши войска детьми подземелья восьмого уровня и выше.

— Почему вы не отправили их с самого начала?..

Первое, что его удивило, — почему они задерживают подкрепление, когда их срочно просят о помощи. Увидев, что он нахмурился, заместитель директора сказал:

— Мы ждали вас, Ким Джин Ву.