— Убирайтесь отсюда!

Она приказывала, но даже будучи измученными наги не выражали ни малейшего намерения подчиниться.

— Это место не стоит вашей крови…

Рикшаша подтолкнула их в спины. После таких жертв она действительно не смогла бы посмотреть в глаза своему хозяину.

— Если так беспокоитесь, бегите и доложите хозяину о ситуации.

Только после этих слов, колеблясь, разведчики скрылись во мраке.

— Кииик!

Нескольких патрульных, покидавших поле боя, обнаружили осы и разорвали на части, но большая часть все же сумела уйти.

— Жалкие...

Когда-то она и сама была такой же. До встречи с хозяином и обретения новой гордости она ничем не отличалась от них.

Но теперь она была другой.

Ее фигура растворилась во тьме, и вскоре две осы, терзавшие эльфов, были разорваны на куски.

— Сражайтесь.

Среди разлетающихся кусков плоти и крови она снова появилась, поднимая своих сородичей.

— Сражайтесь.

Она снова произнесла те же слова, не изменив ни единого слога, и протянула вперёд отломанную лапку осы, которая была такой же острой, как лезвие.

Но напуганный эльф по-прежнему дрожал и даже не пытался двинуться с места.

— Какая жалость.

То, что он схватил, была не лапка осы, а её свободная рука. Рикшаша испустила вздох сожаления, наблюдая за ним.

— Что?

Озадаченный эльф округлил глаза, и вскоре его тело пробила дрожь.

Он выглядел как маленькая птичка, поражённая стрелой. Его бледные губы распахнулись и он издал крик, прежде чем кровь хлынула из его рта и он рухнул на холодный пол. В груди юного эльфа торчала лапка осы, которую Рикшаша пыталась ему передать мгновение назад.

Рядом с ним, спасенный благодаря её помощи эльф побледнел, увидев эту сцену. Она снова повторила те же слова:

— Сражайтесь.

Но и этот эльф не последовал её призыву и точно так же был пронзён в грудь.

Горько взглянув на труп сородича, она бросилась бежать по коридору. Её стремительные шаги, полученные при эволюции в бегуна, мгновенно обогнали убегающих эльфов.

— Стоять!

Преградив им путь, она начала размахивать своим клинком во все стороны. В результате один из тёмных эльфов, бежавший впереди всех, был ранен в руку и закричал от боли.

— Сражайтесь! Если вы не собираетесь сражаться, то я лично оборву ваши никчёмные жизни!

Если этот клан, приручённый, словно скот, потерял свою гордость и даже не имеет смелости позаботиться о самом младшем из них, то лучше им исчезнуть с этой земли.

Она искренне так считала. Поэтому безжалостно рубила тех, кто всё ещё нерешительно приближался к ней.

— Ааа!

— Ч-что это ты творишь!

Внезапные действия Рикшаши вызвали крики и возмущение у тёмных эльфов. Но никто из них не осмелился повысить на неё голос или броситься в атаку.

Такими были нынешние тёмные эльфы. Скитаясь без крова, они полностью подчинились низменному инстинкту выживания. Жалкое зрелище для целого народа.

Рикшаша и не думала приводить их к своему хозяину. Её хозяин хотел видеть воинов и разведчиков, способных выполнять свою работу, а не бездельников.

— Если не будете сражаться, я сама лишу вас жизни.

— За что?.. Мы просто хотим жить в безопасности...

— Мир надо заслужить. Если вы не докажете свою ценность, то где бы вы ни были, ничего не изменится.

Рикшаша ответила холодно и, стряхнув кровь с изогнутого клинка, двинулась вперёд. С каждым её шагом десятки эльфов отступали назад. Но это длилось недолго, другие эльфы, напирая сзади, попытались проскользнуть мимо неё.

И вскоре они превратились в куски плоти, разлетевшиеся в воздухе.

— Это всего лишь пара десятков врагов. Сражайтесь и докажите, что вы чего-то стоите.

Её слова и действия были почти безумны, а взгляд был полон ярости, словно в нём пылал синий огонь.

— У-у-у...

Хоть она и была таким же тёмным эльфом, но Рикшаша, обретшая гордость рядом с Ким Джин Ву и переродившаяся в бегуна, была для обычных эльфов слишком свирепа и жестока.

В конце концов, некоторые тёмные эльфы, подавленные её напором, начали разворачиваться и убегать.

***

Подземные осы были отбиты. Поскольку изначально их было всего около 50, они не смогли справиться с внезапной контратакой эльфов. В конце концов, осы потеряли почти половину своих товарищей и вынуждены были отступить.

— Ух...

Сидя на земле, эльфы обнимали свои израненные тела и стонали, не в силах сдержать слезы. Лицо Рикшаши, наблюдающей за этим, стало ещё холоднее.

Когда они наконец бросились в бой, отбить ос оказалось не так уж сложно. Даже несмотря на то, что тёмные эльфы жили в рабстве и привыкли к поражениям, их врожденная скрытность и ловкость никуда не делись.

Хотя жертв было немало, сколько бы сородичей ни погибло, их было не так много, как тех, кто умер во время бегства.

Поэтому Рикшаша стала ещё злее. Если бы они с самого начала сражались, потерь среди клана было бы не много, а патрульные наги не погибли бы так бессмысленно.

Это жалкое зрелище вызывало у неё невыносимый гнев.

— Впредь мы будем сражаться с любым врагом, с которым сможем справиться.

— Но у нас нет оружия, и среди нас слишком много раненых, — возразил один из тёмных эльфов, чья рука была почти оторвана.

Однако вместо ответа Рикшаша собрала разбросанные лапки ос и раздала их эльфам.

После этого начались непрерывные страдания тёмных эльфов.

Рикшаша тщательно оценивала силы врага и выбирала моменты для атаки и отступления. Тех, кто отказывался сражаться, она убивала лично.

Так, число выживших подземных эльфов теперь составляло всего 500. По сравнению с тем временем, когда они впервые попытались спастись бегством, их число сократилось вдвое.

Однако Рикшаша не возражала. Нет, скорее, она чувствовала гордость, наблюдая за тем, как с течением времени глаза эльфов наполнялись злобой. Даже если эти свирепые и враждебные взгляды были направлены на неё, она искренне радовалась тому, что её сородичи стали чуть более полезными.

Она думала, что такие люди могут чем-то помочь хозяину.

Сколько раз они уже сразились с преследователями? Хозяева лабиринтов восьмого этажа, казалось, совсем не собирались оставлять подземных эльфов в покое.

Они жадно смотрели на сотни тёмных эльфов и без колебаний бросались на них, хотя их было в несколько раз больше.

Иногда они отбивались и прогоняли врагов, иногда им приходилось бежать из-за истощения. Но чем больше они сражались и убегали, тем более умелыми воинами становились тёмные эльфы. Хоть и платой за это была кровь их сородичей, они постепенно превращались из скота в рабов, а затем и в воинов.

Когда число выживших эльфов едва превысило 300, они, наконец, смогли добраться до края восьмого этажа.

Однако там их уже поджидали.

— Вот это да, не верил, пока не увидел собственными глазами.

Гигант преграждал им путь. Голова его была львиной, шею окружала грива, а тело было мускулистым и огромным — это был Кровавый лев Маркус, известный как самый сильный на восьмом этаже.

— В последнее время в подземелье было так неспокойно, что я долго не мог охотиться. Тёмные эльфы станут хорошей добычей.

Маркус оскалил свои огромные клыки и улыбнулся. Позади него около сотни кровавых львов свирепо рычали.

— Уйди с дороги. У меня есть цель, и я пройду здесь.

Рикшаша выступила вперёд, на что Маркус округлил глаза и вскоре рассмеялся.

— Что несёт эта ничтожная эльфийка?

После его смеха атмосфера стала еще более угрюмой, наполненной холодной угрозой. Вся та злоба, которую племя едва успело накопить в результате жестоких боев, была развеяна одним его взглядом.

— Да, скот не должен поднимать глаза, — довольно произнес Маркус, видя запуганных эльфов. Он вел себя так, словно уже поймал их всех.

Рикшашу разозлило его наглое поведение. Но ещё больше её злило то, что клан проявлял признаки готовности подчиниться словам Маркуса.

— Если вы не будете сражаться, вы попадете в мои руки...

В конце концов, Рикшаша преградила им путь и вытащила меч. Этот изогнутый клинок, который выпил больше крови своих соплеменников, чем врагов, был наполнен одержимой энергией.

Тёмные эльфы интуитивно подняли лапы, зубы и рога существ в своих руках, услышав зловещий вой магического клинка.

— Ого, тёмная эльфийка решила сыграть роль короля? — прорычал Маркус, пристально глядя на Рикшашу. В его больших глазах, что смотрели на нее свысока, появилась искра любопытства.

— У меня только один король, — сказала Рикшаша и быстро огляделась вокруг. К сожалению, выхода не было. В любом случае, проход к девятому этажу был только здесь. Если бы у неё было время, она бы отправила сообщение в Крепость через Зал Вечеринок на седьмом этаже, но в спешке, пытаясь ускользнуть от преследователей, она сбилась с пути.

Сейчас, если она повернет назад, ещё больше существ будет жаждать её клан.

— Слушайте все! — сказала она, обращаясь к своему племени и держа меч в опущенной руке. — Поскольку преследователи подобрались к нам слишком близко, вам не нужно сражаться до победного. Сосредоточьтесь на том, чтобы добраться до девятого этажа!

Весь девятый этаж был территорией хозяина, и если они пройдут мимо армии Маркуса, они обязательно выживут. Объяснив это, Рикшаша заметила, как в мертвых глазах тёмных эльфов появился проблеск надежды.

— Не знаю, что вы там замышляете, но ни один из вас не дойдет до девятого этажа. Но не беспокойтесь. Я не убью вас всех. Тёмные эльфы всегда смогут меня развлечь.

Маркус говорил в шутливой манере, и у него были на это все основания. В текущей ситуации он был идеальным хищником, а тёмные эльфы были добычей.

Вдобавок ко всему, словно в насмешку судьбы, послышались хлопки крыльев подземных ос, от которых, как они считали, им удалось полностью оторваться.

— Я даже не успел попробовать, а на столе уже начинают роится мухи, — поморщился Маркус и, обернувшись, сказал: — Живыми брать только молодых и здоровых, раненых и старых – убить.

Как только команда была отдана, стоящие за Маркусом сотни кровожадных воинов устремились на тёмных эльфов. 

И вскоре хлопки крыльев ос, доносившийся из-за спины, стали громче, наконец проявляя отвратительный рой насекомых.

То, что Рикшаша и тёмные эльфы будут полностью разгромлены в схватке с такими сильными противниками, уже было предрешено. Но вдруг за спиной Маркуса и его воинов началась суматоха. 

Однако, похоже, кровожадные воины не заметили этого и с яростными криками продолжали рваться вперед.

Хлоп! 

В критический момент, когда казалось, что первые ряды тёмных эльфов вот-вот растопчут, в самом центре битвы раздались хлопки крыльев, а в воздухе разлетелись чёрные перья.